Но стоило ему чуть вздёрнуть голову, так, что во тьме под клобуком плаща сверкнули его глаза, как Валентин подивился про себя, почему его раньше не раскусили. Глаза то у этой твари точно были нечеловеческими. Черные булавочные головки зрачков в обрамлении неестественно жёлтой дужки. Белки, испещренные багровыми прожилками. Живущая в этих глазах просто поразившая Валентина холодная отстранённость и что-то, что он расценил как брезгливость, отвращение.

Да эта тварь просто презирает нас, внезапно осенило его! Это существо испытывает к ним такие же разумные и вполне человеческие чувства, как и они к нему. Оно смотрит на людей, как мы смотрим на мерзкого гада. И оно искренне считает, что на этой земле нечисти и людям чересчур тесно. Откашлявшись и постаравшись, чтобы его голос звучал твёрже и властнее, Валентин произнёс:

— Слушай внимательно. И запоминай. Все, что я передам на словах, идёт от уст людей, облачённых доверием Государя и полномочиями говорить от его имени. Ты меня поднимаешь?

— Вполне. И я внимательно тебя слушаю.

Валентину показалось или в шершавом, приглушённом шарфом голосе иного существа, помимо едва уловимого акцента проскользнула усмешка? Нахмурившись, он решил не заострять на этом внимание. Главное, убедиться, что это создание его поняло и выполнить задание князя.

— Что ж, рад, что имею дело с разумным, хм… Созданием. Тогда запоминай. Никаких бумаг и написанных строчек не будет. Только мои слова. И звучат они как волеизъявление Императора Великорусской Империи.

Я, Константин Коренев, принимаю предложение Верховной Ведьмы Ковена Ровенны. И назначаю встречу в городе Кромлех ровно через десять дней. На моих условиях, на моей земле, в присутсвии столького числа верных мне людей, сколько я сочту нужным. Ты же явишься одна. Мои люди встретят тебя на границе. И проводят к городу. Встреча будет проходить в состоянии полнейшей секретности. Таковы мои условия. Они непреложны и окончательны. Решение за тобой.

В тесной и душной караулке, в застенках которой посланник ведьм и провел все последнее время, в данный момент находились исключительно проверенные и надежные люди. Лучшие сотрудники разведки, вооружённые до зубов. Люди, которые в случае принятия обоюдного соглашения двух сторон, так же будут присутствовать и на будущей встрече двух владык. Всех местных стражников бесцеремонно выгнали на улицу.

Поэтому Валентин говорил открыто, ничего не тая. Он знал, что пятеро держащих закутанную в плащ тварь на мушке человек скорее проглотят свои языки, чем разболтают об услышанном. Он лично их подбирал в своё время. И мог за них поручиться.

— Все услышал и запомнил? Ответом твоей госпожи будет ее личное присутствие ровно через десять дней между сорок четвёртым и сорок пятым верстовыми столбами на западной границе близ Кромлеха.

— Я передам твои слова, все до последнего, — чуть наклонив скрытую капюшоном голову, прошелестело человекоподобное существо. — Я могу идти?

Караулка, в которой держали тварь, была одной из самых ближайших к главным городским воротам. И разумеется Валентин изнывал от желания лично проследить за всем путем передвижения нечисти. Но конечно, он сам не мог отправиться за ним. Эту задачу возьмут на себя уже занявшие позиции другие люди. И Валентин, и сам Князь небезосновательно полагали, что посланник Ковена вполне мог действовать не один. Что, возможно, в огромнейшем городе у него есть сообщники. И что они вместе покинут пределы городских стен.

Неужели это существо так и пришло в Новоград пешком, и никто ни разу не обратил на него внимания? Валентин ещё раз осмотрел его стопанные пыльные сапоги и драный замызганный плащ. А стал бы он сам обращать внимание на подобного бродягу? Сколько их ходит по дорогам и весям огромного государства?

— Конечно, ты можешь идти. И если желаешь добраться до дома целым и невредимым, советую и дальше побольше молчать и сохранять маскировку.

В голосе советника Рокоссовского не проскочило ни одной лишней эмоции, но ему показалось, что в ответ на его пространные слова это создание негромко усмехнулось в шарф. Оно направилось к выходу из камеры. Затянутые в проклепанную кожу, шерсть и кольчуги немногословные суровые люди, повинуясь знаку Валентина, расступились, опуская оружие.

Провожая мрачным взглядом спину неспешно выходящего за порог так похожего на странствующего пилигрима существа, Валентин не мог отделаться от нехорошего предчувствия…

Ухора остановилась лишь на самый краткий миг. Медленно повела головой из стороны в сторону, будто ее позвонки поворачивались с натугой, против воли, глаза ведьмы при этом засияли ярким космосом. Затем её тонкогубый рот снова искривило подобие улыбочки из разряда «я все про тебя знаю». И, расталкивая торопливо разбегающуюся перед ней нечисть, Ухора вышла вперед.

Твари расползлись вдоль стен, оставляя в центре зала пустое пространство. Таким образом мы с ведьмой оказались друг напротив друга, каждый со свой стороны холла. Судя по немного неуверенным и напряжённым движениям монстров, по их суетливым качаниям головами, они по-прежнему меня не видели и не чуяли.

Сможет ли Ухора открыть им глаза, вопрос времени. Не хотелось бы, помимо ведьмы, схватиться еще и с этими ребятами, которые выглядели ну очень опасными. Шутка ли, на зов Ухоры явилось сразу три хагера… Три! Что обычно означает приговор для любого Часового-одиночки. Да и остальная шайка выглядела достаточно впечатляюще, чтобы заставить относиться к себе должным образом. Подобных тварей мне видеть еще не приходилось.

Около полутора десятков эбеновочерных, здоровенных мускулистых гигантов ростом за два метра, абсолютно лысых, с заострёнными ушами, горящими жарким огнем на чёрных лицах красными раскосыми глазами, скалящих в гримасах внушительные клыки. Они были одеты в некое подобие набедренных повязок с застегнутыми вокруг талии боевыми портупеями. В мощных когтистых руках они сжимали утыканные шипами и кусками обсидиана огромные суковатые дубины. Ах да, эти парни имели по две пары рук. Нижняя ничем не уступала верхней и вырастала несколькими сантиметрами ниже из мощных торсов. Некоторые из этих чернышей предпочитали держать оружие именно в нижних лапах. На вид четырёхрукие бугаи выглядели невероятно сильными и опасными.

Третьей разновидностью нечисти выступали припадающие на передние лапы, сгорбленные, похожие каких-то деформированных мутантов существа. Они пружинили короткие, но очень мускулистые задние лапы, горбясь сверх всякой меры, едва ли не нюхая вывернутыми ноздрями мраморные плиты грязного пола, и водили из стороны в сторону гротескными раздутыми головами, которые венчали небольшие рельефные кожистые гребни. И, судя по их огромным, истекающим голодной слюной павианьим пастям, усеянным громадными клыками, на травяной диете эти парни не сидели. Вооружены они не были, но их перевитые жилами и бугрящиеся мышцами тела говорили о немеренной силе, а когти, которым мог позавидовать и дракон, царапали пол, выбивая каменную крошку.

Итак, что мы имеем? Одна из сильнейших ведьм вторжения, три вооружённых чудовищными косами хагера и штук тридцать здоровущих тварей, каждая из которых с лёгкостью могла бы выиграть чемпионат по бодибилдингу. И все против меня одного. Хм, расклад явно не в мою пользу. Надеюсь, амулет продолжит и дальше скрывать меня от небольшой армии Ухоры. Сомневаюсь, что мне удасться справиться со всеми этими уродами.

Ха, а я, оказывается, еще тот оптимист! Да количества набившейся в зал нечисти, тем более такого вида, хватит, чтобы уничтожить десяток Часовых. Такова горькая и тошная правда. Мало того, что их почти три десятка, так еще и все из категории очень серьёзных тварей. Это вам на простые шатуны с прыгунами да гончими. Те же приснопамятные живоглоты по сравнению с этими образинами выглядят безобидными котятами.

Я стоял недвижимо, играя в молчаливые гляделки с не отводящей от меня страшных глаз ведьмой. Я все видел в серых вечерних тонах, но видел хорошо и отчётливо. И потому различал каждую складочку на жутком, сшитом из пергаментной человеческой кожи боевом костюме ведьмы. Видел пробегающую по ее скуластому лицу дрожь, мелькание раздвоенного черного языка за острыми зубками, блеск агатовых глаз, выражавших ее эмоции. Ведьма выглядела одновременно очень довольной, что вовремя обнаружила меня, благодаря своим недюжинным магическим способностям и… Обеспокоенной.