Как ни старались мы передвигаться предельно тихо, абсолютной бесшумности, разумеется, добиться было невозможно. В таком-то ограниченном пространстве. На наше счастье крайне неудобный и тесный отрезок пути в недрах фальшь-потолка, тянущегося далеко за пределы кабинета Воронцова, закончился через несколько минут ползания на карачках.

Свернув в очередной раз под прямым углом, я увидел небольшую, выложенную кирпичом нишу, которая резко уходила вниз. Я подполз на животе к краю квадратного колодца и увидел что он так же выложен из кирпича, оснащён вбитыми в одну из стенок железными скобами и оканчивается на глубине шести-семи метров. Далее наш путь, как я и предполагал, будет продолжаться по полу, в межстеновом пространстве.

Я первым спустился вниз и осмотрелся. Стиснутый каменными стенами, уходящий в двух противоположных направлениях коридор. Узковато, низковато, я едва не касался макушкой потемневших от времени мощных дубовых балок, но по сравнению с туннелем в фальш-потолке, целое просторное поле для салочек. Я с удовольствием размял затёкшие конечности, затем снова поднялся наверх и помог спуститься всем остальным.

Здесь так же властвовала темнота. И Валентин с Велесом и Лешим сейчас целиком зависели от нас с Леонидом. Зажигать даже мало-мальски мощный фонарик мы не рискнули. Поэтому наш немногочисленный отряд полагался исключительно на глаза Часовых.

Я на секунду застыл, позволяя Грифону выбрать направление. Мой Родовой зверь быстренько повел головой, сразу же определил правильный курс и настойчиво клюнул меня в плечо. Все понятно.

Я коснулся идущего сразу за мной Велеса и, мягко ступая по каменному полу, двинулся в выбраном Грифоном направлении. Отряд, стараясь сохранять всю возможную тишину, двинулся следом. Я присмотрелся и удовлетворённо кивнул. Прямо по узкой полоске пола, уходящей далеко вперёд, отчётливо выделялись следы босых ног.

Перумов, отправляясь на убийство Воронцова, разделся до гола и скинул сапоги. Он планировал принять облик чудовищного фантастического зверя и одежда была ему не нужна. Перевоплотившись после совершенного злодеяния снова в человека, он так же спокойно, голышом пошёл обратно. Отлично, мы идём в правильном направлении. Услышав мои мимолётные мысли, Грифон возмущено фыркнул. Мол, ты ещё сомневался, балбес?

Буквально через полсотни шагов мы остановились перед неожиданным препятствием. Я уткнулся носом в каменный тупик. Ага, быстро сориентировался я, увидев обрывавшиеся перед стеной следы и торчащий слева от меня рычаг. Похоже, дальнейшая часть пути скрыта от основных линий тайных ходов И знал о ней только граф Перомов.

Я негромко шепнул в темноте, что впереди стена и немедля потянул за рычаг. Часть кирпичной кладки тут же, как на салазках, отползла в сторону. Дальше просматривался такой же унылый и пустынный коридор. Я провёл за собой остальных, и спустя несколько секунд мы все услышали, как за нашими спинами часть стены встала на место. Я оглянулся. С этой стороны никаких рычагов не было. Нужно было точно знать, куда нажимать. Кто бы сомневался…

Мы шли в замкнутом пространстве. Среди запахов пыли, сырости, прогнившего дерева, и тишины. Слышны только наши негромкие осторожные шаги и сдержанное дыхание. Коридор шел на одном уровне, периодически поворачивая то направо, то налево. Мы миновали уже не одно ответвление, но не сбивались с пути блгодаря чутью Грифона и продолжающейся цепочке следов босых мужских ног. Несколько раз мы прошли мимо небольших, похожих на кабинки, ниш, оборудованных на уровне глаз закрытыми металлическими пластинами смотровыми щелями. В некоторых нишах из стен выступали короткие железные рычаги-ручки. Становилось понятным, что это замаскированные тайные двери, счет которых уже шёл на второй десяток

И чем дальше мы шли, тем более я убеждался в том, что внутри стен гигантский дворец похож на изъеденный мышами кусок сыра. Сотни и тысячи пройденных шагов и десятки обнаруженных тайных отнорков, смотровых прорезей и замаскированных дверей. И это только один, самый нижний ярус одного из четырёх крыльев громадного дворца.

Я предполагал, что берлога Перумова находится ближе к цокольному основанию здания, возможно, совсем скоро туннель пойдёт еще ниже и приведёт нас в подземную часть дворца. Через несколько минут так и оказалось. Пол под нашими ногами начал плавно забирать вниз, а запах сырости и прелых листьев усилился. На поверхности каменных стен начали появляться мох и плесень. И в какую же ты нору забурился, любезнейший граф?..

А еще через несколько минут ходьбы Грифон подал предупредительный знак. Я моментально остановился и отвел руку назад, притормаживая Велеса и остальных. Все быстренько остановились, замерев и не произнеся ни слова. А я снова посмотрел на окутавший нас темнотой, тайный и скрытый от людей, мир глазами Грифона.

Кажется, мы наконец пришли к намеченной цели. Наш долгий и однообразный путь подошёл к концу.

Я испытывал целую гамму сложных и противоречивых чувств. Предвкушение скорого сражения, холодную ненависть, дремлющий гнев, облегчение от конца изнуряющего душу противостояния, возбуждение и пустоту… Как бы там ни было, а время сразиться с заклятым врагом моей семьи настало.

И я собирался положить конец столетнему проклятию, терзающему мой Великий Род, здесь и сейчас.

Я снова стоял напротив дышащей холодом и сыростью кирпичной стены. На этот раз никаких рычагов, смотровых щелей и скрытых механизмов. Грифон, поведя клювом, возбуждённо заклекотал. Мощная несокрушимая преграда упрямо отсекала нас от скрытого за нею логова графа Перумова.

Я знал, что мы пришли по адресу. Просто знал, что за этой монолитной стеной находится то, что мы ищем. Но здесь мой старинный и коварный враг решил вдвойне перестраховаться. Эта тайная дверь открывалась с помощью магии. Магии, замешанной на крови Рода Перумовых.

Мой Грифон видел сокрытые в шероховатом потемневшим камне намертво впечатанные магические узоры и могучие заклинания, предохраняющие дверь и то, что она за собой скрывала, от любого враждебного и нежелательного проникновения.

Никаких хитрых запоров, пружинных механизмов и замков. Граф открывал эту дверь примерно как я подобные ей в своем Имении. Нажатием ладони. И вплавленные в камень чары, почуяв кровь хозяина, послушно открывали ход, оживляя дверь. Загвоздочка. Самый надежный и непреодолимый замок из всех возможных.

Очень серьёзная неприятность на самом финише, когда, казалось, стоит нам переступить порог и мы в «дамках». Старая двуличная сволочь… Не тратя время на бесполезное исследование преградившей нам дорогу стены, перед которой окончательно обрывались отпечатки босых ног, я погрузился внутрь себя, входя в самый тесный ментальный контакт с Родовым зверем за все то время, что прошло после избавления от запретных рун, блокирующих мои наследные Способности.

Голову даю на отсечение, что мой прадед, Владимир Бестужев, справился бы с этой задачкой. Для него, мастер-мага, подобная преграда не стала бы непреодолимым препятствием. Неужели я отступлю? Окажусь хуже своего великого предкка и пойду на попятную? Ни за что. Не тогда, когда я стою в одном шаге от цели, нет!

— Дальше хода нет, — чуть слышно прошептал я своим затаившим за мной дыхание спутникам. — На двери волшебный замок. Попробую что-нибудь сделать. Ждите.

Я медленно приложил обе ладони к показавшейся вдруг ледяной поверхности стены. Шероховатый, вмурованный в крепчайший раствор, кирпич, наверняка приличная общая толщина и скрытый глубоко внутни сложный мощный механизм, который, повинуясь обволакивающим его чарам крови, должен отворять дверь.

Но если я не могу открыть этот магический замок, почему бы не попробовать его взломать? Мы с Грифоном, слившись в одно целое, всеми доступными нам чувствами шарили по поверхности стены, с каждым ударом сердца углубляясь все дальше внутрь, словно погружаясь с головой в холодный застоявшийся омут.