Кончики моих губ тронула незаметная улыбка, от этого повеяло чем-то таким знакомым земным, когда за хорошие комиссионные были готовы услужить, что едва не вызвало усмешку. Наверняка на неподготовленную публику подобный прием оказывал убийственный эффект, посетители надувались от спеси, чувствуя себя чрезвычайно важными персонами, по сравнению с которыми даже короли болтались где-то внизу.

Управляющий неуловимым движением подвинул к краю стола плоский камень, размером с книгу. Каменная скрижаль артефакта, поверхность испещрена незнакомыми символами, причем такой плотной вязью, что закрадывалось подозрение, что это сделано специально, чтобы ничего не было возможно разобрать.

Я положил ладонь на артефакт и поддержал какое-то время, цепко пытаясь поймать момент хоть какого-то проявления работы магического механизма. Ничего, кто бы не придумал эту штуку, он хорошо позаботился, чтобы никто не узнал ее принципы действия.

— Отлично, одну секундочку, — управляющий достал из-под стола толстую книгу, напоминающую гроссбух.

Длинные пальцы быстро перелистнули несколько страниц, демонстрируя неплохую сноровку. Ноготь указательного пальца двинулся по невидимой с моего места строчке. Я с интересом наблюдал за манипуляциями средневекового банкира, наконец он кивнул, словно отвечая на собственные мысли и вновь поднял взгляд на меня.

— Все в порядке, уважаемый Га-Хор Куэль Ас-Аджар, это действительно вы и у вас есть личный именной счет в нашем Торговом Доме, — он помедлил, блеклые серые глаза скользнули по плотной странице с непонятными значками, вместо привычных букв. — Кстати, хочу поздравить, у вас весьма неплохой счет на сбережения — больше двенадцати тысяч золотых, это довольно внушительная сумма.

Я неспешно кивнул, цифры сходилось, именно столько мне назвали в Тернионе после продажи всех драгоценностей. Интересно, как они переслали информацию о количестве денег? Или это тоже делал артефакт? Отправлял вместе с идентификационными персональными данными? Тогда эту штуку можно использовать для пересылки других сообщений, в том числе в военных целях.

Впрочем, банкиры могли не волноваться, что их игрушку отберут. Даже сэр Тэлбот Прайс, лорд-протектор Закатных островов, не рискнет ссориться с Торговым Домом Моранов, понимая какое это может вызвать опустошительное воздействие на экономическую активность во всех землях.

— Итак, уважаемый Га-Хор, полагаю вы здесь, чтобы заставить ваши деньги работать, — Тобиус Край сложил перед собой на столе руки. — Могу предложить участие в весьма выгодном предприятии — серебряные рудники в Талаузских горах, по оценкам наших служащих, окупаемость составит от шести до двенадцати месяцев. Разработка уже идет, но владельцам не хватает наличности, они готовы принять в свои ряды компаньонов, стартовый пай — одна тысяча золотых.

Я едва не поперхнулся, застигнутый врасплох внезапным предложением. Похоже мне предлагали инвестировать деньги в чужой бизнес, надо признать, весьма неожиданно.

— Вообще-то я пришел всего лишь за наличными, — сказал я, справившись с оторопью.

— Вас не интересуют рудники? Понимаю, далеко и не слишком надежно, новости опять же идут несколько недель и для вывоза груза придется нанимать хорошую охрану. Как насчет морского дела? Прямо здесь в Аз-Гараде есть вполне симпатичная верфь, занимающаяся производством торговых барков. Дело прибыльное, от клиентов отбоя нет, но окупаемость вложений займет уже более года.

Полностью охреневший, я уставился на управляющего. Уверенная напористость, сказанная сухим деловым тоном, вызвала удивление. Я едва не выпучил глаза, думая, что мне это мерещиться. Пришлось собраться и взять себя в руки.

— Нет, мне нужно только золотые и серебряные монеты, — твердым тоном заявил я.

— Уверены? Поймите, я хочу вам помочь, когда такая сумма лежит на именном счете без дела, она не увеличивается, она тает. Каждые семь дней со счета снимается комиссия за обслуживание, а вы сами знаете, как это дорого. Не лучше ли вложить деньги куда-нибудь еще? Например, в прибыльное предприятие, приносящее регулярный доход?

Мне ничего не оставалось, как уважительно покачать головой, отдавая должное деловой хватке управляющего. Но я повторил:

— Спасибо за предложение, я его обязательно обдумаю, но пока мне нужны только деньги.

Тобиус Край ничем не показал, что разочарован ответом, молча кивнул и сказал:

— Разумеется, назовите сумму и вам ее немедленно предоставят.

Все еще слегка ошеломленный я назвал сколько мне требуется, а сам подумал: какие храмы темных божеств, какие таинственные подземелья, какие мечи и магия, у них тут серьезный бизнес и нет времени на всякую ерунду. От этого повеяло чем-то таким родным и знакомым, что захотелось рассмеяться.

19.

Многочисленные дома и здания, крытые галереи и переходы, мосты и переброшенные через пролеты арки, высотные строения, которым могли позавидовать иные башни, магазинчики и лавки, склады и пакгаузы, фонтаны и памятники, широкие проспекты и узкие проулки, трактиры и забегаловки, веселые дома и откровенные кабаки, куда приличным людям даже днем лучше не заходить. Каналы и набережные, пристани и причалы, фрески и статуи, ступени и лестницы, переходящие с яруса на ярус, выложенные аккуратными гранитными плитами прогулочные площадки. Куда ни кинь взгляд везде красивая кладка, поражающая мастерством исполнения.

Самая разнообразная архитектура, от которой разбегались глаза, от монументальности имперских времен с ее основательностью и строгими гранями до воздушной невесомости плавных линий более поздних эпох, когда начали делать упор на красивость. Подобное соседство иногда выглядело странно, но удивительно гармонично, заставляя останавливаться, не отрывая взор от необычного смешения стилей.

Многие строения обветшали, сохраняя лишь тень былого величия, многие дышали свежестью и красотой. Город безостановочно двигался, разрастался, уходя ввысь и вширь, захватывая новые участки, в том числе прямо над водой, куда ныряли массивные каменные тумбы, на которых воздвигались пролеты и удобные площадки для новых построек.

Благодаря памяти Га-Хора я узнавал город и одновременно не узнавал, за пять веков здесь многое изменялось. Особенно это коснулось окраин, где перемены особенно бросались в глаза. Центр оставался почти нетронутым, напоминая застывшую в величии прошлого роскошь, дошедшую до нынешних дней.

Великий Аз-Гарад — город-порт пяти морей.

Захваченный и оккупированный Закатными островами.

Мимо прошествовал патруль солдат со знакомой символикой, напоминая об этом. На мгновение показалось, будто я вернулся во времена расцвета Старой империи.

Прохожие на улицах провожали воинов взглядами, но откровенной враждебности заметить не удалось. Разве что парочка уличных торговцев нахмурилась, но не уверен, что это было связанно с патрулем. Судя по случайным обмолвкам зевак, первым делом лорд-протектор приказал навести порядок в городе, разобравшись с уличной преступностью. Полностью уничтожить ее не удалось, но снизить активность получилось, что простому люду пришлось по душе.

Однако и особой приязни пришлые тоже не вызывали, на них смотрели, как на неизбежное зло, с которым придется жить и какое-то время мириться. Несмотря на усилия новых властей их все равно считали чужими и не доверяли, это хорошо чувствовалось в настроении толпы. За века независимости подобно Халь-Стааду и другим вольным торговым городам аз-гарадцы привыкли жить сами, принимая решения без диктата со стороны, это сформировало менталитет, которым пропитались все жители, начиная от верхушки из магистрата и заканчивая бедняками с окраин.

Однако зарождающегося бунта, когда атмосфера города переполнена враждебностью к захватчикам, тоже не наблюдалось. Скорее легкая настороженность и прикидки, как бы без особых потерь для местных избавиться от внезапно свалившегося на голову «счастья» в лице объеденного флота Закатной империи, решившей вдруг для всего мира неожиданного возродиться.