Тот неуверенно поднялся со стула.

— Э-э… я Вест.

Рыцарь-герольд небрежно обошел генерала Кроя и, позвякивая шпорами, направился к нему. Открыл сумку и вручил Весту пергаментный свиток.

— Приказ короля.

Какая ирония, Весту предстояло лично огласить имя того, кто лишит его звания и всех почестей. Впрочем, если уж суждено броситься на меч, то лучше не тянуть. Перед смертью не надышишься. Вест принял свиток из закованной в латную перчатку руки рыцаря и сломал тяжелую печать. Развернул депешу наполовину, открыв часть написанного плавным почерком текста. Все затаили дыхание.

Вест, не в силах поверить прочтенному, захихикал. Даже в шатре, похожем на зал суда, где вот-вот огласят смертный приговор, он не сумел сдержаться. Пришлось дважды перечитать первую часть сообщения, прежде чем до него дошел смысл.

— Что там смешного? — спросил Крой.

— Открытый совет избрал новым королем Союза Джезаля дан Луфара, именуемого отныне Джезалем Первым. — Вест подавил новый приступ смеха. Если это шутка, то неудачная.

— Луфар? — переспросил кто-то. — Это еще что за хрен?

— Мальчишка, победитель турнира?

Черт побери, все сходится. Джезаль всегда смотрел на всех свысока, как будто имел на это право. И вот теперь так оно и было. Впрочем, даже такое известие было для собравшихся далеко не главным.

— Кого назначили новым лордом-маршалом? — зарычал Крой, и двое его офицеров напряженно подались вперед, образуя полукруг.

Вест глубоко вздохнул и приготовился, как мальчишка — перед прыжком в ледяной пруд. Он развернул пергамент и бегло прочитал последний абзац. Нахмурился. Ни Крой, ни Поулдер не упоминались. Тогда Вест перечитал абзац, уже повнимательней. Колени вдруг подкосились.

— Кого назначили? — чуть не взвизгнул Поулдер.

Вест раскрыл было рот, но не нашел слов. Тогда он просто протянул депешу двум генералам. Поулдер выхватил пергамент у него из руки, а Крой тщетно попытался заглянуть сопернику через плечо.

— Нет, — выдохнул Поулдер, дочитав до конца.

Крой наконец вырвал у него из рук письмо и пробежался глазами по строчкам.

— Это, должно быть, ошибка!

Рыцарь-герольд был иного мнения.

— Закрытый совет не совершает ошибок. У вас в руках приказ короля! — Развернувшись к Весту и поклонившись, он произнес: — Лорд-маршал, прощаюсь с вами.

Гордость армии, офицеры, вытаращились на Веста, раззявив рты.

— Э-э… да… — только и сумел промямлить он. — Да, конечно.

Час спустя Вест сидел один в шатре и беспокойно переставлял местами пергамент, чернильницу и перо, а вместе с ними — депешу, которую только что запечатал красным воском. Хмурясь, он посмотрел на письмо, на карты, потом на потрепанный кожаный конверт, поверх которого сложил руки, пытаясь понять, что за чертовщина произошла с ним.

Если Вест все правильно понял, то его внезапно пожаловали одним из самых высоких постов в Союзе. Лорд-маршал Вест. И если не считать Бетода, то по сию сторону Круга морей он стал самым могущественным человеком. Поулдер и Крой обязаны звать его «сэр». У него есть место в закрытом совете. У него, Коллема Веста! Простолюдина, которого всю жизнь презирали, стращали и ни во что не ставили. Как такое возможно? Не за заслуги ведь его так возвысили. Не за действия или бездействия. Во всем виноват случай. Случайная дружба с человеком, которого Вест не особенно-то и любил и от которого никак не ждал милостей. Который по воле того же случая чудом оказался на троне Союза.

Впрочем, смеялся над шуткой судьбы Вест недолго. В голове возник страшный образ: принц Ладислав лежит полуголый посреди пустоши, с раскроенным черепом. Вест тяжело сглотнул. Если бы не он, принц Ладислав сейчас восседал бы на троне, а он — новоиспеченный лорд-маршал — чистил бы нужники, а не готовился принять командование армией. Голова вдруг разболелась, и Вест потер виски. Похоже, он сам сыграл немаловажную роль в собственном становлении.

Полог шатра отогнулся. Вошел Пайк и, улыбнувшись обожженным ртом, сказал:

— К вам генерал Крой.

— Пусть попотеет немного. — Впрочем, потел сам Вест. Он вытер друг о друга влажные ладони и оправил мундир, с которого недавно срезали полковничьи знаки отличия. Надо собраться и показать, что ты хозяин положения, спокойный и уверенный, каким был Берр. Каким был маршал Варуз в пустошах Гуркхула. Пока есть шанс, надо раздавить Кроя и Поулдера. Если не сделать этого сейчас, судьба Веста так и останется в их руках. Он уподобится куску мяса, за который дерутся два голодных пса.

Вест неохотно передал депешу Пайку.

— Может, просто вздернуть эту парочку? — предложил бывший ссыльный, принимая конверт.

— Если бы. Они, может, и доставляют нам неудобства, но они нужны. У нас новый король, новый лорд-маршал, которых почти никто не знает, а солдатам нужны командиры, к которым они привыкли. — Вест втянул через нос полную грудь воздуха. У каждого человека своя роль, и пусть он ее играет. — Пригласи генерала Кроя, пожалуйста.

— Да, сэр. — Придерживая клапан шатра, Пайк выкрикнул наружу: — Генерал Крой!

Черный мундир у Кроя, украшенный петлицами в виде золотых листьев, был очень жесткий. Вест удивился, как генерал вообще ходит. Крой выпрямился по стойке «смирно», глядя перед собой остекленевшими глазами. Честь он отдал безупречно и держался согласно протоколу, однако всем своим видом умудрился выказать презрение и разочарование.

— Разрешите для начала поздравить вас, — обратился он к Весту. — Лорд-маршал.

— Благодарю, генерал. Очень любезно с вашей стороны.

— Какой взлет для человека столь юных лет и неопытного…

— Я прослужил в армии не один десяток лет, сражался на двух войнах и в ряде битв. Выходит, его величество король счел меня достаточно зрелым.

Крой откашлялся.

— Разумеется, лорд-маршал. И все же для такого высокого поста вы еще молоды, и вам может потребоваться совет более опытного сослуживца.

— Совершенно с вами согласен.

Крой слегка выгнул бровь.

— Рад слышать.

— Этим сослуживцем станет генерал Поулдер. — Крой, к своей чести, даже глазом не моргнул. Он лишь слегка всхлипнул носом, дав ясно понять, что боится. Вест ранил его, и вот старик зашатался. Пришел момент вонзить клинок в него по самую рукоять. — Я всегда восхищался манерой командования генерала Поулдера. Его стремительностью, напором. На мой взгляд, он воплощение идеального офицера.

— Вы правы, — процедил сквозь стиснутые зубы Крой.

— Я целиком полагаюсь на его мнение в большинстве вопросов. Остался один серьезный вопрос, в котором наши взгляды разошлись.

— В самом деле?

— Это вы, генерал Крой. — Крой побледнел как ощипанный цыпленок. Презрение в нем быстро сменилось ужасом. — Поулдер настаивает, чтобы отстранить вас от дел немедленно. Я же решил дать вам последний шанс. Сержант Пайк?

— Сэр. — Бывший ссыльный подошел и протянул Весту письмо. Тот принял послание и показал его генералу.

— Депеша королю. Начинается с того, что я вспоминаю счастливые годы, когда мы с его величеством служили вместе. Потом я привожу доводы, по которым вас следует лишить чина и всех почестей. Ваше неизлечимое упрямство, генерал Крой. Ваша постоянная склонность оттягивать на себя милость вышестоящих и порочить других. Ваша закоснелость. Ваше неподобающее нежелание работать с другими офицерами. — Лицо Кроя побледнело и обвисло еще больше, хотя казалось, это невозможно. Генерал смотрел в упор на сложенный и запечатанный лист бумаги. — Я искренне не желаю отправлять это письмо по назначению, однако отправлю, если вы дадите мне хоть малейший повод. Ясно?

— Абсолютно, лорд-маршал, — проквакал генерал, с трудом подбирая слова.

— Вот и отлично. Мы и так уже опаздываем на встречу с нашими северными союзниками, а я терпеть не могу задерживаться. Вы на время передадите мне свою кавалерию, и мы с генералом Поулдером отправимся на север, преследовать Бетода.

— А как же я, сэр?