Там, за одной из стеновых фальшпанелей, скрывался тайный ход в главную городскую казну. И именно там же до сих пор должна была храниться дьявольская, наполненная чудовищной темной магией удивительная машина, способная открыть врата в иное измерение. И, как вы понимаете, я во чтобы то ни стало намеревался туда пройти. Чего бы это мне не стоило. Забрать машину и этим же путем, вернувшись на подземные уровни, со всех ног бежать к ведущему прочь из города подземному туннелю.

Спину вдруг обожгло незримым пламенем. Грифон, приняв угрожающую позу, предостерегающе заворчал. Ему явно очень не понравилась моя идея покинуть эту комнату и выходить в главный холл. На меня тут же накатила волна холодной ледяной тревоги. Тяжело вздохнув, я пробормотал себе под нос:

— Ну что, дружище, кажется, незамеченными нам все-таки не пройти…

Грифон согласно рыкнул. Магический амулет по-прежнему отводил от меня взор нечисти, я не поднял никакого грандиозного преполоха и меня все ещё никто не обнаружил. Но отчего-то во мне поселилось стойкое убеждение, что за дверью подстерегает огромнейшая опасность. И Грифон полностью разделял мою точку зрения. Но отступить назад я уже просто не мог.

Не знаю, кого я там встречу, но выйду за эту чёртову дверь в любом случае. Мне нужна эта проклятая машина, близнец которой сто лет назад разрушил старую Столицу и едва ли не все наше государство.

Очнувшись от крепкого дневного сна, Ухора открыла свои черные, поглащенные вечной ночью глаза. Опасность, кричали все ее сверхъестественные нечеловеческие чувства. Опасность, говорила ее древняя, пропитавшее все естество черная магия. Опасность, родился в мозгу беззвучный крик ее верного боевого зверя — огромной демонической кошки.

Глаза Ухоры, на миг сверкнув, превратились в жёлтые, с продольными чёрными зрачками глаза гигантской кошки. Ведьма увидела то, что зрела ее любимица. И увиденное тут же прогнало остатки расслабляющего сытного дневного сна.

Кости действительно не врали. Невиданная до селе опасность оказалась вполне себе реальной. И более того, она не просто пересекла границу и подступы к Ярограду, которые должны были усиленно охраняться, но и пробралась в ее жилище. Она уже была совсем рядом.

Ухора смотрела глазами кошки, как что-то невидимое схватило верного Гуха за шею, подняло в воздух, легко, как котёнка, а затем так же играючи размозжило ему голову. И бросило бездыханный труп на пол. Этот некто был невидим и непроницаем даже для острого зрения огромного зверя, но выходило так, что он сам отлично видел в темноте, был невероятно силен, беспрепятственно проник на ее территорию и находится где-то здесь, прямо во дворце.

Ухора вскочила на ноги и машинально облизала тонкие губы раздвоенным черным языком. Ее глаза вновь заволокли бездонные агатовые тучи. Тот, о ком предупреждали все знаки, всё же пришел…

И Ухора не почуяла его. Полностью упустила появление столь опасного и хитрого противника. Он уже у нее под носом и если бы не ментальная связь между ней и ее скакуном, то она и дальше продолжала бы безмятежно спать, не подозревая о том, что рядом бродит чужак!

Но как же так? Что за неизвестная магия скрывает его? Ухора злобно зашипела, как царица гадюк и, сжав кулаки, послала во все стороны, в самые дальние концы огромного дворца-крепости тревожные, пробуждающие сигналы. Срочно! Враг уже на пороге.

Ведьма была готова принять бой. И кто бы не отважился сюда прийти, он не скроется от ее взора. Ухора умела находить то, что хотела…

Я замер перед закрытой дверью. Внимательно прислушиваясь и полностью погрузившись в себя. Все мои инстинкты оголтело выли в один голос. Беги. Беги, безумец! Еще не поздно. И я это, скрепя сердце, отчётливо понимал.

Если я сейчас, прислушавшись в своим инстинктам, голосу разума и предупреждающему рычанию встревоженного Грифона, и развернувшись, просто уйду, то успею скрыться в катакомбах и добежать до тайного хода в соединяющий дворец с шахтой туннель. И никто меня не сможет догнать. Да, время есть и я успею.

Но не для того я шел столько миль, бросил свой родной дом и своих близких, добирался сюда, преступая через опасности и трудности, что бы сейчас, смалодушничав, трусливо развернуться к врагу спиной и задать стрекоча. Я шел за доказательствами невиновности моего славного прадеда, Великого Герцого Владимира Бестужева, если бы не который, то первая война с ведьмами была бы гарантировано проигранна ещё тогда. И я намеревался сделать всё от меня зависящее, чтобы нынешние населяющие Империю люди это снова вспомнили.

Так что, мысленно обратился я к своему Родовому зверю, извини, дружище, но иного выхода нет. Я выйду за эту чёртову дверь, пройду через холл и проникну в главную казну герцогской резиденции. И заберу хранящуюся там адскую машину. И никто меня не остановит. Пусть даже на моем пути встанут все полчища Хаоса.

Я отсегнул черный рунный клинок и потянул за отполированную бесчисленными прикосновениями бронзовую ручку дубовой, потемневшей от въевшейся в нее за сто лет грязи двери.

Я переступил через порог и оказался в лишенном окон большом помещении, из которого вели целых четыре двери. С высокого потолка свисали лохмотья паутины и болтающиеся на ржавых цепях давным давно погасшие люстры. Здесь так же властвовал мрак, который не был препятствием ни для меня, ни для тех, кто меня поджидал.

А меня ожидала целая почётная делегация. Грифон, ещё раз осуждающе куснув меня (мол, я же предупреждал!) затих. Я застыл прямо на пороге. Не скажу, что теперь в холле яблоку негде было упасть, но собравшаяся здесь толпа чудовищ определённо внушала. И все они ждали исключительно меня. Словно знали, что я рано или поздно сюда приду. Но как⁈ Неужели меня все-таки каким-то образом обнаружили и отследили? Кто?

И ответ пришёл сам собой. Ухора. Только она одна во всем огромном городе была способна, несмотря на оберегающий меня отводящий глаза магический амулет, найти. Что ж, не скажу, что так уж сильно и удивился. Подспудно я ожидал чего-то подобного.

Замерев, я наряженно рассматривал заполонившую зал нечить. Страшной ведьмы среди них не было. И пока что из тех уродов, что застыли, глядя на открывшиеся за моей спиной двери, меня никто не видел. Все твари смотрели словно сквозь меня.

На миг во мне блеснула надежда, что я, продолжая пользоваться своей невидимостью, смогу даже пройти через холл и миновать их ряды. Но… Я-то невидим, да, но, не будучи идиотами, они наверняка зададутся вопросом, а каким это дивным образом вдруг сдвинулась в сторону часть покрытой плесенью стены, ведущей в казну и кто это проделал?

Но чудищам даже не пришлось дожидаться этого момента, потому что распахнулись большущие, ведущие в главный приёмный зал двери, и в холл вошла она. Сто лет назад взявшая Яроград с помощью жуткой чудовищной черной магии ведьма. Младшая сестра Вальпургии. Никак не изменившееся за все это время исчадие ада в обличии жуткого худощавого существа, похожего на хрупкую женщину.

Ухора. Одетая в уже виденный мною костюм из облегающей ее костлявое тело человеческой кожи, простоволосая и взъерошенная, как разъярённая кошка. С огромными, на пол лица, чёрными глазами.

И эти жуткие агатовые озёра остановились на мне. Скуластое серое лицо ведьмы искривила радостная ухмылка. И я понял, что эта тварь меня увидела.

Возможно потому, что Валентин был опытнейшим человеком, сотрудником Тайной разведки и доверенным лицом Свелого князя, а возможно и потому, что он знал об истиной природе этого существа, но только взглянув на посланника Вальрургии, он сразу понял, что перед ним нелюдь.

Внешне это существо, кутаясь в грязный, пропитаный пылью и запахом пота драный серый плащ странствующего пилигрима, с замотаной шарфом нижней половиной лица, ничем не отличалось от человека. И стоя пред Валентином, находясь под прицелом двух арбалетов и трёх колесцовых мушкетов, он ничем не выдавал ни малейшей тревоги или волнения. Всего лишь заурядная тусклая безликая фигура в низко надвинутом на глаза капюшоне.