Коренев наградил меня тяжёлым испытующим взглядом и очень ровно и бесстрастно произнёс:

— Поскольку ты до сих пор не обзавёлся законной женой и наследниками, все твое оставшееся имущество, и то, на что ты лишен права, включая имение, прилегающие земли, а также весь Северный край, некогда находящийся во владении герцогов Бестужевых, моим императорским соизволением перейдет под власть дома Перумовых. Граф Властимир Перумов станет новым, полновластным хозяином всего того, что у тебя есть и того, что некогда было у твоих предков. Этот вопрос давно решенный и обсуждению не подлежит. Перумов, как единственный из представителей высшего дворянства твой дальний родственник, получит это право в случае твоей смерти.

Сказать, что я пришёл в изумление, означало ничего не сказать! Да я просто охренел! Как не готовился, я не смог сдержать эмоций и поражённо уставился на государя, невозмутимо сложившего сильные руки на груди и с некоторым пониманием в разрезе суровых глаз смотревшего на меня. Даже капитан Кречет и тот не удержался от вырвавшегося возгласа. Князь Рокоссовский неодобрительно покачал седой головой и бросил:

— Только без глупостей и ненужных эмоций, Часовые. Не забывайте, кто стоит перед вами. А ты, мальчик, заруби себе на носу. Этот вопрос, как уже объявил его Величество, решённый. Мне это решение не по нраву, скрывать не буду, но не будем забывать, что мы играем в большую политику, которая диктует свои правила. Перумов в случае твоей смерти действительно может претендовать на все северные земли. Вообще удивительно, что никто из его рода прежде не подавал подобного прошения правящей династии. Он первый за последние сто лет, кто решил воспользоваться этим правом. Так что у тебя теперь есть дополнительный стимул постараться не сдохнуть. Понимаешь меня, юнец?

— Понимаю, Ваша Светлость, — постепенно отходя от шокирующей новости, тем не менее уверенно и твёрдо сказал я. — Не знал только, что у меня есть столь отдалённый родственничек…

Зато теперь понимал, кто стоит за всеми последними покушениями на мою жизнь. Граф. Граф Перумов, старый сукин сын! Ему бы уже пора о вечном задумываться, а он решил отжать то, что некогда принадлежало нам, моей семье, и чего я лишен! Уму непостижимо. Но в словах Рокоссовского я подметил еще одну любопытную деталь. Перумов относительно недавно подал прошение на разрешение воспользоваться своим правом наследования. Почему не раньше? И что ему мешало убить меня, когда я был ещё совсем юным мальчишкой? В чем дело? Что за хитрые интриги плетет этот коварный паук?..

— К делу, старина, к делу, — Коренев впервые за последнее время начал проявлять признаки нетерпения.

Он бросил взгляд на стоящие в самом темном углу кабинета огромные напольные часы — настоящее произведение искусства из ценных пород дерева, бронзы, серебра и золота. Украшенные сапфирами стрелки показывали четыре часа дня.

Рокоссовский ткнул пальцем в отмеченное на карте обозначение Ярограда, находящееся за красной линией проведенной сто лет назад границы. Мы все обступили стол, готовые слушать. Князь повел пальцем от погибшего в моем сне города до точки, которую я безошибочно опознал, как свой Родовой замок.

— Яроград находится в двух днях полёта от границы. Ближайший у нему обитаемый пункт как раз старое бестужевское имение… Совсем недавно вы совершали разведывательный вояж в этом же направлении. А там до бывшей экономической и торговой столицы Севера и рукой подать… Насколько я знаю, вы, капитан Кречет, однажды уже подходили к развалинам города, я прав? И это был самый глубокий рейд в тыл нашего врага за последние сто лет. Теперь вам придется повторить этот маршрут. К шахте около Старограда нам ни почём не добраться. Слишком там высоко концентрация нечисти. Да и близость самого Ковена… Как известно, Ведьмы прекрасно обжились в прежней Столице! Поэтому остается лишь один доступный вариант — вот уже сто лет как заброшенная штольня неподалёку от Ярограда. Вот она. Конечно, даже в те времена, уже понимая всю невероятную ценность и важность этого минерала для Империи, истинное назначение шахты нигде не афишировалось.

Я внимательно слушал. По нашим с Кречетом ранним прикидкам, ведущие к загадочной яме туннели, вход в который мы нашли на западных Всхолмиях, вели как раз через эту шахту прямиком в город. Или же на шахтах и обрывались. Штольни по добыче алхимических камней. Мы то думали, там руду добывали или же уголь…

— Ваша наипервейшая задача — добраться незамеченными до этой шахты, спуститься в неё и забрать с собой столько камней, сколько сможете унести.

Кречет внимательно посмотрел на князя.

— Допустим, нам даже удастся незамеченными, минуя заслоны нечисти, дойти до штольни и, надеясь, что она окажется незасыпанной, спуститься в нее… Но у нас не будет времени махать кирками. Да и вряд ли мы сможем работать бесшумно. Какая бы там ни была глубина, твари очень хорошо слышат.

Рокоссовский терпеливо вздохнул и пояснил:

— Об этом никто и не говорит. Согласно старой информации, в яроградской шахте в запасниках осталось лежать огромное количество уже добытых камней. Которые просто не успели поднять на поверхность. В те года кристаллы только начали использовать и их область применения была довольно узка. Поэтому недостатка в них не было вообще. По нашим данным, в шахте лежит едва ли не десятилетний запас энергокамней на все имперские нужды разом. Очень существенное количество, разные по размеру и объёму энергии.

— Лететь придётся высоко, не опускаясь ни днём ни ночью, — задумчиво начал прикидывать капитан. — Спускаться будем исключительно днем, в стороне от штольни. Понадобится специальное снаряжение для переноса и подъёма камней. И люди. Думаю, хватит и десятка человек. Чем меньше, тем лучше. Путь будет нелёгким, предупреждаю. Если раньше мы могли не опасаться нападения в воздухе, то теперь…

Сразу пришел на ум преследующий нас мёртвый корабль-призрак. И атакующие дирижабль Академии адские нетопыри. Все верно, опускаться следует только при дневном свете. И еще один момент, который мне не давал покоя. Как-то остальные предпочитают обходить его стороной.

— Почему только сейчас решились на этот опасный рискованный шаг? Если знали о ситуации с дефицитом камней еще раньше? Ваше Величество, Ваша Светлость?

Переглянувшись с князем, Император несколько понурено сказал:

— Ваша экспедиция будет не первой, Часовые. Мы уже предпринимали две попытки. И обе провалились. Никто из посланных к Ярограду людей не вернулся обратно.

— Ни разу даже не слышал об этом, — проворчал командующий Тринадцатым Корпусом.

Рокоссовский оскалился в хитрой усмешке.

— На то эти операции и были тайными. Если и вы сгинете, то погибните по официальной версии на штатном вылете по тревоге к новообразовавшемуся Ведьминому Проколу. Такое случается. Часовые в северных землях до сих пор гибнут чаще, чем в других областях государства.

Ну конечно. Кому, как ни нам, об этом знать. М-да, задачку перед нами нарезают нехилую. Учитывая, что в последнее время нечисть и так, мягко скажем, взбудоражена, особенно в наших краях, даже просто долететь без приключений к окрестностям Ярограда уже будет удачей. Об остальном пока лучше и не загадывать, помня о неизвестной судьбе уже двух провалившихся миссий. И это если вход в алхимическую шахту окажется незаваленным. И если нечисть за каким бесом сама не догадалась туда забраться и вынести все добытые камни. Слишком много если. Но нам, как и всегда, выбора никто не предоставляет. Тут его и нет, собственно. Осталось только уточнить дату отлета. О чем и спросил капитан Кречет, нахмурив лоб и барабаня пальцами по столешнице, поверх расстеленной карты.

— Вчера, — снова совсем не весело пошутил Император, сдвинув на переносице густые черные брови. — Отправитесь по возвращению в Лютоград. Обратно отбываете прямо сейчас. Ваш вылет к Ярограду должен выглядеть, как обычный запланированный разведывательный рейд. До того момента, как достигните границы, никто, кроме вас, не должен знать о настоящей цели полёта.