— Я так и не поняла, Артём, зачем мы здесь сидим, — пожаловалась Арна. — И почему ты всем объявляешь, зачем мы пришли.

— Зачем мы пришли, и так все знают, — хмыкнул я. — Всё просто, милая — я хочу заставить Мерка прийти к нам. Во-первых, в его норе с ним гораздо сложнее будет справиться. Даже выковырять его оттуда будет, возможно, непросто. А во-вторых, это сильно действует на мораль и подрывает его авторитет. В результате ему ничего не остаётся, кроме как вылезти из норы. А если он всё-таки не вылезет, то просто поставит себя в позицию трусливо прячущегося, понимаешь?

— Из тебя выйдет настоящий князь, — одобрительно заметил Леран. — Повезло тебе, Арна.

— Повезло, наверное, — вздохнула она. — Но как-то не очень честно такие приёмы выглядят.

Ждать пришлось долго, но я всё же не терял надежды, что Мерк появится. Не то чтобы я боялся идти к нему самому, но всё же было гораздо надёжнее встретиться с ним на нейтральной территории. Дома, как известно, и стены помогают, да и кто знает, что за ловушки он у себя устроил? Не очень удобно драться, попутно пытаясь снять себя с заострённых кольев. Скорее всего, я всё-таки перестраховываюсь, но я свято верю, что осторожности много не бывает.

Мы не спеша пообедали, и даже почти закончили с десертом, но нас так никто и не потревожил. Я с сожалением подумал, что нам всё-таки придётся идти к нему самим, как вдруг окно, возле которого мы сидели, взорвалось осколками стекла. Мерк Гален в конце концов явился.

По его замыслу, нас должно было утыкать осколками стекла. Довольно подлый приём, но в принципе, неплохой способ выбить противника из колеи. С магиками, однако, такое редко срабатывает, особенно если магики к чему-то подобному готовы. Мы и были готовы, так что осколки стекла и обломки рамы не залетели внутрь, а остались лежать грудой на подоконнике. Я выглянул в опустевший оконный проём — посреди улицы напротив нас стоял хмурый мужик в богатой одежде с толстой золотой цепью на шее. Избыток веса тоже присутствовал — физическими упражнениями он явно пренебрегал.

— Сейчас выйдем! — крикнул я, приветливо помахав ему рукой.

Тот насупился ещё сильнее, но больше атаковать не стал. Надо сказать, его атака меня совершенно не впечатлила — продемонстрированный уровень больше подходил студенту-первокурснику Обители. Уровень Галена выглядел для меня совершенно ясным — слова великого Илькади о слабости местных князей я вовсе не пропустил мимо ушей, и эта убогая атака оказалась окончательным подтверждением.

Когда мы вышли на улицу, выяснилось, что Мерк явился не один. У него за спиной топтались ещё двое магиков, и я отчётливо чувствовал, что у них полностью отсутствует желание с нами связываться. Вот что значит репутация — мы вообще никого ещё не обидели, а от нас уже все разбегаются.

— Это и есть тот самый Мерк Гален? — спросил я Арну, совершенно игнорируя самого Мерка.

— Не знаю, как он выглядит, — она пожала плечами. — Я его никогда не встречала.

— Так это ты Мерк Гален? — я наконец обратил внимание на него.

— А ты-то кто такой? — ответил он вопросом на вопрос.

— Меня зовут Артём Бобров, — охотно представился я. — Княгиня Арна Стер моя невеста, так что ваши отношения меня непосредственно касаются. Ты открыл на неё охоту, и это было очень большой ошибкой. Я бы сказал, смертельной ошибкой. У тебя есть какие-нибудь оправдания?

Вместо оправдания Мерк ударил по мне серпом сжатого воздуха, и одновременно силовым кулаком сверху. Одновременная атака с двух направлений — идея неплохая, но при такой разнице в уровне с противником никакие атаки просто не сработают. Мне кажется, у него не получилось бы справиться и с одним Лераном, который ещё даже не успел восстановиться до своего исходно невысокого уровня. Маруся тоже оценила Мерка крайне низко — лениво зевнула и села, наблюдая за ним без особого интереса. Двое магиков позади Галена начали незаметно пятиться.

— Ну всё с тобой ясно, — пожал я плечами, не особо обращая внимания на его продолжающиеся атаки. — Пора заканчивать.

— Погоди, Артём, — остановила меня Арна. — Это моё дело.

Она небрежным движением стряхнула чехол с лезвия копья и неторопливо двинулась к Мерку. Тот ударил уже по ней. Я видел, как она перенаправила силовой удар куда-то вверх, но со стороны выглядело так, будто она атаку просто проигнорировала и так же неторопливо продолжала идти. Гален запаниковал, и атаки пошли одна за другой, но у Арны вполне уверенно получалось защищаться, и единственным результатом оказались слегка растрёпанные волосы. Она не спеша приближалась, небрежно держа копьё на сгибе руки, и Мерк начал пятиться. Я чувствовал, что он уже настолько испуган, что готов убегать. Убежать, конечно, не получилось бы — с Арной в беге разве что Маруся могла бы посоревноваться, да и то на коротких дистанциях. Впрочем, до этого дело и не дошло — последнюю пару саженей Арна преодолела стремительным рывком, блеснуло лезвие копья, и всё было кончено.

— Уходите, — бросила Арна магикам, и те торопливо пошли прочь, пугливо озираясь.

Я подошёл к ней и приобнял, почувствовав, что она дрожит.

— Всё позади, милая, — успокаивающе шепнул ей. — Ты всё сделала правильно.

— И это убожество я когда-то боялась? — с отвращением сказала она, глядя на агонизирующее тело. — Он, наверное, был слабее даже моего отчима.

— Скорее всего, он как раз поэтому и влез в авантюру с твоим княжеством, — предположил я. — Иначе другие князья решили бы заменить именно его, как слабейшего, вот ему и пришлось подсуетиться.

— Наверное, так, — вздохнула она. — Но я всё же не ожидала, что магики здесь такие слабаки. Вон та парочка скорее вообще фокусники.

— Я тоже плохо это понимаю, — отозвался я. — Возможно, мы что-то упускаем.

— В самом деле упускаете, — с лёгким смешком сказал Леран. — Вы начали оценивать силу магиков только в Дельфоре, после инициации. Но у нас в Дельфоре магики вообще гораздо сильнее — магик из магической династии всегда будет сильнее одарённого сына простецов. Да и сам Дельфор очень помогает, вы же сами чувствовали, насколько там легче слушается магия.

— То есть ты хочешь сказать, что за пределами Дельфора все магики такие? — удивилась Арна.

— Ну, я слышал, что существуют и другие магические секторали, — пожал плечами он. — Но в целом да, магики в секторалях не так уж сильны. Те, которых ты назвала фокусниками, здесь считаются полноценными магиками. А вы и по меркам Дельфора очень сильные. Думаешь, великие просто так терпели наглость Артёма? Будь он заметно их слабее, это кончилось бы для Артёма очень печально, великие не терпят неуважения от слабых. Правда, он почти совсем не обучен, но они, к счастью, этого не знали.

— Немного неожиданно, но для нас это хорошо, — хмыкнул я. — Ну что, пойдём посмотрим на его нору? Хотя погодите — сначала надо позаботиться о Мерке.

Я покрутил головой и сразу же обнаружил несколько стражников неподалёку. Да и не только стражников — потоки внимания ощущались со всех сторон, местные подглядывали за нами изо всех щелей.

— Эй вы, ко мне! — подозвал я стражников. — Труп бывшего князя обыскать, все ценности передать в княжеский дворец. Имейте в виду: если что-то прилипнет к рукам, я не буду разбираться, кто украл — убью всех. Понятно?

— Понятно, могущественный, — хмуро подтвердил старший, судя по нашивкам, десятник.

— Пошли кого-нибудь в городскую управу, чтобы забрали труп и похоронили как должно. Каким бы Мерк Гален ни был, но он был князем, и я не потерплю ни малейшего неуважения. Донеси эту мысль до чиновников управы.

— Донесу, могущественный, — кивнул он. — Дозвольте вопрос?

— Спрашивай.

— Кто у нас будет князем?

— Мы решим этот вопрос в самое ближайшее время, — пообещал я. — Всё, выполняй.

Княжеский дворец на дворец совсем не тянул — скорее, это был обычный двухэтажный особняк. Большой и богатый особняк, но всё же не дворец. Хотя чего я ждал? Это же не Новгородское княжество с его десятками миллионов жителей. Скорее всего, и у Арны дворец примерно такой же.