Подтянув заплечный мешок и поправив перевязь с мечом, я зашагал дальше, с каждой минутой все ближе и ближе приближаясь к своей цели. И, пока я шагал, было бы неплохо рассказать, что вообще меня сподвигло отправиться в этот опаснейший и безумный на первый взгляд рейд. За каким лешим я добровольно бегу в пасть демонам, торопясь на встречу с Ухорой. Честно говоря, ничего не имею против, если с этой ведьмой так и не удасться свидеться. Но, чую, что не разойдёмся мы с ней на одной дорожке, не разойдёмся…

Для себя я многое решил еще несколько дней назад. Именно тогда во мне в первый раз загорелась эта безумная идея. Последние же события просто всё подхлестнули. И теперь я намеревался посчитаться с ведьмой за все ее бесчинства и заодно отыскать в разрушенном городе кое-что, что должно было подтвердить мои предположения, явиться доказательствами невиновности моего прадеда. Иначе тому, что я прочитал в личном дневнике Владимира Бестужева грош цена и тогда я уже точно не знаю, кому вообще можно верить в этом мире.

В дневнике прадеда одним из своих последних спокойных вечеров в Родовом имении я дочитался до весьма примечательных и любопытных записей. И написанное сто лет назад твёрдой рукой своего предка помнил четко и дословно, словно строчки до сих пор стояли у меня перед глазами. Я мог процитировать всё прочитанное слово в слово. Как и всё, что я прочитал ранее на страницах этой переплетённой в истёртую кожу потрёпанной старинной тетради…

Вот что я прочитал и что заставило меня сунуть голову в логово нечисти.

" Война с пришлыми тварями в разгаре… Каждый новый день преподносит нам все больше проблем. Чертовы Проколы рождаются едва ли ни один за другим. Количество и разнообразие адских чудовищ, проникающих в наше измерение, поистине поражает. Мы едва справляемся. Я же практически не вылезаю из Столицы. Слава богу Император прислушивается к каждому моему слову. Да и вообще война показала, на кого можно положиться, а от кого, кроме пустых слов, ничего не дождёшься. Все уравнивается и становится по своим местам. И слава Богу, что в государстве гораздо больше неглупых деятельных людей, чем я думал. Иногда мне кажется, что наши шансы все же достаточно высоки.

Штука ли, Империя, способная отразить нападение любого из сопредельных государств, оказалась елва ли не по рукам и ногам связана в сотнях локальных кровавых и безумных схваток-сражений с чудовищным врагом. Который не придерживается никакой тактики и сражается без сраха, покуда не упадёт бездыханным. Как сражаться с выползшими из пекла тварями, чья сила намного превышает человеческую? Чем противостоять иномирной магии страшных тёмных колдунов?

Магистрат делает все что в его силах. Церковники помогают, присылая на поля сражений храмовых воинов и священников. Совсем недавно мы научились вычислять места зарождения новых Пятен и надежно запечататывать их. И на прошлой неделе прошли первые успешные испытания нового оружия. К созданию коего, как я уже и писал, приложил весь свой опыт и знания. Было бы в нашем государстве больше мастер-магов!.. Или хотя бы времени. Но увы, в нынешних реалиях нет ни того, ни другого.

Но повторюсь, шансы есть и они велики. Проиграв на нескольких направлениях, там, где появились самые крупные врата в чуждый мир, исторгающие сонмища тварей, мы закрепились на большинстве территорий. А летучие отряды успешно взаимодействуют с регулярной армией. Мы несём серьёзные потери, но берем взамен очень кровавую дань. Чудовища научились нас уважать и бояться. И если раньше, бывало, они рисковали нападать и днём, то теперь опасны лишь в ночное время суток. Мы дали им понять, что день по-прежнему наш.

Оружие. Новейшее и уникальное. Специальный боевой комлекс, позволяющий человеку становится сильней, быстрее и неуязвимее. Уникальный сплав науки и магии, предложенный мною и воссозданный нашими лучшими магами и оружейниками. Первые испытания прошли очень успешно, Император доволен и подписал указ поставить изготовление боевых силовых доспехов на поток. Но мне этого мало. Я уже говорил Кореневу и обсуждал эту тему с Рокоссовским и Суворовым. У нас нехватка людей.

Нашим главным оружием должны стать не мечи и непробиваемые доспехи, а люди. Новейшая, работающая на энергии алхимических минералов силовая броня лишь дополнение. Главным в этом тандеме был и остается человек. И мне кажется, что всех наших сил в предстоящих решающих сражениях будет недостаточно… Нам нужно еще более совершенное оружие. Люди, способные противостоять тварям едва ли не один на один. Один воин, способный заменить десяток. И тогда, облачившись в силовую броню и вооружившись зачарованными клинками, они сомнут пришлую нечисть.

Необходимо создать новый род войск. Более того, новую боевую структуру, Орден. Который будет чем-то большим, чем просто ещё одним элитным отрядом. Орден, состоящий из уникальных бойцов. Мои слова восприняли со скекпсисом. Когда же предложил себя в качестве первого подопытного добровольца, уже возмутился сам Император. Потом у нас состоялся очень долгий и личный разговор за закрытыми дверями. Государь в конце-концов понял, что я всё равно все сделаю по-своему…

Должен признаться, что у меня крайне нехорошие предчувствия. Мы не видим всей картины целиком, лишь верхушку горы, а остальное сокрыто в туманной, непроницаемой дымке. Мы сражаемся, проливаем кровь, отступаем и наступаем, но все наша, ставшая затяжной и неоднозначной, война напоминает мне стрельбу по воробьям из катапульт. Мы имеем дело с легионами монстров, с применяющими тёмную магию рядовыми колдунами и ведьмами, но мы не видим тех, кто управляет всей этой экспансией. А в том, что идёт не просто война, а самое настоящее иномирное вторжение, я даже не сомневаюсь.

Монстры как стихийное бедствие, как грязная пена, выплёскивающаяся на наши земли. И что самое странное и необычное, страдает только Великорусская Империя. Несколько раз Проколы были зафиксированы на восточных территориях сопредельных стран, но вскорости, будто кто скорректировал, полностью перешли на нашу сторону.

Опасаюсь я и того, что почувствовав наше ослабление, даже заверши мы войну победой, к нам в бок вонзят зубы наши дружественные соседи… Уж больно лакомый кусок окажется перед ними на блюде.

Однако, я отвлёкся. Я говорю о том, что боюсь не того, что уже происходит, а того, что произойдёт. Вслед за чудовищами обязательно появятся их хозяева. Уже сейчас ходят слухи о появлении странных, управляющих легионами нечисти существах, словно смертоносные жнецы вооружённых чудовищными косами и похожих на безликих монахов. Росту немалого и силы неимоверной. Это что-то новенькое. И я страшусь того мига, когда мы окажемся лицом к лицу с теми, кто их породил.

Я разговаривал с Верховным Мигистром. Старик так же обеспокоен, как и я. Он чувствует великие грядущие измения. Мой грифон во снах показывает мне пока неясные, но жуткие и пугающие картины возможного будущего. Мир, в котором мы проиграли."

— Ты абсолютно уверен?

— Ваша Светлость, информация стопроцентная. Я лично проверил.

— Немыслимо… Просто немыслимо!

Наверно, за всё время долгой и преданной службы Светлому Князю Роману Рокоссовскому, его личный помощник и секретарь впервые видел своего покровителя в подобном смятении.

Обычно старого князя было ничем не пробить. Иногда Валентину казалось, что сядь Рокоссовский по ошибке голым задом вместо ночного горшка на разворошённый муравейник, он и бровью бы не повел. Но сейчас будто вырубленное из моренного дуба сухое морщинистое лицо аристократа выражало небывалую степень недоверия и неподдельного изумления.

Что и говорить, Валентин и сам попервах отказался верить срочной, полученной из самых надёжных источников информации. И покуда не убедился сам, лично, что все сказанное соответствует истине, не посмел и являться пред глаза князя с подобным объявлением.

Валентин застал князя в его рабочем кабинете, обставленном дорого, но просто и строго. Огромные окна выходили на главную городскую площадь. Кабинет одного из ближайших сподвижников Императора находился в правом крыле грандиозного царского дворца. Рокоссовский зачастую и ночевал здесь, лишь иногда позволяя себе возвращаться в Родовое имение на другом конце огромного города.