Леонид, подойдя прямо ко мне, задрал голову и мрачно проворчал:

— М-да, не знаю, как там дальше пойдет это лаз, но на первый взгляд большому отряду там никак не поместиться… Если только не гуськом, одним за другим.

Я выразительно посмотрел на него:

— Помните, я говорил, что там, куда я вас поведу, Часовым делать нечего? Я думаю, что ход идёт через потолок и заканчивается в одной из стен, а дальше опускается и уже пойдёт по полу. И приведёт нас в одно из тайных логовищ Перумова. Откуда, в свою очередь, мы сможем добраться туда, где он держит ведьмину куклу. И что-то мне подсказывает, что из того места идут примерно такие же секретные ходы в личные апартаменты Императора. Кабинет, спальню, туалетную комнату. Не знаю. Но знаю одно, у вас во дворце уже очень давно завелась коварная старая хитрая крыса.

Рокоссовский одарил меня тяжёлым взглядом и жёстко отчеканил:

— Тогда какого дьявола мы тут стоим? Пора идти и брать эту тварь за хвост.

Я ещё раз посмотрел в окно. За стеклом начало стремительно темнеть, хотя до вечера оставалось ещё несколько часов. Тучи. Огромный черно-фиолетовый фронт туч постепенно захватывал небеса.

На Столицу надвигалась гроза. Меня обуяли нехорошие предчувствия.

Что-то страшное грядёт.

Конечно, это было очень рискованно. Без серьёзной поддержки лезть не пойми куда. Отчаянно и безрассудно. Все равно что прыгнуть в огнедышащее жерло вулкана. Мы не могли отправиться в тайное убежище графа Перумова большим воинским отрядом. Вся надежда была на неожиданность: предельно тихое и до поры незаметное проникновение на вражескую территорию.

Если мы начнем заталкивать в тайный ход десятки вооружённых до зубов воинов, шуму наделаем будь здоров. Время уходило. И любая оплошность ставила крест на нашем предприятии. Я не хотел рисковать сейчас, когда появился великолепный шанс взять графа за жабры. И Рокоссовский не хотел. В конце концов, дойти дело до схватки, все должна была решить внезапность.

К тому же следовало, по мере возможностей, соблюдать полнейшую тайну. Никто не мог дать гарантии, что стены огромного дворцового здания не видят нас и не слышат. Поэтому на страже пред входом в кабинет Аристарха Воронцова по-прежнему осталась стоять целая куча народа. Со стороны случайному зрителю, заглянувшему в это крыло императорского дворца, могло показаться, что суровые вооружённые воины охраняют место преступления, а внутри продолжается расследование.

Ставить в известность о нашей находке ещё кого-либо Светлый Князь отказался на отрез, с чем я был совершенно согласен. Мы рассчитывали на то, что управимся и малым числом людей. Сумеем пробраться в логовище Перумова и положить раз и навсегда конец его кипучей деятельности. Пусть даже для этого и придётся его, чтобы не рисковать, убить. Хотя каждый из нас, ну, может, за малым исключением, желал бы видеть старого ублюдка взошедшим на эшафот, после публичного императорского суда.

Все решали прямо на ходу. Естественно, идти по тайному ходу первым придётся мне. Я отлично видел в темноте. Так же в небольшую диверсионную группу включили Командующего Девятой Стражей Леонида Рокоссовского, первого помощника Светлого Князя Валентина и парочку немногословных и угрюмых вояк из лучших оперативников Тайного Отдела, напоминающих бывших головорезов. Всё. Пять человек. Вполне достаточно, чтобы справиться с Перумовым.

Рокоссовский быстро послал за Магистром Сафоновым. Прибывшего волшебника ввели в курс дела. И мы потеряли ещё некоторое время, пока он, нацепив на шею Леонида небольшой амулетик, похожий на тусклый неограненный алмаз, несколько минут что-то шептал. Закончив и вытерев со лба испарину, он сообщил, что теперь сможет отслеживать наши перемещения. Разумеется, если мы окажемся в месте, окружённом мощными магическими щитами, сигнал пропадёт. Но в любом случае это будет говорить о том, что бы достигли намеченной цели. И нам на помощь поспешит усиленный отряд солдат и Часовых. Тогда уже будет не до конспирации.

Мы рисковали тайной всей предстоящей операции, уже когда шли из кабинета Светлого князя сюда, в комнаты Верховного Магистра. Как и ожидалось, дворец был наводнен множеством людей. В огромном здании одних слуг и рабочего персонала обитало душ пятьсот, не меньше. И пока мы шагали по залам и коридорам западного крыла, торопясь как можно быстрее добраться до апартаментов Главы Магического совета, несколько одетых в придворные тряпки бегущих с поручениями слуг и служанок нас видели. Впрочем, на процессию важных господ, возглавляемых Светлым князем, никто не смел и готовы поднять.

Нам лишь поспешно уступали дорогу, жались к стенам и склонялись в заученных поклонах. Правда, примерно на середине пути мне показалось, что я заприметил среди проносящихся мимо нас лиц одно знакомое. Вроде бы женское. Женское? Кого я мог знать среди бессчисленных дворцовых служанок? Ерунда какая-то. Скорее всего, это лицо мне запомнилось в мой прошлый приезд во дворец, не более. Другого объяснения я дать просто не мог. А спустя минуту и вовсе об этом перестал думать.

Сам Светлый князь очень хотел отправиться с нами. Чему уже резко воспротивился его сын. Да и сам престарелый начальник имперской разведки понимал, что в предстоящем опасном деле будет нам только обузой. Поэтому, скрепя сердце, он вместе с адмиралом Сикорским и Магистром Сафоновым остался дежурить в кабинете Воронцова. Рокоссовский был готов в любую минуту, как только сигнал амулета пропадёт или надолго задержится в одном месте, мчаться нам на выручку. Кто знает, куда и на какой уровень огромного дворцового комплекса заведет обнаруженный Грифоном хитрый тайный ход…

Я, подпрыгнув, зацепился пальцами за края открытого люка и, подтянувшись, исчез в проеме, оказавшись между двумя уровнями потолка. Я настороженно осмотрелся. Мое сверхобострившееся зрение позволило мне увидеть уходящий прямо в сторону глухой стены похожий на воздуховод, покрытый пылью и паутиной, квадратный туннель, в котором такому парню, как я, придётся передвигаться исключительно на четвереньках и не поднимая головы. Уже здесь, наверху, я уловил какой-то неприятный, довольно специфический запах. Сырость, пыль, камень, что-то едкое и тошнотворное. Мерзкое… Грифон, тихо заворчал, почуяв то же самое. Мы оба уловили совсем близкое присутствие отвратительного хищного зверя.

Я присмотрелся. Уходящий вдаль туннель оканчивался через десяток метров и резко поворачивал в сторону. Пыль, покрывающая его стены, была местами вытерта, словно совсем недавно здесь кто-то уже пробирался. Так оно, впрочем, и было. И мы пойдём по свежему следу страшного оборотня-гиены.

Высунувшись из лаза, я вытянул руку и помог забраться своим товарищам. Легко втащил одного за другим Валентина, Леонида и его подчинённых. Шли налегке. Поэтому пришлось солдатикам избавиться от звенящих кольчуг, лат, мушкетов и арбалетов, оставшись в армейских куртках и легких кожаных доспехах. Мечи, кинжалы и пистоли тщательно проверили и надёжно закрепили, чтобы во время пути нигде и ничем ни за что не зацепиться. Мне вернули мое оружие. Я пристегнул ножны с кинжалом Франка к поясу, передвинув первязь с мечом таким образом, что он оказался у меня за спиной.

Я пополз первым. Следом двинулся один из бойцов по имени Велес, потом шел собранный и сосредоточенный, почти ничего не видящий в царящем в туннеле полумраке Валентин, второй воин, отзывающийся на дружеское прозвище Леший и замыкающим следовал ничуть не хуже меня ориентирующийся в темноте Леонид Рокоссовский.

Люк, ведущий в кабинет Воронцова, предусмотрительно закрыли. Тайный ход погрузился в кажущуюся бесконечной для глаз обычного человека черную как ночь, зловещую тёмную кишку, на дальнем конце которой тебя ожидает ненасытная утроба гигантского чудовища. Заранее договорились ползти молча и переговариваться жестами. Никто не знал, сколько времени займёт наш путь и где мы в итоге окажемся. Но раз ступив на него, все понимали, что обратно мы вернёмся или победителями или не вернёмся вовсе. Граф Владислав Перумов (теперь буду называть его исключительно настоящим именем) при любом раскладе, даже застань мы его врасплох, очень опасный и страшный противник. И, загнанный угол, сражаться будет до последнего.