Лада, хрипя и кашляя, натужно засмеялась тихим полубезумным, вызывающим мурашки по коже смехом. Я успокаивающе накрыл ее ладошку второй рукой.

— Очнулась я уже в плену. Вновь прибывшие монстры оказались достаточно умны, чтобы утащить пленников за границу на осквернённые земли… По пути они растерзали две деревушки и выживших погнали вместе со мной. Страшные существа. Они даже смогли заставить тех из нашего отряда, кто выжил, снять броню. Меня… Меня…

Лада с внезапной ненавистью глубоко задышала.

— Нас выжило четверо. Из десяти… Трое отказались наотрез. И им просто оторвали головы. И сожрали у меня на глазах. А я… Я струсила, Альрик… Я струсила! Но потом много раз пожалела об этом и позавидовала мёртвым… Ты даже не представляешь…

И по грязным, впавшим щекам девушки потекли слёзы. Она зажмурилась, натужно кашляя и суча по земле стертыми в кровь ногами-спичками.

Я же, окаменев, молча переваривал услышанное. Выходит, далеко не все так славно и ладно в великом и могучем Ордене Часовых, где, как всем известно, своих не бросают.

Судя по рассказу Лады, такой сильный и многочисленный отряд нечисти отследить с воздуха, да ещё вдобавок и на нашей территории, не составило бы великого труда. Тем более в одной из центральных областей Империи. Но никто этого не сделал. Или же все происходило настолько спустя рукава и медленно, что твари, сытые и довольные, успели спокойно добраться до Старограда, уведя за собой целую ораву приговорённых к страшной участи пленников…

Ко мне, подсвечивая себе небольшим волшебным шариком-светляком, подошёл Твардовский и, кивнув на впавшую в забытье тяжело дышащую Ладу, негромко спросил:

— Ты знаешь её?

— Знаю, — коротко ответил я. — Моя бывшая однокурсница по Академии Часовых. Воительница Седьмой Стражи.

— Часовой? — неверяще переспросил Михаил, с неверием и жалостью глядя на распростертую на земле девушку. — Твою мать…

Осторожно подняв Ладу на руки, я сказал:

— Мишань, дуй в деревню. Пусть мужики раскрывают ворота. Добавим им малость хлопот… И вызывай «Икар». Подзадержались мы здесь чуток.

Наверно, это всё же была судьба. Особенно учитывая, как все дальше повернулось.

Староста Верхней Пущи оказался мужиком понимающим и сметливым. Без лишних разговоров распорядился обустроить полуживых бывших пленников ведьм со всеми возможными в их деревушке удобствами. Вокруг мало что понимающих, впавших в какое-то кататоническое состояние измождённых людей тут же захлопотала местная знахарка. Невзирая на глубокую ночь, в деревушке никто не спал. Дел предстояло сделать очень много. Одних только могилок выкопать, чтобы достойно похоронить превратившиеся с мумии трупы убитых Вейрой жертв, нужно было с три дюжины. Не меньше.

Разумеется, я не стал осведомлять старосту, что атака Ковена была точно рассчитана исключительно на живца. То есть, не пролетай мы своей дорогой, и ничего бы, по крайней мере, в эту ночь деревне не угрожало. Но зачем кому-то знать, что это была хитроумная ловушка, устроенная с конкретной целью для конкретных людей?

Зато теперь мы с моим доблестным другом-чародеем выглядели в глазах жителей Верхней Пущи чуть ли не явившимися в ночи великими и могучими героями древних сказаний, чтобы спасти их.

Понимая, что без вмешательства более серьёзных лекарей все равно не обойтись, староста заикнулся о том, что не помешало бы срочно отправить гонца в ближайшую крепость. Сообщить о произошедшем и попросить помощи. Понимая, что любое мое возражение будет выглядеть подозрительно, я только согласно кивал. Пока суть да дело, мы уберёмся отсюда уже на достаточное расстояние. К тому же на моей броне не было никаких опознавательных цифр, говорящих о принадлежности к той или иной Страже, а отросшие порядком за последнее время волосы с приметной седой прядью над глазами, я сбрил почти наголо еще в Цитадели. И пока разберутся, да сообразят, кто же всё-таки минувший ночью пролетал на неопознанном дирижабле мимо Пущи, мы уже доберёмся до своей цели.

Времени и так потеряли прилично. Но я бы снова и опять поступил бы точно так же. В конец-концов, из всего случившегося лично я выделил несколько несомненных жирных плюсов.

Во-первых, мы убили, пусть и совершенно случайно, ещё одну Верховную из Ковена, все больше ослабляя Вальпургию, во-вторых, освободили нескольких почти до смерти замученных тварями людей, включая Ладу. Ну и получили неопровержимые доказательства, что граф Перумов все еще имеет среди нас своих сподвижников. Тайных агентов, которые предупредили его о нашем вояже в столицу Империи.

И, покидая деревню, я даже не догадывался, что судьба продолжит этой же ночью преподносить нам сюрприз за сюрпризом! И личность работающего на графа человека будет раскрыта в самые кратчайшие сроки.

Возвращения разведывательного рейдера, улетевшего по команде волшебника на достаточно безопасное расстояние, пришлось ждать неожиданно долго. Складывалось впечатление, что, решив перестраховаться, вместо пары миль, Ланской отдал приказ убраться подальше на все десять.

Мы с Михаилом, стоя на месте побоища с Вейрой, чей труп, щедро облитый маслом, весело догорал неподалёку, служа в качестве прекрасного ориентира для корабля, уже начали выказывать беспокойство. Отрубленную башку Вейры, засунутую в плотный мешок, я привязал к боевому поясу. Подсмотревший у Рогволда нужное заклинание, Миша уверенно наложил на голову ведьмы специальные, предохраняющие от разложения чары. Такими темпами впору и начать коллекцию собирать! М-да… Продолжаем стоять и волноваться

И когда я уже хотел попросить чародея снова связаться с кораблём, высоко в ночном небе наконец раздался знакомый шум мотогондол и коротко подмигнули проблесковые маячки.

На борт «Икара» мы поднялись все тем же старым добрым испытанным способом. Из раскрывшегося в днище гондолы люка опустился десантный страховочный трос и мощная лебёдка живенько втянула нас с Твардовским в трюм.

А на борту корабля нас поджидал, как я уже говорил, очередной сюрприз. Под названием «бунт»! Да-да, вы не ослышались. Пока мы с Михаилом воевали внизу, на палубе «Икара» разразилась самая настоящая, локальная революция и страсти кипели ещё те. И сразу же стала понятна причина с задержкой возвращения судна к Верхней Пуще.

И более того, тут же, идя по горячему следу, выяснялось, кто нас продолжает сдавать и благодаря кому мы с Михаилом едва не расстались с жизнями, наткнувшись вместо пары дюжин мелких тварей на одну из членов Великого Ковена Ведьм.

Я глазам и ушам своим не поверил, когда осознал, что случилось, пока мы отсутствовали. И что изменник, оказывается, все это время, все недели и месяцы, был совсем рядом с нами, находясь прямо на борту «Икара» в числе, как мы считали, самых преданных и верных Тринадцатой Страже людей.

Но обо всем по порядку…

Когда штурман разведчика, не отрывающийся от своих приборов, принял команду Твардовского и передал капитану Ланскому, на корабле начали приходить странные и малообъяснимые на первый взгляд вещи.

Внимательно выслушав доклад штурмана, которого звали Игорь Махорин, капитан Ланской с абсолютно уверенным и непроницаемым лицом заявил, что имеет на случай возникновения подобных непредвиденных обстоятельств совершенно особые инструкции, отданные ему якобы мною лично еще накануне отлёта из Цитадели. Инструкции, превращающиеся сейчас в приказ не просто уводить корабль в сторону, но возвращаться на прежний курс и готовиться к прямому полёту в Новоград. Мол, планы меняются и следует срочно действовать по плану «Б». В Столице «Икар» встретят надежные люди самого Светлого Князя Романа Рокоссовского и все будет в ажуре.

Махорин после такого заявления от своего же капитана впал, мягко говоря, в ступор. И намомнил о только что полученных указаниях. Просто отвести судно на безопасное расстояние и ждать дальнейших указаний с земли, пока мы с чародеем разберёмся с возникшими проблемами. Капитан «Икара» снова проигнорировал слова штурмана и отдал прямой приказ подчиняться и выполнять новые команды. Пригрозив чуть ли не трибуналом и суровым разбирательством по всей строгости северных законов по возвращению в Лютоград.