Как нам успел рассказать Фома, ночные шествия теперь уже вполне себя проявивших во всей красе тварей всегда длились по-разному. Иногда они просто толпились возле ворот, да и возвращались обратно в лес. А бывало, походив, какое-то ещё время стояли, не спеша сваливать. И только по поведению собак да шлепающему звуку лягушачьих лап люди понимали, что опасность миновала.

Как они поведут себя этой ночью, никто сказать не мог. Как и то, что это за существа, и из какой глухомани они выползли. На мой вопросительный взгляд Корнедуб недоуменно вскинул брови и покачал головой, мол, никогда таких образин не встречал. Ну что ж, все когда-то происходит в первый раз. Мир большой и разнообразный. А переселившаяся в него нечисть только подтверждала этот тезис. Если только подкравшиеся к Латке страховидлы были именно ведьминой нечистью. Вот тут у меня единого ответа не было. Я вспомнил своего давнего знакомца, Болотного царя. Тот, как мне до сих пор кажется, к иномирным тварям никакого отношения не имел.

Мы затихли как мышки. Лишь неугомонные летучие мыши, которых, казалось, ничем нельзя было испугать, продолжали охоту за особо жирными жуками и мотыльками, рассекая над нами ночное небо. Мы прислушивались и держали поближе к себе оружие. По-хорошему, нужно было дождаться, когда лягушки, обойдя деревню, снова столпятся перед воротами для своего местечкового собрания, а затем высунуться и поинтересоваться, какого рожна им здесь понадобилось. На первый взгляд, пусть внешне и довольно отвратные, эти существа не казались опасными противникам для Часовых.

На этот раз твари не стали разводить долгие хороводы и довольно скоро, шлепая лапами и вновь негромко заговорив булькающими квакающими голосами, вернулись к ведущей в сторону леса утоптанной дорожке. Через щели в брёвнах мы видели, как они, сбившись беспорядочной кучей, чуть задрав огромные несуразные головы, не мигая, таращились на деревенские ворота. Мне казалось, что они к чему-то принюхивались. Их горловые мешки раздулись больше обычного, а из безгубых пастей начала сочиться вязкая густая слюна. Круглые пустые глазищи, с продольными вертикальными зрачками, заблестели жадным голодным отсветом.

И тогда, решив, что мы уже достаточно насмотрелись, сержант дал команду приступить к боевым действиям. Мы резко выросли над частоколом, направив в сторону тварей два взведенных мушкета и зараженный арбалет. Жаблаки, возбуждённо заквохтав, с шипением раззявили пасти. Нижние челюсти опустились едва ли не до середины груди, горловые мешки вздулись огромными пузырями. Жабы зашипели, заквакали, угрожающе обнажая громадные зубы и вскинув вверх длинные лапы со скрюченными когтями. Ребята оказались не из пугливых и явно не собирались задать стрекача, показав нам на прощанье свои пупырчатые зелёные задницы!

— Эгей, залетные! — зычно гаркнул Корнедуб, стискивая рукоять вытащенного из ножен меча. Седые усы ветерана топорщились в боевом азарте. — Кто такие и пошто людёв пугаете?

— Не думаю, что эти жабомордые парни соизволят нам ответить, сержант, — осторожно заметил я, уткнув лезвие меча в дощатый настил и положив руки на крестообразную гарду. Мой Грифон согласно заворчал, мелко царапая меня горячими коготками.

— Предупреждаю только раз. Если вы сейчас возвернетесь обратно в лес, то останетесь живы. Если, конечно, в ваших головах есть хоть немного мозгов. И обещаетесь больше никогда из своих дебрей не вылазить. Живущие здесь люди обычаи предков чтут и с лесом не ссорились.

Выходит, Корнедуб тоже сомневался о принадлежности этих антропоморфных лягушек к иномирной нечисти. С той бы он ни в какие переговоры не вступал. Сразу бы отдал приказ палить из мушкетов и арбалета, а затем прыгать вниз, добивать оставшихся. А с этими решил политесы разводить.

И, как выяснилось спустя буквально секунды, совершенно зря. Эти пупырчатые, бородавчатые страхолюдины, тупо буравящие нас выпуклыми бельмами, как оказалось, плевать хотели на всякие слова о добрососедстве и порядочности. Они приходили сюда с конкретной целью. И после слов сержанта проявили ее в полной мере.

Они пришли убивать.

Стоящий прямо по центру скалящейся стаи земноводных монстр, самый крупный, с огромным белесым брюхом и непомерно раздутым горловым мешком, вдруг резким скачком прыгнул вперёд, чуть присел, опираясь передними лапами в землю и раззявливая пасть. Меж игольчатых зубов склизкой молнией стремительно вылетел длинный, эластичный язык, словно неимоверно длинное и гибкое кнутовище. Я даже опешил, поскольку ну никак не ожидал, что такой отросток может уместиться в горле этой твари.

Хлясть! Вожак словно знал, в кого метить! В самого слабого и неопытного из всех нас. Огромный, сочащийся вонючей слюной язычище захлестнул целившегося в чудищ из арбалета Влада за шею и резким рывком сдёрнул со стены. Никто и глазом моргнуть не успел, до того быстро это все произошло. Несмотря на явную неуклюжесть и нелепый вид, эти существа были невероятно быстры, а их реакции можно было только позавидовать. Ну а дальше раскинувшаяся над Латкой ночь просто взорвалась какофонией моментально завязавшегося боя.

Уже падая со стены, захлёстнутый липким чудовищным языком, Влад успел нажать на пусковую скобу. Металлическая тетива арбалета тренькнула и стальной болт почти по самое оперение вонзился в лоб одной из квакающих внизу тварей. Жаблак квакнул ещё громче и, удивлённо выпучив и без того огромные глазищи, мягко осел на землю.

Сразу же, сливаясь в один, громыхнули два мушкетных выстрела. Бах! Бах! И каждая тяжёлая пуля нашла свою цель. Одной образине пробив пупырчатый череп, второй разворотив грудь. От звука выстрелов в деревне переполошились все отсиживающиеся по будкам собаки. Поднялся несусветный надрывный лай, псам вторила томящаяся в сараях скотина. Рядом со мной благим матом, едва не оглушив, заорала ещё одна скотина — Фома.

— Перезаряжай! — громко взревел Корнедуб. — Головы беречь!

И сам ловко полоснул мечом, отсекая кончик едва не доставшего его языка ещё одной атакующей твари. Я же, пригнувшись от просвистевшего надо мной гибкого мерзкого хлыста, так же наотмашь рубанул мечом, на возврате отхватив солидный кусок вонючей плоти.

Сгрудившиеся под стенами жабомордые монстры оглушающе заквакали, угрожающе раздувая горловые мешки и стреляя в нас длиннющими языками. Три их товарища лежали хладными трупами, ещё двое пострадавших яростно шипели от боли, мотая головами и разбрасывая капли белесой крови. Но остальные и не думали улепётывать. Они ловко прыгали вперёд и вверх, и без устали метали в нас языки, широко раскрывая чудовищные оскаленные рты.

Несчастного Влада, сдёрнув со стены, протащило несколько метров по земле и втянуло в бездонную разверстую пасть вожака ночных чудищ. Монстр заглотил моего сослуживца, как уж лягушку. На его счастье, к тому моменту он уже был мертв. Когда Часовой упал под крайне неудобным углом и ударился головой о землю, его шея хрустнула как сухая ветка. И огромный раздувшийся монстр, упершись в землю всеми четырьмя лапами, подтаскивал у себе уже мёртвого человека.

Мимо меня пролетел ещё один язык и зацепил неосторожно высунувшегося Фому. Усеянное крошечными присосками шершавое липкое жало со смачным чавканьем влепилось ему прямо в лоб, присосавшись точно пиявка, и отчаянно заголосивший селянин едва не свалился через оголовье частокола вниз. Ему повезло, что рядом оказался я. Одним быстрым движением отрубив кусок языка, я, не церемонясь, столкнул дурня с подмостей на землю, где он и упал на тюк сена. А сам, в мгновение ока перехватил рукой в перчатке впустую хлопнувший по воздуху окровавленный отросток и как следует дёрнул на себя. Внизу изумлённо квакнул пойманный мною жабоморд. Я же сноровисто намотал его язык на заострённый столб и пришпилил к дереву точным ударом кинжала.

С другой стороны ворот громыхнуло еще два выстрела и, судя по визгливым, полным боли квакающим голосом чудовищных созданий, Часовые снова попали в цель. Монстров становилось все меньше, но отступать они не собирались. Наоборот, за воротами раздался такой горловой трубный рев, словно заработала сирена противовоздушной обороны! Собаки, коровы, и свиньи поддержали этот рев дружной многоголосицей, превращая нависшую над деревней ночь в суматошную вакханалию.