— Ладно, чего стоять, видно, что ловить здесь нечего, — буркнул Берг и со значением добавил: — Надо уходить, пока нас не заметили.

Долговязый наемник поддержал приятеля энергичным кивком. Сорен как обычно остался бесстрастен. Гвардеец в первую очередь ориентировался на мои решения, и уже не раз это демонстрировал. И дело вовсе не в слепой верности, а в четком расчете. С моей помощью воин в черном намеревался собрать полный комплект артефактной брони и был готов для этого пойти практически на все.

Хорошая целеустремленность, в данный момент игравшая мне на руку, но кто знает, как ситуация повернется потом.

— Рано или поздно нас обнаружат, пора уходить, — настойчиво повторил плотно сбитый мечник.

Я неспешно кивнул. Сейчас мы стояли на фоне темнеющей полосы голых деревьев зимнего леса, с такой маскировкой с большого расстояния даже силуэты всадников покажутся смазанными пятнами. Но долго это не продлится, или посланный по округе патруль обнаружит, или какой-нибудь глазастый часовой разглядит подозрительные сгущения, и доложит начальству, а то захочет проверить и отправит конный разъезд.

И все равно, отступать от цели, которая почти на расстоянии руки, просто так не хотелось. Несколько секунд я напряженно морщил лоб, пытаясь придумать способ проникнуть в захваченную долину, минуя походный лагерь полный вражеских солдат. Ничего путного в голову не приходило, за исключением каких-то диких идей насчет поиска поблизости работающих Обелисков, чтобы через них открыть путь внутрь одной из трех крепостей.

Нет, это не сработает. Надо что-то иное, что-то более явное, что позволит без помех, но при этом открыто пересечь расположение чужого лагеря.

Я покосился на нагрудник Сорена. В глаза бросился темный металл с вкраплениями золотых нитей, образующих сложный узор павшей Старой империи.

А ведь это могло сработать.

— Если ехать на север, то по словам местных там болотистая местность, которая даже зимой до конца не промерзает, сгинуть можно очень легко, — размеренным тоном я принялся перечислять доступные варианты. — На восток идти мы не можем, там уже шныряют конные разъезды. Прорваться можно, но кто даст гарантию, что с побережье сюда не идут более крупные силы? Тогда мы рискуем нарваться на них, уже имея за спиной погоню. Нас зажмут с двух сторон и быстро прикончат, несмотря на всю магию.

— Остается запад и юг, — понятливо кивнул Сорен, на его поддержку я и рассчитывал. — Идти на запад опасно, зимой это может оказаться самоубийством. Идти на юг — значит двигаться по старым следам, делая крюк, и в конечном итоге выходя к дороге, где мы оставили мертвецов. Которых уже наверняка нашли и теперь патрули рыскают по округе в поисках убийц их приятелей.

Предчувствуя неладное Берг засопел. Дитрих, наоборот, сохраняя спокойное выражение на лице, ровным тоном осведомился:

— И какой остается выбор?

Он уже понял, что не услышит ничего хорошего, но в отличие от приятеля решил сохранять хладнокровие.

Хороший подход. Правда толку от него иногда не слишком много.

— Разумеется ехать туда, — я кивнул на Каменный Клин, огромную мрачную крепость имперской постройки и раскинувшийся рядом с ней походный лагерь чужой армии.

Лица наемников одинаковым образом вытянулись, в глазах мелькнуло недоумение.

— В смысле туда?

— Как туда? — дружно спросили оба.

По моим губам пробежала улыбка. Скрытая капюшоном верхняя половина лица не позволяла заглянуть в глаза, но оба мечники решили, что услышали неудачную шутку. Однако я оставался серьезен.

— Вы всегда можете попытать счастья и отправиться по нашим следам обратно, которые конечно уже замело, но думаю при желании вы найдете дорогу, — сказал я уже не улыбаясь и добавил: — Правда при этом вы рискуете наткнуться на новые патрули, на этот раз более многочисленные.

Наемники поняли, что это не дурацкий розыгрыш, колдун и правда предлагает отправиться прямиком в логово врага.

— Ну да, а вместо этого лучше сразу к ним самим заявиться в гости, — несмело хохотнул Берг.

Я спокойно подтвердил:

— Именно так.

Повисло недолгое молчание.

— Но как мы это провернем? Как проедем? — как и полагается самому сообразительному первым сориентировался Дитрих, нахмурившись, переваривая странную идею от чернокнижника, который несмотря ни на что, до этого явных признаков суицидальных наклонностей не демонстрировал, а значит за выглядевшей на первый взгляд сумасбродной идеей пряталась какая-то хитрость.

Я кивнул на Сорена, особое внимание уделив гвардейскому доспеху с золотыми прожилками на темном металле.

— Он станет нашим пропуском.

4.

Походный лагерь медленно наплывал из-за горизонта. Мы ехали неспешно, чтобы нас успели рассмотреть, поняв, что четверо всадников не представляют опасности.

Утоптанный снег извилистой дороги легко ложился под копыта коней, справа и слева раскинулись заснеженные поля, громада Каменного Клина величественно вырастала в размерах, закрывая половину небосвода. На фоне гигантских отвесных скал лагерь стали казаться чем-то мелким и несущественным. Да и сама собравшаяся у подножья армия больше напоминала скопище надоедливых насекомых, чем походила на грозную силу, способную обуздать это великолепное творение природы.

— Мда, никогда такого не видел, а я побывал во многих местах, — пробормотал Дитрих, разглядывая горные образования, закрывающие долину с трех сторон.

Издалека Клин действительно казался меньше, чем являлся на самом деле. По мере приближение становился понятен истинный масштаб отвесных скалистых стен. И это производило впечатление.

К сожалению, насладиться красивыми видами не получилось.

— Это идиотизм, — уже в который раз пробурчал Берг.

Плотно сбитого наемника не волновали красоты гигантских скал, его беспокоил приближающийся лагерь чужого войска, а точнее те, кто находился внутри. Ничего хорошего от встречи с ними мечник не ждал, и не уставал об этом напоминать.

— Это глупо, не следует соваться туда.

Это повторялось это уже несколько раз, при этом наемник то и дело тревожно вглядывался в силуэты надвигающихся шатров и палаток с развивающимися знаменами.

— Заткнись, ты уже надоел, — не выдержав, буркнул Сорен.

Но Берг его не слушал, вместо этого коренастый солдат удачи посмотрел на меня, умудрившись извернуться в седле чуть ли не сто восемьдесят градусов.

— Мы о таком не договаривались, — пробубнил он.

Дитрих помедлил, но поддержал товарища неуверенным кивком, в отличие от приятеля, недовольного происходящим, он сохранял спокойствие, но было это по-настоящему или всего лишь умелой игрой оставалось неясно.

— Хочешь еще одну прибавку? — лениво растягивая слова процедил я и усмехнулся: — В конце концов, у тебя был выбор: ты мог попытать счастья на трех других направлениях, никто тебя силой не гнал или забыл?

В ответ Берг пробурчал под нос что-то неразборчивое. Конечно, наемникам можно накинуть сверху пару монет к уже обещанному гонорару, но тогда это будет выглядеть, как вымогательство. Чего, откровенно говоря, хотелось бы избежать. Если при каждой опасности, паршивцы начнут требовать очередную прибавку, то в итоге окажется, что я им должен целую гору золотых монет, а это явно не в моих интересах. Пусть отрабатывают старую плату.

— Это дурость, нас просто повяжут и вздернут в петле, как лазутчиков, — снова завел старую песню Берг спустя короткое время.

Это начало утомлять, причем не только меня.

— Если не закроешь пасть, я сам вырежу тебе язык и никого вешать не придется, — злобно пообещал Сорен, кому тоже надоело нытье коренастого мечника.

Берг мрачно покосился на гвардейца, но подумав, затевать свару не стал, видимо вспомнив о присутствие темного колдуна, которому явно скоро надоест терпеть подобные выходки. И что он в таком случае предпримет предугать наемник не мог, а рисковать проверять было слишком опасно.