Судя по набору инструментов, хозяин лаборатории проводил серьезные опыты, у обычного деревенского знахаря такое оборудование не встретишь. Что же он делал? И что изучал? Просто так под землю лезть не станешь, тем более устраиваясь надолго.

Любопытно, что жилая зона выглядела почти аскетичной, зато рабочая оснащена по высшему классу. Это могло говорить об одном — неизвестный чародей считал проводимые исследования гораздо важнее собственного комфорта. Подобное отношение поневоле вызывало уважение. Личность, что здесь обитала, была явно увлечена своими занятиями.

— Жаль, что записей не осталось, — пробормотал я, вспомнив рассыпавшиеся под пальцами корешки книг. Там явно, среди прочего, лежали рабочие журналы экспериментов или нечто подобное.

И все сгнило. Как впрочем и здесь

Я подобрал со стола склянку, внутри застыл бурой грязью неизвестный раствор, и бросил на пол. Емкость разбилась, в разные стороны брызнули осколки, похоронным звоном провожая в последний путь погибшую лабораторию.

Здесь нечего брать, почти все пришло в негодность. А что не пришло, то не стоило потраченных усилий, чтобы тащить с собой и приводить в порядок.

Я огляделся, и почти не удивился, заметив еще один проход, уходящий в глубины подземелья. Все та же непроницаемая для обычного человеческого взора густая тьма, все та же грубая каменная кладка на стенах, все тот же выложенный булыжниками пол. Только потолок слегка изменился, приняв форму свода. Коридор пару раз вильнул, пересекая небольшие помещения, похоже на кладовки, в этот раз полностью пустые.

В конечном итоге ход привел в еще одну комнату, намного большую по размерам, чем все предыдущие разом. Я замер на пороге, внимательный взгляд скользнул по раскинувшемуся впереди залу. Высокий сводчатый потолок, идеально круглая форма, стены под наклоном сходятся кверху. В центре возвышение и нечто напоминающее купель — каменная чаша с бортиком, поднимающаяся над землей на полметра.

— Похоже объект исследований найден.

Я подошел ближе, оставаясь настороже. Сумеречный Круг перед мысленным взором сверкал силой, знаки заклятий переливались энергией. Я был готов к бою.

Однако ничего не происходило. Хуже того, в колдовском зрении не было никаких магических проявлений. Вообще ничего, словно зал был самым простым, что можно встретить в обычных руинах.

— Какого черта здесь происходит? — я озадаченно замер, не доходя до небольшого бассейна в центре, подозревая ловушку.

Тщательное сканирования окружающего пространства ничего не дало. Фон оставался спокойным, потоки блеклыми, без насыщенности. Такого не бывает когда рядом работает чародейский конструкт.

Долгое мгновение я не решался сделать следующий шаг, потому что опасался подвоха. Так обычно бывает в ситуациях, когда вокруг спокойно, а потом трах-бах и непонятно откуда вылезает монстр, готовый тебя сожрать. Это не витало в воздухе, скорее ощущалось и заставляло вести себя осторожно.

Я помедлил, отвел руку в сторону, активируя заклинание. Над раскрытой ладонью заполыхал огненный шар. Сгусток призрачно-фиолетового пламени придал уверенности, осветив тусклым мертвенным светом круглое помещение. По стенам заметались причудливые тени, но больше ничего не происходило.

— Тоже мне, колдун, — из горла вырвался смешок. Но это была лишь проверка на звучание человеческого голоса.

Однако никакой реакции не последовало. Кто бы не затаился в прячущейся под стенами полутьме, встречать нежданного гостя он не стал.

Поняв, что стоять так можно долго, я скользнул вперед, цепким взглядом стараясь держать зал под контролем. Но на движение откликнулись лишь тени, скользнувшие по стене вслед за мной.

Похоже, я как говорится, обжегшись на молоке, стал дуть на воду. История в горах с рогатым ублюдком внушила страх перед неизвестным. Этого следовало ожидать, взрыв и правда оказался неприятным сюрпризом. Вполне мог помереть под завалами вместе с ожившей древней тварью. Это вызвало соответствующую реакцию и закрепилось в подсознания, от чего следовало, как можно скорее избавиться, пока страх не закрепился, став частью личности.

Я посмотрел на крутящийся фаейрболл, под моим взглядом шар колдовского огня начал сжиматься, втягиваясь в ладонь, пока ничего не осталось, и сделал несколько решительных шагов к купели посреди подземного зала.

И замер, недоуменно разглядывая содержимое.

Темная маслянистая пленка покрывала поверхность каменной чащи. Застывшая, гладкая, с едва заметными зеркальными отблесками, как отполированный монолит. До меня не сразу дошло, что это черная вода, слишком уж не походила она на обычную жидкость.

Перед мысленным взором тут же пробежала картинка с зарослями кристаллических образований, переполнявших пещеру, и черное зеркало, стоящее в дальнем конце. Как гроздья кристаллов мерцали сплошным антрацитом и как создавался странный магический фон.

Неужели результат действий еще одной забытой игрушки Ушедших? Только там она воздействовала на камни, а здесь на водный источник, расположенный глубоко под землей, куда подвели специальный проход, сделав выход в фонтанчике.

Стоп. Но магический фон здесь нормальный, никаких вмешательств нет, тем более концентрации, способной оказывать влияние на физические объекты. Значит дело не в очередном артефакте рогатых, а в чем-то другом?

— Нет, таких совпадений не бывает, — я задумчиво потер подбородок, разглядывая застывшую темную гладь. Она выглядела настолько неподвижной, что казалось будто смотришь в темное стекло.

Последняя мысль заставила отпрянуть назад. В голове пронеслась мысль о преображении живой плоти. Не хватало еще обзавестись серой кожей, алыми глазами и рогами, уходящими вдоль черепа назад. Такого счастья точно не надо.

— Проклятые ублюдки, за своими вещами совсем что ли не смотрели⁈ Сначала разбрасывают свое дерьмо черт знает где, а потом нам с этим разбираться, — я пнул бортик чаши и задумался.

Магического воздействия не видно, значит вода влияла на предметы не излучением. Не исключено через прямой физический контакт. Наверняка именно это изучал неизвестный маг, устроивший себе здесь лабораторию.

Непонятно правда он был первым, кто выкопал необычный источник и выстроил вокруг стены или это сделал кто-то другой до него. Похоже это случилось уже после падения империи, иначе здесь стоял бы более основательный объект, воздвигнутый при помощи магии камня спецами Коллегии. Значит «родник» или откуда там эта штука бралась, пробился на поверхность меньше пятисот лет назад. Здесь же простое подземелье, не исключено построенное руками обычных каменщиков, каких можно нанять в ближайшей деревне.

Я вдруг замер, наблюдая, как на бортик чащи вскарабкивается паучок. Совсем небольшой, размером с ноготь, он застыл, балансируя на краю. Немного понаблюдав и поняв, что лезть к воде он не собирается, я кончиком пальца столкнул его внутрь купели, и принялся ждать, что произойдет.

Мохнатое тельце без звука исчезло в темной поверхности, только лапки мелькнули. Темная гладь сомкнулась, принимая в себя жертву. Наступила тишина.

Секунда. Другая. Из груди вырвался разочарованный вздох.

Сам не понимаю, чего ждал, но ничего не происходило. Я уже собирался отвернуться, как вдруг черная вода пошла легкой рябью, выталкивая наверх суматошно дергающегося паучка.

Он выглядел до безобразия обычным.

— Не получилось… — я проронил и резко замолк.

С паучком начали происходить метаморфозы, брюшко выгнулось, стало разбухать, лапки удлинялись, фасетчатые глазки меняли размер, вытягиваясь на половину мордочки, на мохнатом тельце возникли многочисленные наросты.

Уродец прожил недолго, сумев из последних сил вскарабкаться на бортик, но тут же упал, словно растеряв последние остатки жизни.

— Любопытно, — я протянул, обдумывая увиденное.

Произошедшие процессы явно из той же оперы, что и скалящийся череп. Но тут все произошло мгновенно, буквально на глазах и не потребовало времени, как в случае с кристаллами в пещере.