— Сам за вами прослежу, — с кислым видом сказал он.

— Благодарю тебя, великий, — церемонно сказал я. — Мы ценим твою помощь.

Он ещё раз скептически хмыкнул и двинулся к выходу, лёгким движением руки приказав стражникам отойти в сторону. Мы пристроились следом.

— Если позволишь вопрос, великий, — с любопытством спросил я, — мне говорили, будто ты не любишь магиков из-за того, что опасаешься, что кто-нибудь перехватит управление секторалью. Разве такое возможно?

— Кто говорил-то?

Я замялся — отвечать не хотелось, как-то некрасиво это бы выглядело.

— Да можешь не отвечать, — усмехнулся он, правильно поняв мои колебания. — Я и сам знаю, кто. Дура она, и вечно несёт, что в голову придёт.

— Насчёт дуры я бы поспорил, — возразил я. — Земли свои она, похоже, в порядке содержит.

— Хозяйка из Эрмы неплохая, — неохотно согласился он. — Но что дура, это факт. А отвечая на твой вопрос: невозможно, конечно. Во всяком случае, я про такое никогда не слышал. Мы просто не любим посетителей, слишком уж много всякой швали здесь раньше ошивалось — переходов у нас хватает, и соседи разные есть. А как только ограничили посещение, преступлений сразу стало намного меньше. Стражу сократили, и всё равно её хватает. А магиков мы особенно не любим за наглость, они же все считают, что законы не для них писаны. А вы и выглядите опасно, и трое вас… четверо, — поправился он, глянув на Марусю. — Вот люди и встревожились — понятно же, что в случае чего стража с вами не справится.

— Мы не собираемся доставлять вам проблем, — заверил его я.

— Вижу, — кивнул он. — В принципе, если пообещаешь вести себя прилично, разрешаю тебе посещать мои владения.

— Обещаю. И за себя, и за жену обещаю.

— Сам править будешь? — он пристально посмотрел на меня.

— Не очень этому рад, но придётся, — пожал я плечами. — Арна не хочет, так что мне ничего другого не остаётся.

— Будешь в отдельную сектораль выделяться?

— Точно не буду, — решительно отказался я. — Что там в далёком будущем будет — не знаю, но пока что не хочу себя жёстко к земле привязывать.

— Это хорошо, — задумчиво заметил он.

Я не стал переспрашивать, что он хорошего в этом увидел, да и был у меня вопрос поважнее:

— А скажи, пожалуйста, Илькади: этот переход, куда мы идём — он в какой удел ведёт?

— В удел Гален, — он с интересом посмотрел на меня.

— Ах, как удачно складывается! — радостно сказал я. — Именно с Мерком Галеном я давно уже собираюсь пообщаться.

— Убить его хочешь? — поморщился Илькади. — Не стоит этого делать, вот поверь, не стоит.

— Может, и не стоит, но надо, — не согласился я. — Никак нельзя оставить его в живых. Очень уж сильно он нас обидел.

— Не стану тебя отговаривать, — вздохнул он. — Но ты себе же хуже сделаешь.

— Поясни, пожалуйста, — заинтересовался я.

— Ты знаешь, как Корус устроен?

— Пять уделов, единого владельца нет.

— Верно, — кивнул он. — Основатели, как и ты, не хотели себя привязывать, поэтому объединились. Таким образом они разделили нагрузку. Для секторали нужен действительно сильный магик, но оказалось, что его можно заменить кругом из пяти не очень сильных магиков, и даже постоянная привязка при этом не обязательна. Поначалу всё работало замечательно, но со временем семьи князей начали вырождаться. Князья становились слишком слабыми, и в последнее время они перестали справляться. Корус стал выходить из-под контроля. А когда муж княгини Стер убил жену, всё пошло вразнос. Этот придурок просто не понимал, что он со своим сынком слишком слабы для княжения. Сначала погиб бы удел, а потом и вся сектораль. Кстати, если ты вдруг решишь отделить свой удел в сектораль, это будет концом для остальных. Оставшиеся четыре удела Корус не удержат.

— Продолжай, я внимательно слушаю, — рассказ меня в самом деле захватил.

— В общем, остальные князья были просто вынуждены прикончить нового князя с сыном. Если бы это не сделал Мерк Гален, то сделал бы кто-нибудь другой.

— История выглядит красиво, — с сомнением сказал я, — но в ней есть кое-какие неувязки. Княжна достаточно сильна, но Гален тем не менее устроил охоту и на неё.

— Я не знаю, из каких соображений это было сделано, — пожал плечами Илькади. — Вероятно, князья нашли этот вариант не совсем надёжным. Они договорились о передаче удела Стер секте Тихой Радости. Хотя я слышал, что там ещё какие-то претенденты возникли.

— Секту я уже предупредил, — сказал я. — Если они не вняли, то пообщаюсь с ними поближе. А кстати, можно ведь передать им княжество Гален, Мерку всё равно умирать. Хотя он может сбежать, конечно, но тогда я открою на него контракт.

— Напрасно, — неодобрительно сказал Илькади.

— У моей невесты есть к нему очень серьёзные личные претензии, — развёл руками я. — Так что это не обсуждается.

— Какой воздух чудесный! — Арна закатила глаза в восторге. — Это Корус, Артём, чувствуешь?

Как по мне, воздух и воздух. Ну, свежий, конечно, так он в любом лесу такой. Для городского жителя в этом, может быть, и есть что-то необычное, но я-то большую часть жизни прожил посреди тайги. Однако я дисциплинированно начал шумно втягивать носом воздух, изображая восторженное принюхивание.

— У Коруса свой чудесный запах, — не унималась Арна. — Чувствуешь его?

Никакого чудесного запаха я не чувствовал, но сказать такое было просто немыслимо.

— Ага, ощущаю, — подтвердил я с энтузиазмом в голосе.

— Всё-таки дома лучше всего, — заявила она. — Мне сейчас долго не захочется путешествовать.

— Нам для начала надо кое-кого поубивать, — напомнил я ей. — Так что не расслабляйся раньше времени.

— Не буду расслабляться, — вздохнула она.

— Этот Мерк Гален — он насколько силён вообще?

— Не великий определённо, — пожала она плечами. — Это всё, что я могу сказать, я ничего о нём не знаю. Мне кажется, мы должны с ним справиться. Хотя будет лучше, конечно, если у нас получится застать его врасплох.

— Какой ещё врасплох? — засмеялся я. — Он нас ждёт. Ты всерьёз думаешь, что ему о нас не сообщили? Я уверен, что ему весточку передали сразу же, как только мы в Сесте из перехода вывалились. Скорее всего, все, кто мог, сообщили — и Эрма, и секта, и вполне возможно, Илькади тоже гонца послал. И ещё наверняка какие-нибудь простецы к нему побежали с этой новостью в расчёте на вознаграждение.

— По-моему, ты преувеличиваешь, — нахмурилась Арна. — Зачем это той же великой Эрме, например?

— Леран, а ты что думаешь? — спросил я, заметив, что Леран кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Я с тобой согласен, ему сообщили, — откликнулся он. — Может, и не все, кого ты перечислил, но большинство из них. Сильных магиков очень мало, и вы заметно меняете все расклады. Поэтому все хотят знать, на что вы способны. Тихое убийство Галена не даст никакой информации, а открытое столкновение — это хороший способ выяснить ваши возможности. Вас ждут, здесь сомнений нет.

— Мы с тобой звёзды вечера, дорогая, — добавил я. — Все заинтересованные лица уже слышали, что мы отпинали Дельгадо, вот народу и любопытно, что за новые зверюшки объявились в лесу. Придётся с нами дружить, или можно просто прибить и вернуться к привычной ситуации? У этого спектакля будет много зрителей, даже не сомневайся.

Арна помрачнела. Быть звездой вечера ей явно не хотелось.

— Кстати, — добавил я, — когда мы вышли из перехода, в сотне саженей от нас было какое-то живое существо, и оно сразу же стало быстро удаляться. Готов поспорить на что угодно, что это был наблюдатель.

— Пойдём уже, что здесь стоять, — с досадой сказала Арна, и мы двинулись к домам, которые были видны в конце не такой уж длинной дороги.

— Да не расстраивайся ты, — попробовал утешить её. — Я уверен, что мы с ним справимся.

— Я не из-за этого расстраиваюсь, — с досадой ответила она. — Мне не нравится, что наш конфликт с Мерком превратился в какое-то представление для публики.