— Стоп! — Клевер сел, далеко отшвырнув недоеденное яблоко. — Во имя мертвых, остановитесь!

Ребята прервали схватку и неуверенно посмотрели на него, опустив палки к земле.

— Нет, парни, так не пойдет, — Клевер покачал головой. — Никуда не годится. Вы набрасываетесь друг на друга, как пес на суку. Молотите как придется, без единой мысли в голове. Вы должны думать об этом конкретном моменте больше, чем о любом другом! Вложить в него все ваши мысли, все ваши усилия, потому что все, что у вас есть в этой жизни, может быть отнято со следующим вашим выдохом. Ваша жизнь висит на волоске!

— Это же просто палки, — угрюмо сказал светловолосый.

Клевер потер виски.

— Но мы представляем, что это мечи, тупица ты безголовая! Я, кажется, учу вас не фехтованию на палках, правда? — Темноволосый открыл было рот, но Клевер поднял руку, веля ему молчать. — Не надо отвечать. Просто не торопитесь. У вас ведь ничего не горит, верно?

— Ты сам сказал: бейте быстро.

— Ну да. Когда бьешь — бей как молния! Но думай перед тем, как ударить, а?

— Может, выйдешь сюда и покажешь нам? — спросил темноволосый.

— К вам, на солнце? — Клевер добродушно хохотнул. — Я стал учителем не для того, чтобы вставать и делать все самому, черт возьми!

— Но… — Светловолосый поднес ладонь к глазам, закрывая их от солнца. На месте его противника Клевер врезал бы ему прямо сейчас, пока он не смотрит. Но темноволосый просто стоял рядом, ковыряя в носу. Никакой инициативы у этих мелких ублюдков. — Разве ты не будешь показывать нам какие-нибудь… как это называется… приемы?

— Приемы? — Клевер расхохотался. — К приемам мы подойдем в самом конце. Пока что вы научились только держать меч с правильного конца.

— Это палки! — повторил светловолосый, хмуро косясь на свое оружие. — У них оба конца одинаковые.

Клевер решил не отвечать.

— Я пытаюсь вас научить, как правильно думать. Победа зависит от того, как вы смотрите на мир вокруг.

Казалось, темноволосый сейчас расплачется, настолько он был сбит с толку.

— Но ведь дело просто в том, чтобы ударить его мечом, разве не так?

Клевер набрал в грудь воздуха и медленно выдохнул.

— Прежде всего, необходимо решить, когда следует бить, а когда не надо. В конечном счете… единственное, что действительно зависит от человека… это правильно выбрать момент. Ждать, пока противник откроется, понять, когда это произойдет, и воспользоваться этим. — Клевер выхватил из воздуха пригоршню пустоты, сжал кулак и потряс им: — Правильно выбрать момент! Вот в чем секрет. Понятно?

Темноволосый парнишка глядел с сомнением.

— Мой папа всегда говорил, что секрет в том, чтобы крепче держать меч.

— Ха! Ну да, и это тоже. Если ты не будешь держать меч, он просто вывалится у тебя из руки.

Парни снова уставились на него пустыми глазами. И Клевер снова вздохнул.

— Давайте еще разок, ребятки. И на этот раз старайтесь выбирать момент для удара.

«Клац-клац» — стучали друг о друга палки. «Тук-тук» — долбил дятел на дереве где-то позади. В кустарнике хрустнула веточка, и Клевер незаметно вытащил нож из чехла на спине и спрятал его за предплечьем.

Еще один шаг — и Клевер, не оглядываясь, протянул руку и наклонил корзину с яблоками в сторону новоприбывшего.

— Яблочко? — предложил он.

За его спиной стоял Черный Кальдер, потирая небольшой шрам на подбородке и глядя в сторону двоих мальчиков — те снова хлестали друг друга палками как попало, даже не думая выбирать какой-то там момент.

— Не нужно, — буркнул он.

— Что, вождь, трудный день выдался?

— Побудь на моем месте, у тебя все дни будут такие.

Клевер снова перевел взгляд на демонстрацию того, как не следует использовать меч. Его нож уже снова лежал в своем чехле. Он удовлетворенно сложил ладони на животе.

— Должно быть, поэтому я предпочитаю свое место.

— Ха! — Кальдер пожевал губами (немного желчно, по мнению Клевера) и проговорил голосом, едким от сарказма: — Можешь не вставать.

— Я и не собирался.

Кальдер снова пожевал губами с еще более кислым видом. Он вообще был что-то кисловат в последнее время, учитывая, сколько дала ему судьба — или, по крайней мере, сколько он сумел у нее урвать. Когда-то у него было неплохое чувство юмора, но чем больше человек получает, тем мрачнее он обычно становится, а Черный Кальдер нынче владел почитай что всем Севером. Пускай королевскую цепь носил его брат Скейл, все знали, что решения за короля принимает Кальдер Черный.

— Я имел в виду, что ты должен встать.

— А! Ну ладно.

Клевер не торопился. Он считал делом принципа тратить на все, что он делает, столько времени, сколько ему будет позволено. Выпрямившись, он размял затекшие ноги, стряхнул с задницы грязь и сухие еловые иголки, потом похлопал ладонями друг о друга, очищая и их тоже.

— Ну вот, — наконец сказал он. — Я встал.

— Пусть звонят все колокола! — иронично отозвался Кальдер. — Явился Йонас Клевер!

Оглядевшись вокруг, Клевер с немалым потрясением обнаружил, что кто-то подобрался к нему сзади и стоял там, опираясь о дерево. Черноволосый парень лет двенадцати или тринадцати, с рассеченной верхней губой и внимательными глазами. Он осмотрел Клевера сверху донизу, но ничего не сказал.

— Прежде известный как Крутое Поле, — прибавил Кальдер, заставив Клевера досадливо поскрести в затылке. — Может быть, ты о нем слышал?

— Нет, — отозвался парень. Он смотрел на двоих сражающихся мальчиков, сощурив свои бледные глаза. — А это кто такие?

Ребята уже просто боролись, пыхтя и пошатываясь, их палки бесцельно торчали в небо.

— Это… — Клеверу хотелось бы вообще отречься от какого-либо знакомства с ними, но он сомневался, что это сойдет ему с рук. — Это мои ученики.

Парень еще некоторое время понаблюдал за ними, затем торжественно вынес свое суждение:

— Они никуда не годятся.

— Метко подмечено! Они полное дерьмо. Но именно так можно понять, что я действительно великий учитель. С одаренными любой дурак получит результаты.

Парень подумал.

— И где их результаты?

— Тебе придется поверить, что они будут. Терпение — самое грозное оружие воина. Это говорю тебе я, а мне довелось побывать в нескольких переделках.

— И выйти победителем?

Клевер фыркнул.

— Ох, Кальдер, мне нравится этот парень! Итак, ты пришел сюда только для того, чтобы вывалять в грязи мою с трудом заслуженную репутацию?

— Не только, — ответил Кальдер. — Мне нужна твоя помощь.

— Подумываешь взять несколько уроков фехтования?

— На мой вкус, лучше, когда мечами размахивают другие.

— Тогда в чем же дело?

Кальдер вздохнул.

— Мой сын, — проворчал он с несчастным видом.

— Большой Волк? Наш потенциальный король? Стур Сумрак, несравненный воитель? Мне казалось, он умеет владеть мечом.

— Умеет. Даже слишком хорошо, я бы сказал. Он становится немного… неуправляемым. Спалил Уфрис, чертов идиот! Столько лет я строил планы, как возьму этот город, и не успел я его заполучить, как он устраивает там пожар!

— Обычное дело. Стоит назвать заварушку войной, как люди тут же теряют голову.

— Мой отец говорил: поверни троих северян лицом в одну сторону, и они примутся убивать друг друга еще до того, как ты успеешь дать сигнал к атаке. У меня под рукой Греган Пустоголовый и его ребята из Западных Долин, которые еще не поняли, хотят они присоединиться к Ищейке или сражаться против него. Как я могу заставить их слушаться, когда этого не делает моя собственная плоть и кровь? Если бы Стур не был моим сыном, я был бы вынужден сказать, что этот парень гребаный идиот!

— Но поскольку он твой сын, то…

Кальдер не слушал.

— Его не волнует ничего, кроме собственной славы. Своей легенды. Но чего стоит гребаное имя на рынке?.. Воины! — Он выплюнул это слово так, словно оно горчило на языке. — Клянусь, чем больше они побеждают, тем хуже становятся!