— Пойдём отсюда скорее, Артём! — потребовала Арна.

Я бросил взгляд вниз — к нам наперегонки ползли уже три червяка, и на моих глазах на берег выбросился четвёртый. Стоять здесь и в самом деле не следовало, и мы торопливо двинулись в нужный проход, который, к счастью, был совсем рядом. Уже заходя в проход, я бросил взгляд назад; осознав, что добыча сбежала, червяки вцепились друг в друга. До чего же бодрые зверюшки! Интересно — уровень воды здесь постоянный или колеблется? Хватило бы, наверное, крохотного повышения уровня, чтобы этот путь стал полностью непроходимым. Какой бы маленькой ни была глубина, идти по воде я бы здесь ни за что не рискнул.

Далеко мы не ушли.

— Арна, стой! — я придержал её за руку. — Там впереди что-то есть.

— Большое? — сразу спросила она, взглянув на моё встревоженное лицо.

— Большое, — кивнул я, внимательно вслушиваясь. — Даже очень.

— Обойти получится?

— Поздно, — безнадёжно сказал я. — Оно нас почуяло и быстро движется сюда.

— От большой змеи не спрятаться, — заметила Арна. — Она по тепловому следу пойдёт. Здесь место удобное, будем драться.

Мы встали рядом, выставив копья. Вот и пришёл момент истины, когда уже не получится спрятаться за девчонку, и придётся показывать, чего ты стоишь сам. Я почувствовал, что тварь совсем рядом; под тяжёлой тушей захрустел каменный мусор, а из-за поворота показалась голова, по сравнению с которой наши копья выглядели жалкими тростинками. Змея мгновенно почуяла, что мы рядом, и оглушительно зашипела.

— Ой, — потрясённо сказала Арна.

Мы в полном ошеломлении стояли и смотрели на чудовищную тушу, которая сажень за саженью выползала из-за поворота и казалась бесконечной. Было совершенно наивным надеяться, что мы сможем что-то сделать своими копьями — комар не завалит медведя, даже если ужалит в уязвимое место. Да и пистолет мой вряд ли здесь сможет чем-то помочь. Масштаб играет свою роль, и в данном случае как раз и имело место критическое несовпадение масштабов.

Змея была уже близко, и я заставил себя выйти из ступора. Вообще-то, здравый смысл уверенно говорил мне, что если не можешь победить, то надо убегать, и эта тактика никогда меня не подводила. Но вот именно сейчас это могло и не сработать — такая большая змея, скорее всего, двигается слишком быстро, чтобы от неё можно было убежать, тем более, по незнакомому подземелью. Даже если мы сможем бежать достаточно быстро, дело, скорее всего, кончится тем, что мы забежим в какой-нибудь тупик, где это чудище благополучно нас и съест.

Тварь такого размера победить в честной драке у нас совершенно точно не вышло бы, и бежать тоже было бесполезно. Я лихорадочно пытался сообразить, что делать, и когда змея была уже совсем рядом, у меня появилась смутная идея. Идея могла сработать, но змею нужно было как следует разозлить, чтоб это стало для неё личным делом, а не обычной охотой.

— Кидай в неё нож! — рявкнул я, швыряя свой нож в змею.

Пацаном я немного упражнялся в метании ножа, но мастерства не достиг даже близко. В мишень нож у меня попадал часто, но далеко не всегда, вот и сейчас я промазал. То есть не совсем промазал — змея отдёрнула морду, и лезвие просто скользнуло сбоку, оставив длинный разрез, сразу заплывший кровью. Неожиданно серьёзная рана для всего лишь пролетевшего рядом ножа — шкура у такой большой змеи не могла быть тонкой, и обычный стальной нож, скорее всего, не оставил бы и царапины. По всей видимости, кристаллит — это не только прочность. Мне сразу вспомнилось, как Арна своим копьём не расколола, а разрубила камень — точнее говоря, большей частью всё-таки расколола, но примерно на глубину ладони камень был именно разрублен.

Конечно, такая рана не была критической, да и вообще вряд ли могла подобного монстра сильно обеспокоить. Однако боль змея точно почувствовала — она зашипела громче и подняла голову. Скорее всего, собралась ударить мордой — форма морды прямо намекала, что она этот приём использует. И учитывая её массу, такой удар для любого из нас с гарантией стал бы последним.

Ударить змея не успела — Арна метнула свой нож, и у неё это получилась гораздо лучше, чем у меня. Её нож промелькнул так быстро, что я только краем глаза уловил полёт. Змея тоже не успела уклониться, и её нож глубоко вошёл прямо в центр тупого змеиного носа. Змея задрала голову и зашипела так, что у меня заложило уши. До меня донеслось ощущение такого бешенства и жажды крови, что душа буквально ушла в пятки — я всегда воспринимал эту фразу как всего лишь заезженный оборот, но сейчас полностью ощутил, что это именно буквальное описание.

Ноги и руки меня, к счастью, всё ещё слушались. Мелькнула было мысль метнуть ещё и своё копьё, но задержка даже на мгновение могла закончиться очень плохо, так что я просто крикнул «Беги!» и побежал сам. Арна тоже медлить не стала.

Всё-таки нравится мне характер Арны, с ней как-то очень легко. Никаких капризов, никаких обсуждений, никаких возражений — она может спросить после, почему я делал то-то или то-то, но это будет потом, а сейчас она выполняет команды без малейшей задержки. Здесь, конечно, больше сказывается боевой опыт, который у неё явно есть, но видно, что и характер тоже подходящий.

Вообще, большинство змей довольно медленные и не способны догнать идущего быстрым шагом человека. Однако не все — некоторые способны соревноваться и с бегущим человеком, а кое-какие могут догнать и бегущую лошадь. Эта оказалась как раз из быстрых. Мы бежали изо всех сил, однако она не только не отставала, но и постепенно догоняла. Догоняла совсем понемногу, но я чувствовал, что расстояние между нами уверенно сокращается.

— Перед озером уходи влево! — крикнул я на бегу.

— На уступ? — сразу же догадалась она. — Ты первый!

Не очень-то хорошо прятаться за девчонку, но предложение выглядело разумным — в отличие от меня, Арна могла что-то сделать своим копьём, зато у меня может получиться пострелять из-за её спины. Спорить я, разумеется, не стал, а просто ещё чуть-чуть прибавил хода, чтобы забежать на уступ первым.

На уступ я заскочил, чуть не упав на резком повороте, но всё-таки удержался на ногах и сразу кинулся вверх. Боковым зрением уловил, как следом за мной на уступ запрыгнула Арна, буквально на насколько вершков разминувшись с вылетевшей следом головой змеи.

Змея по инерции залетела в озеро на пару саженей, но быстро сориентировалась и определила, куда подевалась излишне прыткая добыча. Это заняло у неё всего лишь несколько секунд, но мы к этому времени уже были почти под потолком пещеры, где уступ сужался настолько, что там едва мог уместиться один человек. Змея быстро заскользила по уступу к нам, а я начал стрелять. Не очень успешно — я видел дырки от попаданий, но змею они даже не замедлили. Впрочем, в голову мне не удалось попасть ни разу. Да если бы даже и попал… не думаю, что один-два попадания в голову сильно бы помогли — слишком уж эта змея была велика, чтобы остановить её несколькими пулями обычного винтовочного калибра. Крупнокалиберный пулемёт, скорее всего, мог бы её остановить, но пулемёт я с собой прихватить не догадался, а винтовочный калибр рассчитан на людей, а не на монстров, способных, не напрягаясь, проглотить корову.

Когда змея оказалась уже совсем рядом и подняла голову, готовясь нанести удар, Арна стремительно переместилась навстречу и на всю длину вогнала лезвие копья ей под челюсть. Этого было, конечно, недостаточно, чтобы убить или хотя бы серьёзно ранить, но змея подняла голову ещё выше, зашипев опять. Арна рубанула по туловищу, и кристаллитное лезвие оставило огромную открытую рану, из которой потоком хлынула кровь. Для такого монстра это всё равно было лишь чуть больше, чем царапиной, но змея, громко шипя от боли, отпрянула ещё дальше, и тяжёлая туша, наконец, соскользнула с узкого карниза и рухнула в тёмную воду, подняв огромную волну, почти доставшую до нас.

Часть туловища ещё оставалась на суше, но задний ход эта змея давать явно не умела. Она, конечно, всё равно выбралась бы достаточно быстро, но у обитателей озера были совсем другие планы. Кровь, льющаяся из ран змеи, буквально свела их с ума. Озеро кипело. Когда змея подняла голову над водой, на ней сплошным слоем висели червяки, по-моему, даже в несколько слоёв.