— Кто просил передать эти слова?

Похожее на ежа существо невольно вздрогнуло и робко прошептало:

— Он не такой как другие… Странный. Но я не почуял в нем зла, потому и откликнулся на просьбу. Погонщик нечисти прислал меня. От самой осквернённой земли я добирался, из места, где разлилось нечистивое кровавое болото.

В моих висках застучали невидимые молоточки. Хагер! Готов спорить на что угодно, что это спасший меня в Ярограде Ак-Йос. Значит, он выжил и продолжает нам помогать… Как же так? Хагер⁈

— Спасибо за весть, друг, — сказал я Иному. — Ты знаешь, для вашего брата двери моего дома всегда открыты. Как мне отблагодарить тебя? Может, тебе что-нибудь нужно?

Малыш на миг смежил веки, затем сверкнул глазами, распушил иголки и тонко пискнул:

— Останови их!

И, отступив в тень, так же бесшумно растворился в воздухе, как и возник.

Игнат, снова ругнувшись, громко втянул в себя прохладный воздух пещеры.

— Ну и дружки у тебя, сынок… Кто это был?

— Подозреваю, что лесной дух, — я поднялся на ноги и посмотрел на чешущего бороду управляющего. — Дядь Игнат, ты спрашивал, что дальше делать будем… Грузим все ценное, что есть в Имении, на борт, и готовим " Иерихон " к пробуждению. Его время пришло.

Граф Властимир Перумов проснулся от резкой боли, вонзившейся десятком острых игл ему в затылок. Застонав, он резко распахнул глаза и содрогнулся от нового приступа боли, что все настойчивее, подобно ржавым шурупам, вкручивалась ему в мозг.

Вслед за болью пришли ощущения чего-то холодного, тошнотворного, вызывающего ужас и панику. Словно отважился заглянуть в распахнутые врата Безды, да так и застыл, пронзаемый вырывающимися из нее эманациями зла и разрушения.

Это был призыв. Давно, очень давно престарелый граф не испытывал ничего подобного. Забытые ощущения моментально прогнали остатки сна. Перумов выбрался из огромной постели и торопливо прошагал, ступая босыми ногами по толстому пушистому ковру, к низкому, инкрустированному слоновой костью резному столику.

Все последние приватные беседы с Вальпургией проходили либо через посредников, либо благодаря алхимческому прибору связи, работающему на человеческой крови. Зеркало призыва Верховная ведьма для общения со своим верным помощником и компаньоном среди людей не использовала уже очень давно…

Перумов, морщась от непрерывающейся боли, схватил хрустальный кувшин с водой и выплеснул на ближайшую стену, одновременно шепнув порядком подзабытые слова Ответа.

Вода, врезавшись в стену, тут же застыла растянутой в воздухе, мерцающей серебром, как хорошо отполированное зеркало, лужей.

В просторной, богато обставленной спальне графа всегда горела пара алхимических ночников, разбавляя приглушённым белым светом ночную мглу. Царящий в комнате сумрак окутал сухопарую фигуру Перумова, одетого в длиннополую ночную рубашку.

Он застыл перед образовавшимся зеркалом. Через миг серебристая поверхность стала прозрачной, как самая чистая родниковая вода. И в магическом зеркале проявилось изображение Вальпургии. До того чёткое и ясное, словно она лично, физически, находилась в комнате всего лишь в двух шагах от графа.

Перумов невольно пошатнулся от потоком нахлынувших чувств. Он отлично понимал, что их с Вальпургией разделяют сотни миль, но ощущение ее близкого присутствия было до того ошеломляющим, что, казалось, протяни руку и сможешь до нее дотронуться. А нисходящая от главной ведьмы волна всепоглощающей темной силы и затаённой угрозы заставляла внутренности скручиваться узлом.

— Госпожа, — хрипло произнёс Перумов, отвешивая изображению в магическом зеркале низкий поклон. — Это честь для меня. Вновь видеть вас как вживую.

— Совсем скоро ты сможешь повторить эти слова с небольшими изменениями, — усмехнулась Вальпургия. Она находилась в каком-то тёмном, непроглядном для глаз графа помещении, сидя в причудливом, угловатом кресле с высокой спинкой. Одеждой ведьме служило чёрное как ночь глухое платье, фиолетовые глаза яркко сверкали в полумраке. Она напоминала холодную высокомерную аристократку, снизошедшую до разговора с плебеем.

— Ты мало изменился, Властимир, — склонив голову набок и пристально рассматривая старика, вынесла свой вердикт Вальпургия. — Согласись, в использовании Зеркала есть свои плюсы. Мы очень хорошо видим друг друга.

— Вашими стараниями, госпожа, я готов и впредь нести верную службу. Столько, сколько понадобится.

Вальпургия чуть улыбнулась, словно понимая завуалированный ответ графа без лишних слов.

— Ты получишь все, что я тебе обещала, Властимир… Или ты предпочитаешь, чтобы я называла тебя… По-другому?

Перумов чуть поспешнее, чем следовало, произнёс:

— Меня вполне устраивает это обращение, Верховная.

Вальпургия усмехнулась. Перумов, честно и открыто смотряший прямо на нее, удивился бы, если смог прочитать самые сокровенные мысли Вальпургии. Считавший себя в ее глазах верным до гроба союзником, он был бы раздосадован, узнав, что Ведьма не доверяет ему. Впрочем, Вальпургия не доверяла никому на свете. А со старого хитрого лиса станется вести собственную партию.

— Через два дня Рух нанесёт удар по Северному фронтиру.

Перумов торжествующе сжал кулаки:

— Так скоро?

— Да, сам Рок на нашей стороне. Созревание Титанов прошло успешее и быстрее, чем мы рассчитывали. И сейчас самое подходящее время, особенно когда Император отвернулся от своих же людей. В течение суток мы возьмем Лютоград. И это будет означать полную потерю всего Северного края для Империи. Следующий ход будет за тобой.

— Я не подведу, госпожа, — уверено пообещал Перумов.

Вальпургия, закинув ногу на ногу, поменяла позу. Старому графу показалось, что он потихоньку начинает понимать, из чего изготовлено необычное белое кресло, в котором сидела Ведьма. Из костей. Более всего похожжее на трон кресло было собрано из множества отбелённых человеческих костей.

— Потеряв Лютоград и убедившись в том, что ошибся в своих подозрениях на счет северян, Коренев захочет незамедлительно нанести ответный удар. Его поддержат верные сподвижники. И если ничего не сделать, он в не более чем через неделю сможет стянуть к границе достаточное количество войск.

Перумов задумчиво покачал седой новой.

— Царь не станет излишне оголять тылы и оставлять Столицу и южные земли без сильного прикрытия. В операции по освобождению Севера он сможет рассчитывать только на Орден Часовых и личные воинские части своих вассалов.

Вальпургия кивнула.

— Выдвинешься на север в качестве спасителя и получишь то, что я тебе обещала. Север будет твоим, Властимир. Мы же займём центральную часть Империи. К тому моменту, как ты обоснуешься на бывшей земле Герцогов Бестужевых, придёт время второго удара. В самое сердце Империи.

Перумов, хоть и отлично знал, что его апартаменты, как, впрочем, и все Имение, надёжно защищены могучими заклинаниями от любой прослушки, несколько нервно оглянулся.

— Слепок чувствует себя превосходно, госпожа. Созревание идёт полным ходом… Думаю, не позднее, чем через две седмицы он будет полностью готов.

В пурпурных глазах Ведьмы промелькнуло удовлетворение.

— Превосходно. Рух сработала на славу. Умная девочка. Все ее творения просто великолепны. Значит, две недели… Превосходно. Сами древние боги Хаоса нам благоволят. Через две недели у народа Империи будет новый правитель.

— Который наконец-то завершит войну с Ковеном,- позволил себе скупую заговорщицкую улыбку граф.

Вальпургия звонко расхохоталась. От ее смеха Перумов покрылся мурашками. Оборвав смех так же резко, как начала, Глава Ковена направила на собеседника тонкий изящный палец с длинным, будто покрытым черным лаком, ногтем и очень спокойным и будничным голосом заговорила:

— Время ведьм пришло, граф. Время взять всю власть над этим миром. И ничто не должно нам помешать. Ничто и никто. От тебя зависит так же очень многое. Наш давний союз наконец приносит свои плоды. Так что постарайся не подвести меня, мой друг. Любая оплошность сорвет наши планы. А мне бы этого очень не хотелось, понимаешь? Я могу наградить тебя так, как никто в этом мире, но могу и наказать. И тогда ты в полной мере узнаешь, что такое Бездна.