Я молча кивнул и подтянул подпругу седла своей лошади. К обеду уже будем въезжать через главные городские ворота. Надеюсь, уже к вечеру моя дальнейшая судьба относительно увольнительной окончательно решится. Если что, может, еще успею переговорить с Петром Гаркушей. Что он там такого интересного хотел мне рассказать… Опять-таки, если он ещё будет в Цитадели.

К нам подошёл староста и сердечно пожал каждому руки. Суровый немногословный мужик словно оттаял и сдержанно улыбался сквозь густую бороду. На освободившуюся от седока лошадь Влада он лично подцепил самый большой мешок.

Латка, еще одна деревушка из увиденных мною за последнее время. А сколько их ещё таких, разбросанных по этому суровому северному краю? Деревушек и городков, которые требовалось защищать. И, как выясняется, не только от пришлой нечисти. Но и от незнания. Неведение и заблуждение зачастую не менее опасны, чем иномирная нечисть.

Вскоре Латка осталась за нашими спинами. Впереди была ведущая на Лютоград дорога.

Петр Гаркуша в предрассветных сумерках быстрым шагом возвращался в Цитадель Тринадцатой Стражи. Короткая ночная увольнительная быстро закончилась. Быстрее, чем проходит длинная чёрная ночь. Часовой заступал на дневное дежурство. На самую дальнюю крепостную башню, охраняющую взлетное поле воздушных кораблей Корпуса.

Гаркуша, как и многие в крепости, недолюбливал рутинные дежурства и постылые часы на долгих скучных вахтах. Уж лучше в разведрейд или на срочный Прокол, на худой конец, на дальнюю заставу. Всяко лучше, чем бить баклуши внутри огромной Цитадели.

Он служил в Тринадцатой Страже уже седьмой год. И так и не привык к унылым часам затишья. Лучше лишний раз с нечистью схватиться, чем умирать со скуки на посту. Но служба есть служба и обязательные дежурства и вахты никто отменять не будет. А командующий Стражей очень строго спрашивал со всех, кто относился к своим обязанностям спустя рукава. Гнев капитана Кречета был много страшнее всех иномирных чудовищ вместе взятых. Гаркуша, поправив портупею с мечом и кинжалом, усмехнулся. Что есть, то есть, Кречет не любил сачков. Хотя и сам по молодости, как сказывают старожилы, всячески уворачивался от дежурств, всегда вызываясь первым добровольцем на любое выездное опасное задание.

До территорий Корпуса Часовых осталось пройти всего лишь квартал. Монументальные башни крепости уже вырисовывались в окутавшей город серой туманной дымке, сменившей ночную тьму, нависая над ближайшими, раскинутыми под стенами, улочками и домами.

По пути Гаркуша решил заскочить в давно облюбованную им лавку и запастись свежим хлебом и кольцом колбасы. Рядовым Часовым не выплачивали жалование. Но на их имя можно было записать определённые расходы в тех или иных магазинах. И хозяева всегда знали, что все счета будут оплачены из казны городской управы.

Свернув с улочки влево, Гаркуша прошелся по безлюдному тротуару и почти добрался до лавки, всегда открывающейся с первыми проблесками зари, когда из глухого тупичка меж двумя подпиравшими друг дружку еще сонными домами его окликнули. Опытный воин мгновенно насторожился, напрягая обострившееся зрение и плавным отлаженным движением опуская пальцы на рукоять штатного меча.

Повернувшись на голос, он мысленно выругался, потому что сразу же узнал этого человека. Тот, как оказалось, уже побывал в лавке и отошёл в подёрнутый темнотой тупичок справить нужду. Прижимая к груди ароматно пахнущий свежим хлебом сверток, он кивком головы поприветствовал Гаркушу.

— Здорова! Опять навещал свою вдовушку?

— Да есть такое дело, — невольно усмехнулся Пётр. — Ты-то как здесь оказался, а?

— Сам знаешь, служба есть служба. И хошь не хошь, а иногда и самому приходится ножками побегать, ха-ха! Да я-то уже и справился. А на обратном пути дай, думаю, за печевом сюда зайду. Помниться, ты нахваливал эту лавчонку…

Гаркуша, убрав руку от меча, проговорил:

— Понятно. Ну, тогда постой минуту, я сейчас быстро забегу, да в Цитадель вместе и пойдём.

Немного отступив в глухой тупичок, встретивший Гаркушу сослуживец непринужденно сказал:

— О чем речь. Жду.

Гаркуша нырнул в теплое, вкусно пахнущее сдобой и копчёностями помещение. Дружески кивнул розовощёкому хозяину, выбрал снедь и скрупулёзно проследил, как его покупку записали на открытый счёт в отдельной тетради. Выйдя на прохладную улицу, Петр набросил на голову капюшон накинутой поверх форменного мундира куртки и заозирался в поисках товарища. Того и след простыл. А затем Гаркуша услышал из глухой, пока еще тёмной прослойки меж ближайшими домами надрывный кашель. Нахмурившись, он быстро поспешил на звуки.

Его сослуживец, упираясь в кирпичную стену одной рукой, громко кашлял. Гаркуша шагнул к нему, на ходу спрашивая:

— Эй, ты чего? Неужто заболел чем?

И сам же усмехнулся от своего предположения. Часовые редко вообще чем-либо болеют. И простуда уж точно последнее, что может одолеть изменённый выносливый организм воина Ордена.

Прервав кашель, человек неимоверно быстро, настолько, что Гаркуша даже не успел рассмотреть его движение, повернулся к нему, уже подошедшему чуть ли не вплотную, и резко выбросил правую руку вперёд. В области груди Петра что-то остро и больно кольнуло. Охнув, он скосил глаза вниз и ещё успел увидеть вонзившееся ему прямо в сердце почти по самую рукоятку, пробив мундир и тёплую куртку, узкое, острое как бритва лезвие стилета. Нанёсший коварный и подлый удар человек быстро вытащил нож и отступил на два шага в сторону. Ноги Петра подломились, он упал на колени, роняя съестное и молча, с остекленевшими глазами, ткнулся лицом в холодную, стоптанную до состояния камня землю.

Убийца, присев, тщательно вытер стилет об одежду Гаркуши и спрятал его в потайные ножны. Подобрал свой сверток со сдобой и негромко позвал, озираясь по сторонам как затаившийся хищник. Улица все ещё была пустынна. А стискивающие тупичок с двух сторон стены домов глухими, без окон.

Из-за сложенных в самой густой тени деревянных ящиков вышла высокая, плечистая фигура. Подошла и замерла в ожидании дальнейших указаний.

— Хватай его и ложи в ящик, — распорядился убийца. — Живо. Пока ещё тихо. Через полчаса здесь будет уже слишком людно. Мы удачно его подловили. Вот что бывает, когда не изменяешь своим привычкам.

Крякнув, человек поднял Гаркушу на руки. На груди мёртвого Часового выступила пропитывающая одежду темно красная кровь.

— И что, он там и будет лежать до скончания времён? — буркнул второй. — Так и завоняется…

Убийца, настороженно выглядывая из тупичка, раздражённо буркнул:

— До ночи пролежит, ничего ему не станется. Ему уже всё равно. А потом другие люди его достанут и положат уже где нужно. Ты поменьше языком болтай… Свое дело делай.

Сгрузив тело Гаркуши в грубо сколоченный ящик и накрыв его сверху еще одним таким же, подельник убийцы, отряхивая руки, подошёл к нему и уже вдвоём они, как ни в чем не бывало, вышли на тротуар, свернули направо, и начали подниматься по ведущей к Цитадели улочке.

— Молчал бы этот олух, глядишь и жил бы себе дальше, — с нескрываемым огорчением сказал вполголоса убийца. — Сам виноват.

Его подельник неопределённо хмыкнул.

— Хлеб свежий… Будешь?

К сожалению, Петра Гаркушу я так и не дождался. Да, вроде должен бы сегодня заступить на дежурство по Цитадели, но никто из мной спрошенных товарищей его так и не видел. Что ж, площадь Корпуса невероятно огромна, и среди всех застроек, включая главный замок, можно было при желании прятаться целый месяц, пока тебя найдут. Ладно. Не последний день на свете живём. Ещё свидимся. Я же поспешал, спрятав увольнительную за пазуху, покидать стены Цитадели. Не успели мы прибыть, почти в сгустившихся сумерках, как капитан Кречет недвусмысленно мне намекнул, что в ближайшую неделю он и видеть меня не желает в городе до особого своего распоряжения. И что отправляться в Имение я должен уже прямо сейчас. На свежей лошади, с личными вещичками.