Я уловил тот момент, когда кошмарная, чуждая нашему миру, порождённая в глубинах иных планов бытия тварь, занявшая теперь на правах хозяйки шахту, зашевелилась и проснулась.

Она, распахнув свои холодные нечеловеческие глаза, внезапно осознала, что в ее владения вторгся посторонний. После очень сытного и обильного перекуса, она, забившись в одну из самых дальних, тёмных и глухих штолен, свив себе уютное тёплое гнёздышко, беспечно отсыпалась, переваривая сожранных накануне живоглотов. И совершенно не собиралась просыпаться так скоро. Пожранного смердящего мяса ей должно бы хватить на много часов беспробудного крепкого сна.

Но мерзкое отродье ведьм было очень чутким. И за много метров, даже во сне, услышало, как зазвенела цепь, как скрипит заржавленный барабан, как в колодце шахты появились новые звуки.

Она проснулась, раздражённая и злая, и теперь со всех ног спешила сюда, к центральной пещере. Отродье бездны горело естественным желанием как можно скорее разобраться с наглым нежданным пришельцем и снова залечь в спячку.

Я, по-прежнему оставаясь стоять в центре подземного зала, затаив дыхание, не делал ни одного лишнего движения. Лишь освободил из заспинных креплений черный фамильный меч и, зажав его в правой руке, был готов в любую секунду пустить в ход.

Повернувшись лицом к расположенному слева от меня темному провалу вырубленного в земной тверди туннеля, я терпеливо ждал. Именно из этой штольни должна была появиться торопившаяся мне навстречу тварь. Следовало разобраться ней сейчас, раз и навсегда, чтобы в дальнейшем заниматься своми делами, не опасаясь удара в спину.

Я уже понял, что мне предстоит стразиться с очень опасным и сильным противником. Что ж, когда я убью его, на некоторое время шахта и находящаяся на поверхности вырубка станут абсолютно безопасны. Не скоро ещё живущие в округе твари поймут, что это столь заманчивое для них местечко снова свободно для новых жильцов. Обитающее на самых нижних уровнях чудище распугало всех остальных и никто не решался бросить ему вызов, как до этого целой колонии живущих под землей живоглотов.

Сначала я услышал суматошное шуршание, трение чего-то тяжёлого о камни, затем до моего обострившегося слуха донеслось негромкое, прерывистое клокочущее дыхание, и только потом, спустя ещё несколько секунд, я увидел нынешнего захватчика моей законной собственности. А то, что эта шахта по добыче ценнейших минералов моя, я был готов доказывать всем и каждому. Хоть чудовищу, хоть Императору. И свое я не намеревался более не уступать никому.

Рассерженный и обозлённый монстр, ворча и шелестя лапами, вывалился из штольни, едва помещаясь под сводами грубо прорубленного туннеля, являя себя во всей своей омерзительной и неприглядной красе. Я невольно мысленно присвистнул. Как он вообще умудрился спуститься вниз по колодцу? Здоровый ублюдок. А на конкурсе уродов он бы с серьёзным отрывом занял одно из лидирующих мест. Я притих как большая, закованная в непроницаемый железный кокон мышка. Мышка, которая может очень больно укусить.

Тварь, чуть продвинувшись вперед, ступая по полу главной пещеры и раздвигая своей огромной тушей трупы гниющих живоглотов, замерло, обеспокоенно и несколько обескураженно вертя башкой. Наверняка этот монстр, приспособленный к жизни под землёй и в пещерах, должен был хорошо видеть в темноте. Но, судя по его виду, меня он не видел. А пока я стоял, не двигаясь, и не слышал. Возможно, он бы смог учуять посторонние человеческие запахи, но стоявшая тут густая вонь перебивала все остальные ароматы. И я надеялся, что амулет не просто делает меня невидимым, но и вообще отводит любые глаза, превращая меня в пустое место.

Работает, радостно возликовал я, эта побрякушка работает!

Настороженно ворча, чудище сделало ещё пару мелких шажков и снова застыло. Оно очень внимательно, клокоча и булькая, осматривалось. Но, ничего не находя, приходило во всё большее недоумение и злость.

Тварь своим жирным необъятным туловищем в форме груши напоминала огромного щетинистого слизняка весом не менее пары тонн, чьё раздутое, волочившееся по шершавому полу пещеру тело несли несколько пар когтистых коленчатых крепких ножек. Переходя в подобие груди, туша монстра вытягивалась почти на три с половиной метра вверх, постепенно превращаясь в защищённый мощными хитиновыми пластинами торс и оканчивалась вырастающей прямо из корпуса огромной, прохожей на голову чудовищного богомола, башкой. Стеклянные фасетчатые глаза беспрерывно вращались в разные стороны, из раззявленой, выдающейся вперёд пасти, скалившейся тройным рядом акульих зубов, капала вязкая, жёлтая, и наверняка ядовитая слюна. Передними лапами монстру служили слабенькие на вид чахлые ручки, наподобие конечностей тираннозавра.

Я с сомнение покосился на эту гигантскую образину. Да, размеры как у молодого слона, огромная, способная разом проглотить ягнёнка, пасть, и, несмотря на габариты, довольно шустро передвигается. А судя по необхватному жирному брюху, просто обожает хорошо пожрать. Но способен ли этот громоздкий уродец с такими невзрачными верхними лапками распугать всю округу? Нет, тут должно быть что-то ещё…

Еще раз посмотрев на будто бы принюхивающегося к теплому смрадному воздуху пещеры монстру, я поймал себя на мысли, что мне очень сильно не нравятся его похожие на стеклянный калейдоскоп, сплошь из тёмных цветов, глазищи.

А затем тварь, громко клекоча, резво побежала вперед, прямо к тому месту где я стоял, таща за собой жирное тело. Я замер, до боли в пальцах сжав железную рукоять клинка и готовый взорваться в молниеносном движении в любую секунду.

Монстр, застыв напротив меня буквально в двух шагах, медленно поводил башкой. Затем его странные жуткие глаза остановились на мне. И, готов поклясться, что-то в поведении уродливой твари изменилось. Словно… Словно она увидела меня.

А затем, мимоходом поймав через смотровую щель шлема его немигающий гипнотический взгляд, я почувствовал, что у меня отнялись ноги.

Вот это я понимаю — поднимите мне веки!

— Только попробуй, — Алиса изо всех сил старалась, чтобы ее голос не задрожал. — Я буду драться и кричать. Кто-нибудь, да услышит. И тогда капитан Кречет с вас с живых шкуру сдерет.

Оторвавшийся от подоконника бородатый чернявый Аскольд презрительно сплюнул прямо на пол, подходя к входной двери и отрезая таким образом девушке путь к отступлению.

Андрей, все так же насмешливо глядя на Алису, сказал:

— Глупая сучка, кажется, я уже говорил, что мы подчиняемся только барону Рыкову. А дни вашего Кречета сочтены. Или ты думаешь, что когда твоего братца изловят и признают виновным, его прямой начальник так легко отделается?

Он подошёл к Алисе вплотную, разя крепкими запахами мужкого пота, кожи и железа. Навис над ней, жадно рассматривая и, протянув руку, взялся твердыми пальцами за подбородок девушки. Сжал. Алиса, невольно зашипев от боли, прорычала:

— Убери руки, или я откушу тебе пальцы.

Девушке очень хотелось чувствовать себя так же, как она старалась выглядеть. Но ее сердце бешенно заколотилось, а подкравшийся страх начал понемногу вытеснять всю отчаянную браваду. Но она была дочерью своего отца и так просто не собиралась задирать лапки кверху.

— Откусишь? — хохотнул из-за ее спины Аскольд, дыша ей прямо в макушку. — А если тебе кой-чего за щеку всунуть, тоже зубки покажешь, а?

И тут Алиса ощутила, как его пятерня по-хозяйски шлёпнула ее по заду. Пальцы сильно сжали округлую упругую ягодицу. Чернявый противно засмеялся. Ухмылка Андрея, продолжающего держать ее за подбородок, стала еще шире.

Это было последней каплей. Она резко отдернула голову и, изловчившись, клацнула зубами, впиваясь в указательный и безымянный палец не успевшего убрать руку Часового. Сжала, так же крепко, как Аскольд ее задницу. И ощутила, как под ее острыми зубами прорезается кожа, плоть, а в рот брызнула горячая кровь.

Андрей вскрикнул и затряс рукой, разбрызгивая тяжёлые рубиновые капли. Бледное лицо белобрысого воина перекосила угрожающая гримаса. Он громко выкрикнул: