Это была правда, и Сорен это сказал, потому что не хотел, чтобы маг скормил его тьме, которая помогла ему устраивать кровавую бойню на дороге. Эта штука была словно живая, двигалась и скользила, как будто обладала собственным разумом. И это вызывало особый страх, заставляя в первую очередь думать о спасении собственной шкуры.

Именно поэтому отряд в панике сбежал, будь на месте черной магии привычные противники, то гвардейцы сражались бы до конца. Но этот антрацитового-черный дым, он вызывал искренний ужас. Никто из солдат не хотел, чтобы эта жуткая тварь сожрала его и пустился в бега, как только представилась такая возможность.

Трудно их за это винить, Сорен и сам скорее всего сбежал, если бы не проклятая лошадь, так не вовремя упавшая и придавившая ногу.

— Итак, возвращаясь к вопросу долга, тебе есть что мне предложить, командир Сорен? — осведомился маг.

Сорен уже успел обдумать ответ на этот вопрос. Стояние на коленях в снегу в течении нескольких часов с мешком на голове неплохо стимулировало мысленные процессы.

— Есть, — хрипло выдохнул он, помедлил и пояснил: — У меня есть информация, которая вас может заинтересовать.

Маг поощрительно кивнул, словно ожидая услышать нечто подобное. Сорен же не собирался умирать за шишку из штаба, пусть даже самым героическим способом. Понимал, что для такого как он быстро найдут замену, ведь солдаты, включая элитные гвардейские части, для начальства всего лишь расходный ресурс. Он давно понял эту нехитрую истину.

Потому что, опыт приходит с годами.

— Если твоя информация окажется достойной внимания и тебе действительно удастся меня заинтересовать, считай, что мы с тобой в расчете, — пообещал маг и твердо добавил: — Мое слово.

Прозвучало весомо, к этому моменту Сорен уже уловил слегка необычно звучавшие слова в голосе волшебника, так говорили выходцы из старинной знати, чьи корни уходили во времена Старой империи и дальше, в глубину веков, когда появились первые люди.

Такой не станет нарушать слово, посчитает ниже своего достоинства. И как неудивительно, это приободрило. На горизонте замаячил шанс выбраться из передряги, куда его умудрилось занести желание получить продвижение по службе.

— Кроме города под горой, у моего отряда, а точнее у меня лично, имелся отдельный секретный приказ, — заговорил он, наблюдая, как маг сделав небрежный глоток из бурдюка, бросает в костер свежую охапку хвороста. В воздух взметнулось яркое пламя с радостью пожирая изогнутые ветки.

— Приказ был только тебе? Остальные солдаты не знали о нем? — уточнил маг, поставив баклажку на землю. Сорен неосознанно проводил ее жадным взглядом и сглотнул, несмотря на лежащий вокруг снег и морозный воздух, он испытывал сильную жажду.

Маг заметил взгляд пленника, но сделал вид, что не понял его. Что-ж, это было его право, право победителя.

— Да, приказ знал только я, — подтвердил Сорен и на пару секунд замолк, собираясь с мыслями. Все-таки стояние несколько часов на коленях со связанными руками не самое удобное времяпрепровождение.

— В чем заключался приказ? — не давая передышки, жестким тоном продолжил допрос темный чародей.

Сорен заговорил. Рассказа прозвучал быстро, сухо и деловито, без излишних подробностей. Маг слушал, кивал, пару раз нахмурился, один раз удивленно приподнял бровь.

Когда пленник замолк, некоторое время стояла тишина, только приглушенный шум человеческих голосов доносились издалека, да сгорающие ветки в костре тихо потрескивали. Похолодало, зимний вечер вступал в свои права, сгустившаяся темнота плотной завесой окружила мини-лагерь.

5.

Сгустившаяся темнота плотной завесой окружила мини-лагерь, я подкинул в костер еще хвороста, раздался треск, в воздух взметнулись яркие язычки пламени, пожирая добавку.

— Занятная история, — проронил я и замолк, взгляд рассеяно скользнул по нагруднику стоящего на коленях воина. Черное с золотом. Желтые прожилки формировали на темном металле замысловатый узор, герб Закатных Островов, ставший символом преемственности и возрождения павшей Старой империи.

Любопытно, а они хоть понимают истоки происхождения этого знака? Помнят из какой прорвы веков он пришел, и что в действительности означает? И на чем именно в свое время построила свое могущество империя, которая не всегда носила обозначение Старой. Что-то подсказывало, что нет.

Впрочем, сейчас это совершенно неважно. Даже во времена имперского расцвета многое позабылось, Двор считал себя чем-то неизменным, а имперские чиновники полагали, что все будет продолжаться в прежнем ключе до скончания веков. Трону ни до чего не было дела, а Коллегия думала лишь о собственном благополучии, в избытке получая деньги из казны. Итог известен.

Я отвел взгляд от костра, посмотрел на палаточный лагерь откуда доносился шум, народ обустраивался на ночлег. Искать крестьян для поездки в деревню поздно, похоже придется ночевать под открытым небом, но это не слишком волновало — не впервой.

Надо поговорить с братьями Саграси, сообщить, что городу пока ничего не грозит, по крайней мере в ближайшее время. Я видел, что пленник говорит правду, что поблизости нет больших сил, а с малыми защитники Последнего Приюта справятся, особенно при поддержке магов Чародейского квартала. Второй раз врасплох их будет трудно застать.

Хорошо бы решить вопрос с трофеями, братья сказали, что город готов выкупить доспехи и оружие погибших воинов на дороге. Это в плюс, деньги лишними не бывают, особенно в такой сложный момент.

Еще стоит пообщаться с Тарой, но похоже это будет трудно сделать, при последней попытке она даже не смотрела мне в глаза, боялась. Страх так глубоко проник внутрь, что мгновенно сделал нас с рыжей чужими друг другу. Увиденное на дороге оказало неизгладимое впечатление, несмотря на то что крови за свою жизнь воительница повидала немало.

Но не в таком виде, когда тела лежат вповалку, с искаженными от ужаса лицами, вперемешку с мертвыми лошадьми, с выпущенными кишками, рваными ранами, плавая в лужах собственной крови — кровавое месиво, устроенное одним человеком. И последний пункт пугал больше всего.

С рыжей разговаривать бесполезно, это стоит принять. Максимум будет пара неловких фраз и отведенные глаза в сторону. Зачем мучить ее и себя, пытаясь подобрать никому не нужные слова, только время терять, создавая еще большую неловкость.

Эту страницу следовало считать перевернутой. Надо думать о других делах.

Взгляд снова обратился на воина по другую сторону костра. В меру циничный, в меру умный, смотрящий на мир трезво без прикрас. Храбрый, но не дурак. Не безмозглый фанатик, готовый умереть, но ничего не сказать ради призрачных идеалов. С таким можно договориться, куда тяжелее пришлось бы с упертым кретином, в последнем случае скорее всего в ход пошли пытки.

Не скажу, что это доставило бы удовольствие, но иногда приходиться пачкать руки, занимаясь неприятной работой.

Что касается рассказа, то ситуация выглядела любопытной, ему и правда удалось меня заинтересовать.

Как выяснилось, в окружении лорда-протектора Закатных Островов наличествовала весьма серьезная конкуренция за внимание главного действующего лица, каждый тянул одеяло на себя, стараясь выслужиться и получить свою долю. Больше власти, денег, влияния. В общем, все как обычно, ничего нового. В этом отношении Закатные Острова ничем не отличались от Старой империи, являясь ее преемниками по духу.

Идея вторжения на континент изначально вызвала горячие споры, не все хотели идти неведомо куда и связываться с неизвестными противниками, обосновавшимися на руинах прежних имперских провинций. Но в конечном итоге, «партия войны» получила поддержку и решение было принято.

Когда стало понятно, что война неизбежна, многие наверху подумали, что будет полезным заиметь преимущество перед соперниками. Даже в такой ситуации они думали не о том, как победить врага, а как подсидеть соседа, поднявшись на одну ступень выше.