Ну что ж, теперь пришла пора заняться настоящими делами. Сжимая меч в руке, я бросился прочь из этого проклятого места.

Перед моим внутренным взором тут же появилась карта. Я почти сразу сориентировался, где нахожусь. В тех же катакомбах, откуда только недавно выбрался, но под северным крылом дворца. В стороне от так нужного мне тайного схрона, где располагалась герцогская казна.

Я не мог сразу сообразить, который сейчас час, сколько я пробыл в беспамятстве, день все еще стоит, или уже наступила ночь. Я бежал через глубокую темноту, видя все вокруг в вечерних серых тонах. Я шел, наплевав на тишину и соблюдение элементных правил предосторожности. К чёрту. Я и так застрял здесь на чересчур долгий срок.

Едва не простился с жизнью и если бы не неожиданная помощь одного из хагеров, меня бы уже доедали детёныши Валашки, выковыривая мясо из стальной брони.

Я чуть ли не летел, жужжа приводами доспехов и крепко сжимая огромный рунный клинок в правой руке, я был готов уничтожить любого, кто встанет на моем пути. Откуда-то во мне загорелась невероятная, до последнего момента скрываемая сила. Словно, провисев на цепях без сознания, я зарядился живительной энергией. Сейчас я даже забыл про жажду и голод. Меня словно распирало от требующей выхода мощи. Грифон, нахохлившись, зорко смотрел по сторонам и хитро посмеивался.

Вскоре я нашел ближайшие, ведущие наверх ступеньки. Взбежал по ним и, выбив ногой дверь, оказался в неглубокой каменной нише, откуда вел коридор в просторный зал. Через несколько поворотов я снова должен был выйти в расположенный за главным приёмным залом дворца холл.

Проходя мимо завешанных тряпками и паутиной окон, я понял, что за пределами стен старинного замка стоит глухая тёмная ночь. Но все равно, тут, наверху, было не в пример лучше видно, чем во мраке погруженных в чернильную тьму катакомб. Я поймал себя на том, что начинаю скучать по солнцу, ярким звёздам, по простейшему и такому тёплому огоньку свечи.

Это ужасное место подавляло. Угнетало и пыталось высосать все силы. Пропитанное скверной, оно разлагало душу и морально убивало любого человека. Но меня было не сломить.

Я шел вперед и вспоминал все, что уже увидел здесь. То, во что многие откажутся верить.

Это гнусное место, этот превратившийся в гнездо нечисти дворец необходимо было разрушить. Любым способом.

И кажется, я догадался, как.

Константин Коренев, Великий Князь и Самодержец Великорусской Империи, человек, на плечах которого лежала ни много ни мало, а судьба огромнейшего государства, пожалуй, впервые в жизни находился в мысленном тупике.

Император всегда принимал обстоятельные и взвешенные решения. Во всех важных и животрепещущих вопросах. Рассудительный и спокойный по натуре, даже в моменты очень редких вспышек гнева, он старался сдерживать эмоции и в подобных случаях прислушиваться к мнению своих верных друзей и советников.

Сейчас же, после ошеломительного предложения Верховной ведьмы Ковена Ровенны, он даже самому себе боялся признаться, что просто-напросто не знает, как поступить правильно. На глазах Верховного Магистра и князя Рокоссовского Коренев оставался все тем же властным и волевым мужем, который, пусть и некоторой мальчишеской горячностью, тут же безапелляционно ухватился за решение согласиться на предложение главной Ведьмы.

Вероятно ли положить конец этой давней, тянувшейся почти сто лет бесконечной войне, которую в народе называют перемирием? А меж тем Проколы продолжают возникать с регулярной частотой, особенно близ Границ и на северных рубежах. Все так же гибнут люди и льётся кровь. И по-прежнему огромные земли находятся под пятой нечисти. А проникая через границу, скверна угрожает в ближайшие годы расползтись и дальше, вглубь территории людей, неся болезни, смерть и разрушения, заражая все, до чего сможет дотянуться.

Коренев всем сердцем желал положить этому конец и поэтому как волк вцепился в предоставленную возможность хоть как-то изменить расклад нынешних сил. С виду он не подал и признака неуверенности, будто точно знал, что делает. Внутри же… Душа Императора металась и он терзался изрядными сомнениями…

Сорокапятилетний государь находился в самом рассвете сил. У него было трое детей. Старшая дочь Елизавета, средний сын Виктор и младший Ярослав. Есть, кому занять престол после его смерти. Была и любящая, верная и все понимающая жена. И преданные друзья.

Но так же у Императора имелось то, что в корне перевешивало всё и всех остальных. Отчизна. Огромное государство, за которое он постоянно находился в ответе. И Константин понимал, что стоит ему крупно ошибиться хотя бы раз и это может привести к непоправимым последствиям. А затеянная встреча с главной Ведьмой может оказаться из разряда самых фатальных ошибок, промахнись он в своих суждениях хоть на чуть-чуть.

В последние месяцы и так произошло слишком много странного, тревожного и необъяснимого. Начиная от подозрительного волнения нечисти на Севере и заканчивая провалом операции по добыче энергокристалов и слухов о возможном союзе Ковена с живущими на неизведанном Севере, в Безлюдных землях, таинственных, и как выяснилось, крайне враждебных к людям существами.

Все прогнозы сводились к одному. Через пять лет, если ничего не изменится, страна окажется без энергии. Будет враз лишена питающих экономику и военное дело, оборону и защиту ресурсов. Это приведёт к неминуемому краху. А затем прущая на восток скверна и чудовища довершат все остальное. В мирное время у них были бы годы, чтобы найти альтернативный источник энергии. Или же перевести машиностроение и производство, всю военную доктрину на другую стезю, начав использовать иные виды топлива. Но им никто не даст и лишнего месяца. Как только твари прознают, что люди ослабли… Это будет началом конца. А они узнают, в этом Император даже не сомневайся.

Сомневался он сейчас лишь в правильности своего принятого решения. Разумеется, он ни на грош не верил в честные и мирные предложения Ровенны, в ее внезапно рождённое желание прекратить противостояние. Конечно, он полностью был согласен и с Воронцовым и с Рокоссовским. Ведьмам что-то нужно. Но что?

И какая выгода в этом будет для его народа?

Константин не боялся последствий встречи лично. Но Император хорошо знал историю и отлично помнил, как погиб его прадед. Он доверился не тому человеку. Которого тоже считал своим лучшим другом и ближайшим советником. Дед Константина, Фёдор, взошедший на престол после смерти Александра, кстати, правил недолго. Умер от странной лихорадки, насланной, как поговаривали, ведьмами. От страшной и вмиг сожравшей государя болезни не смогли спасти и лучшие чародеи с врачами. Все оказались бессильными.

Его сын, отец Константина, Император Николай правил намного дольше и плодотворнее. Именно при нем был окончательно достроен колоссальный императорский дворец, укреплены границы, а такие города, как Новоград, Лютоград и Сталеград превращены в огромные неприступные крепости. И Константин всю жизнь старался преумножать достижения отца, и делал все возможное, чтобы даже в таких условиях кошмарного соседства с чудовищным врагом государство продолжало развиваться и процветать.

И он очень не хотел быть царем, при котором Великорусская Империя могла рухнуть в один момент. Только потому, что он непростительно ошибётся.

Разведка и Тайный Отдел князя Рокоссовского бросили все силы на подготовку к встрече с Ровенной. Скрыть передвижения государя и огромного числа людей, конечно, не представлялось возможным. Поездку самодержца в Кромлех никак не скрыть. Но истинная цель визита должна быть известна только самым избранным. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы о предстоящем узнали в народе. Шутка ли, Государь готов сам пригласить Верховную Ведьму Ковена на свои земли!

Поэтому было постановлено, что Император решил провести внеплановый осмотр приграничных городов и крепостей. И первым на его пути станет самый мощный и надёжный оплот на западном направлении — Кромлех. Оттуда и повышенная готовность и объяснение нахождения в городе отборных элитных воинских частей, сотрудников Охранки и боевых чародеев. Императора должно охранять, как зеницу ока, невзирая ни на что. Особенно вблизи осквернённой границы.