Помещение вокруг и правда точная копия зала в Коллегии Аз-Гарада, только неухоженное явно давно заброшенное. В стене справа узкий проем, через который прорывался солнечный свет. Сначала мелькнула мысль об окне вроде бойницы, но затем пришло понимание, что кладка обвалилась, создав дыру, ведущую наружу.

Пол грязный, завален мусором, вроде обломков камня, высохших листьев и пожухлой травы, но выбитые символы в каменных плитах в порядке, позволяя древнему магическому механизму работать если не в полную силу, то хотя бы на прием.

Осторожно ступая, я подошел к пролому в стене и выглянул наружу. Тут же отшатнулся, зажмурившись от ударившего в глаза света. А затем услышал невнятный гул множества голосов, доносившихся снизу.

Что за черт? Это что город? А внизу базар?

Так и оказалось. Только понятие «внизу» выглядело слегка упрощенным, не второй-третий этаж, как почему-то ожидалось, а гораздо дальше. Похоже здание стояло на чем-то вроде вершины холма, виднелся склон, ныряющий в тень от других зданий и где-то там у подножья находились рыночные ряды.

Где я, бездна меня побери? Что за город? Застройка выглядела незнакомой, зато взгляд почти сразу зацепился за видневшуюся в отделении полоску темно-синих волн. Море. Значит город прибрежный, порт. Но точно не Аз-Гарад, архитектура совершенно другая. Это…

В этот момент взгляд зацепился за изображение на самом высоком постройке, возвышающейся почти в самом центре. Цапля.

— Халь-Стаад, — губы сами произнесли название города, откликаясь на знакомый рисунок.

Цапля являлась символом этого вольного торгового города. И если не изменяет память, как и порт пяти морей, он тоже находится на побережье. Неудивительно, что портал перенеся меня именно сюда, во времена Старой империи для связи между двумя городами маги Коллегии наверняка часто использовали Обелиски. Вот притащило по «натоптанной дорожке».

Ладно пора выбираться наружу. Я развернулся и сделал несколько шагов в направлении видневшегося в противоположном конце зала дверного проема, как вдруг резко остановился. Перед глазами мелькнуло воспоминание о встрече в открытом море и приближающемся корабле с флагом, несущим изображение цапли. Бунт, приведший к возникновению поклонников темного божества, произошел на одном из халь-стаадском судов, и оно действовало на морских путях, относящихся в Халь-Стааду, это позволяло приближаться к жертве, до последнего не вызывая подозрений, прежде чем следовал абордаж.

Информация могла показаться неважной, если не развить мысль дальше и не предположить, что в тех краях часто ходили другие торговые суда, идущие как раз в этот город-порт, которые вполне могли подобрать терпящих бедствие после кораблекрушения.

— Будет забавно, если Сорен сумел выжить и тоже окажется здесь, — я хмыкнул, и прихрамывая медленно направился к выходу.

1.

Исторический так сложилось, что поселения возникали в удобных с географической точки зрения местах. Излучины рек, пересечения торговых путей, удобные для защиты возвышенности. Сначала небольшие деревеньки, затем поселки, городки, и наконец крупные города, они вырастали незаметно и часто не зависели от внешних обстоятельств. Государства могли появляться и рушиться, а города оставаться. Правители сменяли друг друга, а основанные в незапамятные времена поселения все так же стояли. Внутри могла меняться власть, но сами города оставались на месте, гордо возвещая всему миру, что исчезать они не собираются.

Так было и с Халь-Стаадом. Это был очень древний город, возникший задолго до появления Старой Империи. Он вырос из небольшой деревушки рыбаков, однажды заметивших, что глубокая бухта в заливе хорошо закрывает утлые лодочки, на которых в те времена выходили в море на лов, от налетающих в зимний период штормов.

Сначала рыбацкий поселок, затем небольшой городок, когда проезжие путники начали оставаться и оседать в удобном месте. Шаг за шагом Халь-Стаад уверенно превращался в город пока не превратился в настоящий центр торговли, куда сходились пути со всего света. В этот отношении он, как брат-близнец походил на Тернион и Аз-Гарад, где мне удалось побывать ранее.

Однако имелись и отличия, в частности размеры рыночных рядов здесь значительно превышали виденные ранее, а центральный базар мог поспорить по площади с иными жилыми кварталами городов в глубине континента.

Навесы и тенты, палатки и шатры, мелкие лавочки и настоящие магазины в больших каменных зданиях, отдельные лотки, выложенные прямо на земле, и целые галереи, заставленные всевозможными товарами, привезенными со всего мира. Чего тут только не было. И все это бурлило, гомонило и переливалось словно нескончаемая людская волна.

— Лучшая броня! Здесь лучшая броня, она защитит вас от любых напастей, включая выстрел из мощного арбалета!

— Шелка! Самые изысканные шелка! Новая партия прямо из-за Дальнего моря!

— Великолепные ковры, самой лучшей выделки! Они превосходно украсят любой дом!

— Плетенные корзины оптом! От двадцати штук! За каждую следующую десятку скидка!

— Вечер — это время для отдыха! Загляните в дом «Двенадцати прелестниц»! Вы не пожалеете! Самые красивые и искусные девушки побережья! Постоянным клиентам особые условия!

— Мясо! Мясо! Оленина, крольчатина, баранина! Привозим под заказ в любых количествах! Продаем живьем и под разделку!

— Трактир «Седьмой угол», вкуснейший свежий эль и самое лучшее вино! Каждая пятая бутылка и кувшин в подарок! Не пропустите!

Зазывали работали безостановочно, надрывая глотки и стараясь привлечь к товару внимание. Ор поначалу оглушил, заставляя кривиться и машинально набросить на голову капюшон, чтобы хоть на мгновение избавиться от накатывающего словно прибой шума. Казалось, здесь продавалось все, от умелой наложницы до настоящего боевого корабля, захваченного пиратами где-то в южных морях и пригнанного сюда для продажи.

В отличие от Аз-Гарада, наполовину стоящего над водой, Халь-Стаад твердо стоял на земле, раскинувшись на приличный кусок побережья. Этим воспользовались жители, организовав просто невозможный для других городов огромный базар, которому не было видно ни конца ни края. Создавалось впечатление, что он никогда не закончится.

Я брел, прихрамывая на левую ногу, отгородившись от людского внимания наброшенным капюшоном, и постаравшись сделать так, чтобы аура слегка давила на окружающих, заставляя держаться подальше. Но несмотря на это, пару раз меня все равно пытались схватить за руку, завлекая в лавки или магазинчики. Зазывалы пересиливали даже страх в безудержной погоне за прибылью хотя и ощущали исходящую от закутанного в плащ незнакомца неясную опасность.

В чем-то подобное поведение, когда не ведутся на собственные эмоции, вызывало уважение, но в основном провоцировало раздражение. Не после пройденного второпях портала, который чуть не разорвал на куски, и не после столкновения с тварью, способной с легкостью убивать даже магов. Не помогла даже выдержка адепта мар-шааг, сохраняя разум в бесстрастном спокойствии. В какой-то момент дурное настроение прорвалось и вылилось в сломанную руку мальчишке, пытавшемуся срезать с пояса кошелек.

Сопляк моментально заорал:

— А-а-а!!! Убивают!!!

Крик стал сигналом для парочки амбалов, тершихся неподалеку и видимо прикрывавших малолетнего карманника. Громилы с готовностью подорвались, перегораживая дорогу.

— Зачем мальца обижаешь? — прогудел главный, напоказ выставляя пудовые кулаки. Второй расправил плечи, чтобы провинившийся прохожий сразу оценил размеры мускулов, бугрящихся на руках.

Оба одеты в кожаные безрукавки, оба щеголяли накаченными открытыми торсами. У обоих к внушительного размерам кулакам прилагались короткие дубинки, скорее всего залитые свинцом, которыми так удобно орудовать в темных переулках. Стало понятно, то мне не повезло наткнуться на представителей местного криминалитета. А хуже всего то, что аура, заставляющая обычных людей сторониться закутанную в плащ фигуру, начала угасать, Средоточие забирало основную часть энергии Сумеречного Круга на исцеление организма. Похоже внутренние повреждения после портального перехода оказались более серьезными, чем я изначально предполагал.