Настала очередь Йорка медленно кивать, признавая право офицера не распространяться о секретах, позволивших добыть дивную артефактную броню, за которую иные были готовы убить.

Доспехи имели оригинальные очертания, которые ни с чем не спутать и это сыграло свою роль, на нас уже не смотрели, как на откровенных чужаков, хотя определенная настороженность все же присутствовала.

— Что вы здесь делаете? Не думал, что гвардия действует в таком удалении от основных сил.

Взгляд офицера безразлично скользнул по фигурам Берга и Дитриха, таких видел уже не раз, половина лагеря похожи на подобных бойцов. На мне взгляд задержался, настороженно замер, чутье опытного рубаки подсказывало, что всадник в темном плаще, похожий на сгусток мрака, не так прост, как хотел казаться.

— По приказу лорда-протектора я сопровождаю Га-Хора Куэль Ас-Аджари в крепость для проверки работы Обелисков, — сообщил Сорен и пояснил: — Уважаемый Га-Хор является магом и согласился на предложение его светлости помочь разобраться с древними магическими механизмами.

Лицо воина приняло озадаченное выражение.

— Но у нас уже есть маг, и, кажется, он уже занимается этими Обелисками. Хотя признаться честно, я об этом мало что знаю.

Гвардеец равнодушно пожал плечами, как человек, который делает лишь то, что ему приказали.

— Возможно лорд-протектор считает, что вашему магу не помешает помощь. Или он торопится восстановить обороноспособность Каменного Клина, используя для этого любые возможности. Крепости должны быть, как можно скорее подготовлены к обороне. Разве не так?

Йорк кивнул, но наморщил лоб, пытаясь сообразить, что делать. Похоже его оставили в лагере старшим, поручив присматривать за вольницей союзных войск, но в должностные обязанности не входило принятия решений на таком уровне.

Наконец он изрек:

— У вас есть сопроводительное письмо от его светлости или что-то подобное, удостоверяющее ваши полномочия?

Обращенный на Сорена взгляд оставался спокойным, но теперь он молчаливо говорил: ты можешь доказать, что ты тот, за кого себя выдаешь? Артефактные доспехи истинной гвардии это конечно хорошо, но не помешает что-нибудь более весомое.

— По дороге сюда на нас напали разбойники. Ничего особенного, какой-то сброд, который мы легко разогнали. К сожалению во время боя одна из заводных лошадей с моими личными вещами понесла и сбежала, — расчетливо скучающим тоном поведал Сорен, будто говоря о бытовом пустяке.

Но это не помогло, взгляд офицера вновь стал подозрительным.

— Вы должны понять меня, я не могу просто так пропустить незнакомых людей к командующему, — вкрадчивым голосом произнес он, при этом сделав незаметный знак парочке солдат в стальных доспехах рядом сохранять бдительность. Руки латников невзначай легли на рукояти мечей.

Сорен сделал вид, что не заметил этих телодвижений, сохраняя ледяное спокойствие.

— Конечно понимаю, — произнес он, помедлил и назвал несколько имен из окружений лорда-протектора и некоторые подробности внутренних взаимоотношений, которые точно не могли знать посторонние. При этом прозвучали речевые обороты, какие мог знать только выходец с Закатных Островов и вряд ли бы употреблял человек с континента.

Этого произвело впечатление, лицо Йорка смягчилось, он понял, что видит не переодетого лазутчика, а своего.

— Хорошо, кажется это действительно вы. Прошу прощения, но вы понимаете, я должен соблюдать осторожность. Не все местные жалуют нас, — офицер развел руками, как бы говоря: что поделаешь, служба.

Сорен коротко кивнул.

— Разумеется, я понимаю. Чем дальше в глубь материка, тем чаще случаются нападения. Люди не понимают, что мы несем мир, закон и порядок.

Теперь они говорили на одном языке, офицер растянул рот в улыбке.

— Глупцы, вместо того чтобы признать нашу власть, они делают себе только хуже.

Гвардеец и офицер коротко рассмеялись.

— Я провожу вас к командующему, он сейчас в Восточной крепости, — наконец решился Йорк и сделал знак маячившему неподалеку оруженосцу. Одновременно латникам был дан сигнал к отбою. Парнишка с готовностью бросился к коновязи сбоку от шатра и вскоре подвел офицеру оседланную лошадь.

Еще через несколько минут мы неспешно проследовали под аркой распахнутых настежь ворот захваченной крепости. Первый этап инфильтрации завершился, нам удалось сойти за своих, посмотрим, что будет дальше.

5.

Если долго все идет хорошо, но то жди беды, рано или поздно судьба подставит подножку. Таков закон жизни, который еще никому не удавалось обмануть. Генерал Райзер знал это и поэтому не удивился возникшей проблеме, ведь до этого все шло просто отлично.

Секретный приказ лично от его светлости лорда-протектора Тэлбота Прайса, верховного правителя Закатных Островов. Предоставление огромных полномочий для формирования отдельного экспедиционного корпуса с тайной миссией в глубине материка. Возможность взять под командование привлеченные союзные войска из числа местного населения. Ускоренный марш, начатый во время первых заморозок, без остановки в течении нескольких недель. Внезапный штурм укрепленных крепостей и захват долины, называемой аборигенами Каменным Клином.

Казалось бы, все задачи выполнены, все прошло успешно, можно сидеть и радоваться, наслаждаясь собственной удачей, позволившей выполнить сложное задание, до этого казавшееся невыполнимым.

Но судьба любит подкладывать неожиданности, и на дороге возникает камешек, о который спотыкается вся затея, по грандиозности могущая поспорить со штурмом Аз-Гарада, первого захваченного города высадившейся армией Закатных Островов.

Именно благодаря порту пяти морей появился плацдарм на побережье, давший возможность развернуть прибывшие войска. И захват Каменного Клина должен был сыграть схожую роль, но уже в глубине континента.

И вот, когда триумф почти близко, когда кажется можно отправлять послание лорду-протектору о выполненном задании, проклятый маг вдруг заявляет, что ему требуется больше времени, чтобы разобраться с клятыми древними магическими механизмами, не желающими работать, как надо.

После блистательной победы (пусть и обошедшейся в большое количество жизней солдат, к счастью, в основном из числа привлеченных союзных войск), генерал ожидал нечто подобное, но все равно расстроился, понимая, что теперь с отправкой донесения придется повременить, потому как в обратном послании лорд-протектор обязательно поинтересуется злосчастными Обелисками.

Именно на них строился основной расчет, никто не собирался оставлять внутри Клина гарнизон из числа чужаков, пусть последние сейчас и носят звание союзников. Судьба слишком переменчива, чтобы настолько ей доверять, кто знает, что взбредет в голову местным и не захотят ли они в какой-то момент предать.

И если за ополчение Халь-Стаада, прибрежного города, находившегося в пределах досягаемости для удара возмездия в случае возможного предательства от армии Закатных Островов, можно не беспокоиться, то в случае с соблазненными богатой добычей прибрежными лордами такой уверенности не было. Эти запросто могли переметнуться на другую сторону.

Поэтому в Клине должен остаться гарнизон, набранный исключительно из солдат лорда-протектора. Проблема в том, что их слишком мало. Как прикажете удерживать три крепости, имея солдат только на одну? Это физически невозможно. А если распределить поровну, то образуется некомплект. И захватить такие крепости станет проще простого.

Выход один, необходимо, чтобы проклятые Обелиски заработали, чтобы генерал получил возможность перебрасывать резервы из одной крепости в другую мгновенно. Ведь несмотря на кажущиеся размеры, долина оказалась довольно велика, и если враг вдруг атакует все крепости разом, то у обороняющихся просто не хватит сил, чтобы сдержать напор. Как в таких обстоятельствах удержать Каменный Клин?

И все проклятый маг, Мэзрим Фагут, лживый ублюдок, обещавший запустить первый Обелиск уже через несколько часов, как только получит к нему доступ. В итоге шел пятый день, а в ответ лишь разведенные руки и клятвенные заверения, что скоро все заработает.