В тот тупик, который был обозначен как переход, мы добрались даже раньше, чем рассчитывали, и сейчас сидели, ожидая, когда вскипит чай в котелке.

— Что-то непохоже, чтобы я как-то усилился, — пожаловался я Арне.

— А с чего бы ты вдруг усилился? — удивилась она.

— Ну как… — не понял я. — Ты же вроде говорила, что убивая зверей, становишься сильнее.

— Не зверей, а стражей, — поправила она. — То есть ты считаешь, что убил стража, и сразу стал немного сильнее и быстрее, так?

— Не то чтобы прямо так, — осторожно сказал я. — Ну, в общем, да. Я примерно так и понял.

— Было бы здорово, — засмеялась Арна, — Но нет, это так не работает.

Она задумалась, пытаясь сформулировать свою мысль, и я терпеливо ждал.

— Мне сложно это объяснить, я и сама не очень понимаю детали, — наконец, призналась она. — Но если попроще, то когда убиваешь стража, ты освобождаешь силу Матери, из которой этот страж создан, и захватываешь крохотную частичку этой силы. Это просто пассивная энергия, и в обычной ситуации она через некоторое время уходит, но пока она с тобой, у тебя есть возможность её присвоить и направить на своё усиление. Например, начинаешь поднимать тяжести и становишься сильнее. Или, скажем, бегаешь до упаду и становишься выносливее.

— Если я начну поднимать тяжести, то и так стану сильнее, — скептически заметил я.

— Конечно, станешь, — согласилась она. — Но только до определённого предела. И когда ты перестанешь заниматься поднятием тяжести, твои мышцы опять начнут слабеть.

— А с энергией, полученной от стражей, будет иначе?

— Иначе, — кивнула она. — Во-первых, сила будет набираться во много раз быстрее, и уходить будет очень медленно. А во-вторых, таким образом увеличиваются естественные пределы. Например, я гораздо сильнее обычного человека, даже очень сильного. Вот смотри.

Она подобрала небольшой камешек, по виду гранитный, и сжала его в руке. Камень с хрустом развалился, и когда она разжала ладонь, осыпался вниз крошкой. Я был потрясён. Нет, я, конечно, давно понял, что Арна — девчонка крепкая, но при этом искренне считал себя всё-таки сильнее. Тем более, я видел её в рубашке с короткими рукавами, и руки у неё вовсе не бугрились мускулами.

Арна засмеялась, глядя на моё ошеломлённое выражение.

— Сколько бы обычный человек ни поднимал тяжестей, он не станет настолько сильным, — сказала она. — Потому что не сможет выйти за естественный предел организма. А сила Матери позволяет этот предел отодвинуть. Но не до бесконечности, конечно — я тебе уже говорила, что почти достигла своего предела. Пойти дальше я смогу, только став сильной магичкой.

— Извини за вопрос, Арна, — я, наконец, решился спросить то, что стоило спросить уже давно, — а сколько тебе лет?

— Не вижу ничего особенного в этом вопросе, — хмыкнула она. — Мне семнадцать. Совсем скоро будет восемнадцать. А тебе?

— Двадцать четыре, — ответил я и зачем-то добавил: — Недавно исполнилось. С какого же возраста ты охотишься?

— С одиннадцати, — неохотно ответила она. — У меня было не очень простое детство. Извини, не хочу об этом говорить.

— Не хочешь, значит, не будем говорить, — согласился я.

Подземелье содрогнулось, и я чуть было не свалился с камня, на котором сидел.

— Ну вот и дождались, наконец, — сказал я, глядя в неторопливо открывающийся проход. — До здешней клети не пойдём, здесь совсем недалеко есть естественный выход наружу.

— А в сам город Маум будем заходить? — поинтересовалась Арна.

— Не стоит рисковать, — покачал я головой. — На этом острове других переходов нет, кроме перехода в Дельфор, так что спрашивать дорогу нам не нужно, этот переход я и сам почувствую. Не будем тянуть — собираемся и пошли.

Мы сидели на склоне горы и смотрели на расстилающийся внизу город. Посреди моря разноцветных крыш возвышался огромный белоснежный замок, окружённый белой стеной. Я бы даже не назвал это замком, если бы не стена. Да и стена, скорее всего, не выполняла никаких оборонительных функций, а была чем-то вроде ограды. Внутри стены теснилось множество белых башен — высоких, низких, круглых, квадратных, даже треугольных, — среди них не было двух одинаковых, но всё вместе выглядело на удивление гармонично.

— Обитель, — тихо сказала Арна. — Я до этого видела её только на картинке.

— Красиво, — согласился я. — То есть теперь ты в безопасности?

— Не знаю, — задумалась она. — Вряд ли в безопасности. Но достать меня там будет гораздо сложнее. Магики не потерпят никаких убийств и похищений, и наёмники такие контракты не берут. Я тебе очень благодарна, Артём, и в случае необходимости ты сможешь рассчитывать на мою помощь.

Я усмехнулся, уловив точность формулировки. Рассчитывать смогу, а вот насчёт получить ничего не сказано. Честная девочка не могла не признать долг, но постаралась не взять на себя лишних обязательств. Впрочем, такая осторожность говорила о том, что к своим обязательствам она относится очень серьёзно.

— Не бери в голову, Арна, — махнул я рукой. — Ты мне ничего не должна, не нужно мне этого. Так что дальше?

— Теперь пойдём в Обитель, там и выясним, что дальше, — пожала она плечами. — Мне нужно учиться, а тебе… я не знаю, Артём, что там скажут тебе.

— То есть мы расстанемся? — я посмотрел на неё.

— Мне бы не хотелось, — она покачала головой. — Мы ещё можем пригодиться друг другу, да и вообще… Я бы даже хотела, чтобы ты потом поехал со мной в княжество.

— В качестве кого? — хмуро спросил я.

— Ответь на этот вопрос сам, — хмыкнула она. — На самом деле я бы могла даже замуж за тебя выйти. Но понимаешь, в чём дело… я могу выйти только за очень сильного магика. Пусть не великого, но очень сильного. От слабого магика сильных детей не получится, а это значит, что как только меня не станет, мой род потеряет княжество. Моих детей будут загонять так же, как гнали меня, понимаешь? Я такой судьбы своим детям не хочу. Ты мне нравишься, Артём, и, наверное, устроил бы меня в качестве мужа, но станешь ли ты достаточно сильным?

Не то чтобы я так уж мечтал жениться на Арне — собственно, я на эту тему вообще не задумывался. Но настроение у меня почему-то слегка подпортилось.

— А если я не стану достаточно сильным? — спросил я с кислым видом.

— Я приму тебя в своём княжестве в любом качестве — слуги, наёмника, или просто друга. Решай сам.

— Решу, — вздохнул я вставая. — Пойдём, что ли.

Мы не торопясь шли по дороге, которая спускалась к городу — надо сказать, очень ухоженной дороге. Мощёная тёсаным камнем, со следами аккуратной починки тут и там, она ясно показывала богатство Дельфора. Бедность бывает сразу видна по состоянию дорог, их содержание всегда урезают в первую очередь.

— А в Дельфоре ещё какие-нибудь города есть? — полюбопытствовал я.

— Насколько я помню, здесь только один город, — ответила Арна, поразмыслив. — Он, кстати, тоже называется Дельфор. Если другие поселения и есть, то совсем маленькие. По-хорошему, про Дельфор надо было ещё дома почитать, — немного виновато добавила она, — но очень уж быстро пришлось убегать. Сидеть в библиотеке было совсем некогда.

— Сами всё узнаем, куда денемся, — усмехнулся я. — Кстати, надо бы решить вопрос с деньгами, не исключено, что нам придётся там разделиться.

— Поделим всё пополам, — пожала плечами она.

— Не очень справедливо выйдет, — возразил я. — Мои деньги только те, что я с ведьмака снял. Даже с разбойников это твоя добыча. И у тебя ещё до встречи со мной какие-то деньги были, на них я точно никакого права не имею.

— То есть у тебя совсем-совсем никакого вклада не было? — она с иронией посмотрела на меня. — И как в таком случае ты предлагаешь делить?

Я замялся — никаких предложений у меня не было. Если смотреть по тому, кто сколько привнёс в общий котёл, то мне вообще ничего не причиталось.