Я поднял голову к небу и взглянул на неспешно крутящийся водоворот в магическом фоне. Зрелище выглядело величественно и немного пугающе, если знать, что с такой силой при желании можно сотворить. Это была гигантская воронка, конусом упирающаяся в низину, в центре которой стояла приземистая каменная постройка. Сорен не мог по достоинству оценить эпичность момента, потому что не видел неторопливое движение грандиозного конуса, но я буквально ощущал на своих плечах собранную мощь.

Зато рыцарь моментально заметил последовавшую паузу и внимательный взгляд из-под капюшона, разглядывающий стоящее внизу строение. И, разумеется, догадался о дальнейших намерениях со стороны задумавшегося колдуна.

— Хотите войти внутрь? — хмуро спросил воин, явно мечтавший чтобы побыстрее все закончилось, и они убрались из странной пустыни, где даже проклятое солнце имеет багровый оттенок.

— А сам как думаешь? — риторический отозвался я и начал неторопливо спускаться с бархана.

20.

Строение выглядело древним, но достаточно крепким. Прямоугольная форма, длина метров тридцать, ширина около двадцати. Плоская ровная крыша, сложенная из гранитных плит. Каменная кладка на первый взгляд казалась грубой, но если приглядеться становилась ясно, что впечатление обманчиво. Каждый блок имел разную форму и размер, но хорошо обтесан и подогнан к соседу с ювелирной точностью — в зазор волосок не проскочит.

— Хорошая работа, основательная, — поделился впечатлением Сорен, разглядывая постройку с легким прищуром, будто ожидая оттуда нападения. Рука рыцаря покоилась на рукояти меча, висящего у бедра, тело выглядело напряженным, готовым к броску.

— Сначала Врата, — буркнул я, мазнув по зданию лишь мимолетным взглядом.

Следовало проверить возможность выбраться отсюда, а уж затем все остальное, хотя натура исследователя требовала сразу направиться к главной постройке. Но тем и отличался адепт мар-шааг от обычного человека, что в нужный момент умел обуздать собственные желания, и следовать не за импульсивными порывами, а подчиняясь холоду разума.

Мы подошли к круглой площадке, выложенной гранитными плитами. Я взглянул на портал через магический взор. Мгновение спустя из груди вырвался незаметный вздох облегчения. Как и в подземелье за неприметными вертикальными столбиками скрывалась сложная энергетическая структура, созданная на основе энергии Тонкого Мира.

— Выглядят исправно, — я прокомментировал результат осмотра, пусть беглого, но достаточно тщательного, чтобы уверенно говорить о работоспособности древнего механизма.

— Сможете открыть проход обратно? — быстро спросил Сорен. Ему не терпелось убраться отсюда, и он это не особо скрывал.

Я на мгновение задумался, последовал медленный кивок.

— Наверное да, все выглядит точно так, как в подземном зале, за исключением одного… — пауза, моя голова задралась наверх, изучая медленно плывущий в небе водоворот гигантской воронки, в центре которой мы находились. Величественное зрелище завораживало масштабами, иногда потоки энергии переливались, обретая тусклое жемчужное сияние, наделяя странной гипнотической красотой.

— Жаль, что ты этого не видишь, — тихо произнесенные слова заставили рыцаря нахмуриться.

— Вы о чем? — он тоже уставился в небо, стараясь рассмотреть то, на что таращился колдун. И конечно ничего не увидел. Спустя мгновение с его стороны прозвучало: — Кажется начинает темнеть.

Я мотнул головой, сбрасывая наваждение от медленно крутящихся огромных потоков, и перешел на привычное зрение. Осмотрелся. Удивительно, но гранитные плиты не занесло песком, несмотря на раскинувшиеся вокруг барханы.

Между тем и правда неспешно наступали красноватые сумерки, что говорило о том, что следовало поторопиться.

— Для начала надо проверить… — я не договорил.

Следующие мгновения растянулись в цепочку быстро сменяющих друг друга событий.

Склон ближайшего бархана вдруг шевельнулся. Разбрасывая песок оттуда метнулось гибкое продолговатое тело, нацелившись на стоящего ближе Сорена. Рыцарь не сплоховал. Раздался скрежет выхватываемого клинка, хорошо заточенное лезвие тускло сверкнуло. Удар сверху-вниз и одновременно наискосок. На землю падает разрубленное напополам странное животное. Брызжет зеленоватая слизь, вываливается склизкая требуха, издавая резкий противный запах.

— Это еще что за срань? — пораженно выдыхает Сорен.

Все происходит мгновенно, воин даже не успел толком сообразить, как тренированное тело среагировало, развалив напавшего противника надвое.

Хитиновый панцирь, три пары лап, гибкий хвост, покрытый наслаивающимися друг на друга пластинками, острые жала и маленькие бусинки черных глаз, где светился непонятный чуждый, но разум.

— Я уже видел такое, — сказал я, изучая разрубленное существо. — Очень давно и далеко отсюда. Оно немного отличалось от этого, по крайней мере требуха имела не зеленоватый, а бурый цвет, но размеры схожие.

— Видели? Где? — рыцарь настороженно замер, удерживая перед собой меч, готовый к нападению с любой стороны.

— Очень далеко отсюда, — повторил я. — В мертвом безжизненном мире зиккуратов, огромных статуй демоноподобных созданий, бескрайней пустыни и ветра, бьющего одновременно со всех сторон.

Необычный ответ заставил Сорена открыть рот, явно нацелившись расспросить подробности. Но в следующий миг рыцарь резко ушел вправо, пропуская мимо еще одну тварь, вылезшую из песка и тут же атаковавшую вторгнувшихся на ее территорию людей.

Снова взмах тяжелого клинка. Длинное лезвие перерубает хитиновый панцирь, вываливается слизь мерзкого зеленоватого оттенка.

Перед глазами мелькает воспоминание о точно таких же существах, когда белесая дымка на портальной плите перебросила нас с охранником торговца древностями в другую реальность. Это было очень давно, когда я делал первые шаги по этому миру. Тогда мы выбрались из того жутковатого места, но похоже тут все вышло по иному — кусок чужого мира пришел в этот, по-хозяйски установив собственные порядки.

Терраформация наоборот, поглощение чужого пространства своим, изменение по собственному подобию. Вот что здесь когда-то происходило, однако по непонятным причинами не было доведено до конца.

Интересно, значит ли это, что видимая сейчас на поверхности приземистая постройка всего лишь верхняя часть огромной пирамиды, прячущейся под землей? Любопытная мысль скользнула по краю сознания, пока разум призывал перед внутренним взором Сумеречный Круг — Сорену требовалось поддержка, с каждой секундой тварей становилось все больше.

В прошлый раз перед таким наплывом монстров пришлось бежать, теперь баланс сил изменился. Я стал сильнее, обрел больше возможностей и не собирался так просто отступать.

Выброшенная вперед рука. Символ «Пламени» вспыхивает и гаснет. Перехваченную в прыжке тварь охватывает бледное пламя с фиолетовыми прожилками. Слышится стремительно затихающий визг, в то время как колдовской огонь жадно поглощает хитиновое покрытие.

— Справа! — кричит рыцарь и сам тут же разворачивается, одновременно уходя вбок, чтобы в следующую секунду нанести мощный удар с разворота по новой существу, словно насекомое, выбравшееся из песка и тут же взвившееся в воздух.

Сразу три твари готовятся к нападению, подбираясь со спины, я не позволю им этого сделать и наношу удар модифицированным «Молотом». Волна искажений накрывает песчаных монстров, покрытые пластинами хитина тела корчатся, рассыпаясь в зернистый прах.

Но атака не останавливается, твари выбираются из песка будто там их несметное множество. Я бью поочередно заклятьями, не позволяя приблизиться, прикрывая рыцаря и следя, чтобы к нам не подобрались сзади. В какой-то момент поверхность земли рядом с портальной площадкой усеивает разорванные, сожженные и разрубленные тела убитых монстров. Повсюду липкая требуха, осколки хитина и зеленая слизь. В воздухе мерзкий запах, вызывающий тошноту.