Вряд ли он понял, что я имел ввиду, но на всякий случай кивнул.

Харман, Бонар, Чад и Джаспер — четверо ветеранов дружинников, оставшихся после потери в горах Ульриха и Ромеро, взяли на себя командование невеликими вооруженными силами Лихолесья, чья численность с момента возвращения увеличилась до полусотни молодых крестьянских парней.

Недостаточно, чтобы в случае необходимости закрыть все бреши в подвластных землях. Разве что отдельные направления, но точно не лес, близость к которому делала замок уязвимым в случае нападения.

Требовался контроль. Требовалась система слежения, а точнее отслеживания, чтобы знать если в Лихолесье вдруг появятся чужаки. И для этого необходимо провести еще один ритуал, назначенный на сегодня.

Слишком густая вокруг раскинулась чаща, никакие пешие патрули такую не перекроют. Необходимо что-то более эффективное, основанное на магии. И желательно на магии Тонкого Мира, чтобы защиту нельзя было взломать, используя обычные амулеты.

Чем я сегодня и собирался заняться. Перед этим была проведена предварительная подготовка в виде расчетов предстоящего ритуала, а главное установка рунных камней в строго оговоренных местах широко раскинувшегося вокруг леса. Я желал знать, что происходит не только поблизости от замка, но и на границах дальней периферии Лихолесья наа случай появления нежданных гостей.

Особенно явившихся в большом количестве, облаченных в железо и с дурными намерениями.

Дождавшись пока дружинник выйдет, я еще несколько секунд посидел за столом рабочего кабинета, в последний раз проверяя все ли правильно сделал и ничего ли не забыл. Когда процесс будет запущен, и начнется раскручиваться спираль, накрывая окружающее пространство, остановить что-либо уже будет нельзя.

— Опорные точки, пересекающиеся узлы, локальная привязка к местности, подключение через сплетение, внешний и замыкающий круг, общий контур контроля, — вполголоса перечислил я, пока глаза скользили по сложносоставной схеме, выведенной чернилами на пожелтевшей бумаге.

На выходе получалась сигнальная система с расширенным функционалом, позволяющим проверять не только вторжение больших и малых групп, но и отслеживать их перемещение в режиме реального времени.

Если все получится, то это не только позволит взять Лихолесье под плотный контроль, но и даст возможность проверить на практике некоторые теории, извлеченные из последнего стержня-кристалла.

Полная развертка «паутинки» потребует времени, в конце она станет обладать дополнительными возможностями для прямого воздействия на окружающий мир. Главное не перестараться и не превратить Лихолесье в выжженную пустыню.

— Иначе перед местными будет неудобно, — я хмыкнул и отбросив листки с расчетами предстоящего ритуала, легкой походкой направился к лестнице, ведущей наверх.

Мой путь лежал на четвертый этаж, где в центре располагалось то, что можно назвать заклинательным залом, но по сути им пока не являющимся, потому что пространство внутри сохраняло нестабильность.

В числе прочего будущий ритуал должен окончательно закрепить энергетическую структуру того, что я про себя называл замковым «сплетением», создавая эффект смещения в другие пласты реальности, благодаря которому удавалось проводить манипуляции с пространством.

Если удаться провернуть задуманное (а у меня имелись все причины, что положительный исход будет достигнут), я получу в свои руки инструмент, позволяющий на его основе создавать другие магические конструкты. В частности, псевдоразумных стражей, сотканных из кусков мрака, умеющих убивать не хуже иных заклинаний, а главное уверенно чувствующих себя в среде, где сходят с ума физические законы и само понятие пространства теряет свой смысл.

Чем выше, тем больше вокруг происходило изменений. Каменные ступени под ногами незаметно двигались, иногда вытягивались или становились меньше. Деревянные перила приобретали металлический оттенок. Появлялось ощущение раскинувшейся пустоты, хотя стены все также оставались на месте.

Когда лестница осталась позади и впереди протянулся коридор, я на мгновение замер. Ощущение гулявших вокруг токов энергии захлестнуло сознание, пробуждая неуверенность. Границы материальной реальности здесь как нигде истончались, приходилось делать усилие, чтобы сделать следующий шаг.

В конце концов, я не сотканная из теней сущность, чтобы чувствовать себя в таком месте, как дома. Что иронично, потому что, по сути, именно домом это все и являлось.

22.

— Живей, — глухой голос прозвучал из-под капюшона, заставляя ускориться.

Лопаты замелькали с большей скоростью, комья снега вперемешку с промозглой землей полетели чаще. Я стоял на краю ямы, наблюдая за работой. Согнутые спины молодых дружинников, облаченные в кольчуги и теплые стеганки, темнели пятнами грязи, волосы на голове слиплись от пота, из груди вырывалось хриплое дыхание, но никто не роптал, продолжая усердно копать.

Стоящие рядом ветераны Харман и Джаспер молча наблюдали за подчиненными, изредка показывая куда следует бросать землю. С северной стороны уже образовался завал, теперь настала очередь юга.

— Вы уверены, что копать нужно именно здесь? — в какой-то момент Харман отвлекся и тихо обратился ко мне. — Я в том плане, поблизости нет приметных деревьев, булыжников или чего-то подобного.

Воин повел по сторонам взглядом, предлагая присоединиться к прозвучавшим сомнениям. Местность вокруг и правда выглядела обычной для Лихолесья, ничего выразительного за что цеплялся бы взгляд — сугробы, почерневшие стволы голых деревьев, торчащие из снега ветки редких кустарников. Словом — заурядный лес зимой.

И вот сюда колдун приводит воинов и велит копать. Зачем, почему, никто толком не понимает, но приказ есть приказ и его начинают исполнять. И лишь спустя какое-то время один из ветеранов решается задать вопрос, не ошибся ли маг с расчетами. Кажется, все думали, что яма для очередного магического обряда.

Но фокус в том, что сюда привел предыдущий ритуал, когда накладывалось сторожевое заклятье. Разбежавшаяся с четвертого этажа донжона волна проникла глубоко в магический фон Лихолесья, выявив необычную аномалию, похожую на плотный сгусток, закрытый от сканирования.

Разумеется, я не мог пройти мимо обнаруженной странности и на следующий день, когда обитатели замка вернулись, приказал организовать поход, захватив с собой шанцевый инструмент — заклинание показало, что аномалия находится под землей.

Вооружившись кирками и лопатами, дружинники направились в чащу вслед за колдуном, посчитав, что дело в еще одном ритуале, и сейчас копали землю в указанном месте, мысленно гадая сколько еще придется потеть и насколько большой должна быть проклятая яма.

Я без труда читал эмоции безусых юнцов, которым хотелось вернуться в тепло бараков или в крайнем случае на тренировочную площадку, где обучение не прекращалось даже зимой. Но вслух никто не роптал, опасаясь привлечь внимание фигуры в темном.

У меня сложилась своеобразная репутация даже среди собственных воинов, и обсуждать приказы, тем более оспаривать их никто не рисковал.

— Может надо края выровнять? — задумчиво предложил Харман, так и не дождавшись ответа на первый вопрос.

— В смысле придать правильную форму? — вклинился Джаспер, поддерживая приятеля, чтобы тот не выглядел глупо, обращаясь в пустоту.

— Никакой формы не нужно, только копать глубже, — равнодушно бросил я, соизволив показать, что услышал предыдущие реплики.

Именно в этот момент кончик кирки одного из дружинников уперся во что-то твердое. Послышался глухой стук. За ним еще один.

— Здесь что-то есть, — молодой парень поднял голову, в обращенных на стоявших наверху фигур возник вопрос о дальнейших действиях.

— Расчищайте, — велел я.

Новобранец кивнул и посмотрел на приятеля, тот держал в руках лопату. Он вздохнул и принялся за дело, вскоре из ямы раздался скрежет о что-то твердое.