Чудовище подняло вверх руки и издало пронзительный крик. Будто сотни игл вонзились в головы защитникам крепости, разрывая разум. Содрогнулась земля, когда стронулся с места гигант и зашагал вперёд.

— Баллисты заряжай! — гаркнул воевода.

— Не надо, Сван Молот, — остановила его Демира, — теперь мой черёд.

Громадный воин приблизился к воротам, взметнул кулак, готовясь ударить. «Пробьёт!» — ни мига не сомневаясь, успел подумать воевода, и страх липкой рукой схватил за горло.

— Инфламма! — раздался в стылом воздухе звонкий голос королевы.

Она подняла вверх руки, и Сван Молот глазам своим не поверил, увидев хлынувшие из них потоки белого огня. Две молнии ударили из ладоней Демиры, прошили насквозь ледяную броню и обратили прозрачной ключевой водой порождение Норта.

Будто порыв ветра в кронах сосен, прошелестел единый вздох из сотен сжатых волнением глоток, и восторженный рёв взлетел над гарнизоном. Солдаты славили её, свою королеву — ангела или демона, им не важно было, каких богов служительницу. Они кричали здравицы той, что отбросила врага от крепостных стен.

Демира повернулась, подняла руку, и тишина воцарилась в крепости.

— Воины! — молвила Королева. — То, что вы зрели сейчас — не победа! То лишь пробовал Норт Безликий остроту своих когтей! Ему нужна я. И я пойду в Ледяные скалы… — она не успела договорить.

— Я с тобой, моя королева! — потоком живой крови колыхнулось человеческое море. Каждый готов был пойти за ней на край света, встать в бою плечом к её плечу и умереть за неё.

— Нет! — возразила Демира. — Это моя война! Ваша задача — быть готовыми к бою, если Норт бросит на крепость новую армию! И держать осаду, если возьмёт вас в кольцо!

— Да будет так, как ты скажешь! — Железный звон пронёсся над гарнизоном. Взметнулись из ножен мечи — солдаты салютовали своей королеве.

— Прощай, Сван Молот! — кивнула Демира. — Помни, что я тебе сказала.

— Идём, провожу до ворот тебя, — он не смог сдержать тяжёлый вздох, рванувшийся из груди.

Вышел вслед за нею из крепости, напоследок оглядел её — просто одетую: замшевые штаны, широкая перевязь, меч в ножнах, конический шелом с клином посредине, закрывающим переносье, подбитый волчьим мехом плащ. Чёрные косы переброшены на грудь, спокойная суровость во взгляде чёрных глаз.

— Око Сварога да осветит твой путь, моя королева! — молвил Сван Молот. — Ступай! Да вложит крепость Арес в твою руку в решающей битве! Я буду молиться за тебя!

— Оставайся с миром, воевода! Спокойными пусть будут дни в гарнизоне! — пожелала и Демира, повернулась и пошла вперёд.

Сван Молот долго стоял и смотрел ей вслед. Тяжкие думы терзали душу, не желали отпускать.

— Где же Бессмертный? — вслух спросил он, глядя на искрящийся на солнце белый снег. — Чего он ждёт? Да если бы она ко мне так, как к нему… Я не мешкал бы ни мига!

Лишь Кроносу, отцу всех богов, да Ариману, наитемнейшему князю, были ведомы муки сердца Арий Конрада. Что стоило ему смирить своё нетерпение и не пуститься в путь тотчас же, быть с нею рядом, укрыть своей спиной её спину, как тогда, в битве с гарпиями. Но помнил последний из Сов, что сказала ему Демира: «Я не чинила преград к твоему бессмертию! Не препятствуй и ты мне!»

— Иди, Демира, дерзай, пробуй! — проговорил Бесссмертный в злом бессилии. Взял со стола хрустальный кубок с вином, посмотрел на игру света в узорном стекле. — Я дам тебе время! Не стану мешаться в страницы книги судеб! Как знать, быть может, ты сможешь, выстоишь… Хотя бы попробуй! Чтобы не мне быть причиной твоих рухнувших надежд!

Он глотнул из кубка и перевёл мысленный взор свой на Арию. И дрогнула рука магистра от того, что увидел он, сжались пальцы, сминая хрусталь, как тонкий пергамент. Треснуло раздавленное стекло, порезав ладонь, кровь и вино потекли вниз, на запястье, окрасили алым белый манжет рубахи.

— Силы ада! — воскликнул Бессмертный. Голос его отразился от серых скал, эхом прокатился под сводами зала. — Вершится древнее пророчество! Держись, дитя моё! Я рядом!

Бесиха Марыся, зажигавшая факелы в коридоре, едва успела отскочить, чтобы не столкнул её хозяин, идущий так спешно, что не заметил служку свою. Быстрыми шагами Арий Конрад пересёк коридор, вышел из скалы, короткое заклинание сорвалось с его губ. И вот уже перед ним волшебный чёрный конь, что быстрее крылатого Пегаса, и вот уже мчит вперёд своего всадника, туда, на Север, к Ледяным скалам безвременья.

Приманка

Ария остановилась, отбросила на спину капюшон, зачерпнула снега, лизнула с ладони. Тяжело выдохнула, утёрла мокрое лицо, дёрнула завязки плаща. Жарко было, упарилась, пока шла по снегам, и устала так, что едва на ногах стояла. Подумала о горячем супе и кружке грога в Северном Гарнизоне, о жёсткой солдатской постели, что мягче пуховой перины покажется, и снова пошла вперёд.

Долго шла, пока поняла, что всё, кончились силы. Дальше идти будет, упадёт в снег и не встанет более. Костёр бы разжечь и подремать подле. Ария отбросила со лба прядь мокрых волос, подошла к ближайшей сосне обломать сучья и радостно вскрикнула, ощутив под ногами твёрдую землю. Она шагнула вперёд, да, точно! Рыхлый снег кончился, крепкий наст был под нею, а то и дорога, ноги крепко стояли, не проваливались.

Откуда только силы взялись! Будто из живительного родника напилась, будто не шла всю ночь по снежной целине. И сумерки стали редеть. Завершилась длинная зимняя ночь.

Ария ускорила шаг, почти побежала навстречу рассвету. Вот уже зарозовело небо над верхушками сосен, светлее стало, и кончился лес. Она вышла в открытое поле и остановилась, подалась назад, будто оказавшись на краю пропасти, снова рванулась вперёд и опять оглянулась, застыла в растерянности.

Белые гребни Ледяных скал безвременья преградили ей путь. Не к Северному гарнизону шла руанская принцесса. Давно сбилась с пути и, очнувшись от обморока, не на дорогу вышла, а туда, куда направил её Безликий Норт. И, точно отвечая её мыслям, пронзительный смех сорвался с вершин скал, звоном битого стекла рассыпался и стих, оборвавшись внезапно.

Холодная дрожь пробежала по спине девушки. От зимней стужи, конечно. Остыла, ветерок по мокрой спине скользнул и вызвал озноб. Ария завязала у ворота тесёмки плаща, накинула на голову капюшон, подтянула рукавицы. И решительно пошла дальше. Гнев овладел её сердцем, бросил вперёд. Она больше не чувствовала усталости. Норт завёл её в свои земли? Хорошо! Она принимает вызов!

— Не удержать её было, государь, — военачальник острова Форс с сожалением покачал головой, — да и как бы посмел я мешаться в волю богов? У избранных свой путь!

— Крепко верит в себя! — согласился Феанор, глядя на застывшее море. — Верит и идёт! Это хорошо! Нет сомнений в её сердце! Не девка — сталь! — Он тронул поводья, обернулся, взглянул на военачальника своего. — Прощай, что ли, Видар? За порядком на острове следи!

— Рано пустился ты в путь, государь, — заметил с сожалением царский воевода, — отлежался бы!

— На коне отлежусь, — обещал царь, привычно растягивая слова и жмуря голубые глаза, подведённые сурьмой. — Тревожит меня, дошёл ли до материка посланный на подмогу Арии отряд? И что там, на материке? И как там она? Но, чувствую сердцем, жива моя царица! — в груди остро кольнуло, и Феанор медленно вдохнул, унимая боль, удивляясь столь ярко вспыхнувшему в нём чувству. — Бывай, Видар! — махнул рукою на прощание, и сошёл с твёрдой земли царский конь, ступил на засыпанный снегом лёд, и поскакал вперёд, ведя за собою полк в белых стальных доспехах.

Двумя днями ранее Феанор отправил подмогу государыне, а чуть здоровее себя почувствовал, так и сам пустился в путь. В битве гибель не страшна! Пугает мысль, что может не успеть! Да что это, прочь ступай, тоска, беды предчаянье! Великое будущее предначертано руанской принцессе, дочери лунного света, и она сможет, выстоит и удержит этот мир на краю гибели!