— Думаешь, прадед тебя не отпустит?

— Конечно, не отпустит, — уверенно ответил он. — Я же сам слышал, как он говорил бабушке, что без неё решит, как меня использовать. Он и тебя собрался как-то использовать, только там я уже не слышал, что они про тебя говорили.

— Это для меня совсем не новость, — мрачно сказал я. — Посмотрим, что у него выйдет. А если у тебя всё-таки получится свалить, приезжай к нам с Арной в Корус.

— Обязательно приеду, — кивнул Сиги.

Сегодня вместо простой выдачи очередного недельного задания Дельгадо повёл себя неожиданно. Был он непривычно ласков, прямо отец родной, и я сразу насторожился. Не то чтобы он на меня постоянно рычал — вёл он себя всегда достаточно ровно, но такая отеческая любовь была ему совершенно несвойственна. Так что я немедленно заподозрил, что меня непременно ожидает какая-нибудь подлянка, и резко напрягся.

— Я тобой доволен, Артём, — заявил Дельгадо, взирая на меня добрым взглядом. — Ты, конечно, только в начале пути магика, но мы с тобой заложили хорошую основу для дальнейшего развития.

Это точно, мы заложили хорошую основу, вот только не с тобой. Занимался я с Лераном, который оказался на удивление хорошим учителем — объяснял понятно, никогда не раздражался тупостью ученика и всегда добивался полного понимания, прежде чем идти дальше. Он определённо не врал, что долго преподавал в Обители. Если нам с ним удастся успешно вылезти из всего этого, обязательно устрою школу магиков в Корусе, ну и мы с Арной сами будем там первыми студентами.

— Спасибо, учитель! — восторженно отозвался я. — Это твоя заслуга. Ну и я старался, конечно.

— Сейчас тебе пора идти дальше, — продолжал он. — Я составлю новую программу занятий. Кстати, какое именно направление тебя больше всего интересует?

— Боевая магия, — уверенно ответил я. — Мне не нравится, что любой стражник может гонять меня по арене пинками.

— Ну, на то он и стражник, — покровительственно усмехнулся Дельгадо. — У нас в стражники лучшие идут.

— Всё равно, — упрямо помотал головой я. — Лучшие там или не лучшие, но так позорно проигрывать не хочу. Да и вообще, наши враги наверняка ещё не успокоились. Хочется быть готовым.

— Разумно, разумно, — одобрительно покивал он. — Ну что же, буду составлять программу для тебя с упором на боевую магию.

— Спасибо, учитель! — восторженно отозвался я.

— Не благодари, — отмахнулся он, — это мой долг как учителя. Но у нас есть одна небольшая проблема, которую нам стоит решить. Я имею в виду твою клятву. Проблема действительно небольшая, но она мешает тебе развиваться.

Это, кстати, в самом деле так, здесь Дельгадо сказал чистую правду. Вообще, я привык считать, что клятва — это просто слова, и её выполнение зависит исключительно от личных моральных принципов. К своему удивлению, я обнаружил, что для магиков это совсем не так. Не знаю, как с этим обстоит дело в моём родном мире — с магиками я там никогда не сталкивался, — но здесь неисполненное обязательство ощущается как зуд, который со временем увеличивается, и от которого хочется избавиться как можно скорее. Развиваться такое обязательство действительно мешает, иногда прямо создаётся ощущение, что тебя душит что-то вроде питона — говоря фигурально, конечно. Даже не представляю, что будет, если нарушить клятву — скорее всего, ничего хорошего. Хотя, что касается меня, ничего особо представлять и не нужно. Мне пришлось поклясться магией и жизнью, так что совершенно ясно, чем мне придётся заплатить. В общем, я быстро усвоил, что к своим обещаниям, даже к самым безобидным, здесь надо относиться очень серьёзно, а главное — давать их как можно реже, а лучше никогда.

— И как это можно решить, учитель? — осторожно осведомился я. Лично я эту проблему небольшой вовсе не считал.

— Ну как это можно решить? — пожал он плечами. — Нужно освободить тебя от клятвы, как же ещё? Но просто освободить невозможно, клятва должна быть исполнена, иначе она так и будет висеть. Поэтому мы сделаем один хитрый ход: я на днях еду в Бревик, и там мне потребуется ассистент. Помощь от тебя будет небольшой, но клятва её вполне может засчитать за исполнение.

— И как сделать, чтобы она засчитала эту помощь за исполнение?

— Нужно сделать так, чтобы эта помощь стала предметом клятвы, — объяснил Дельгадо, отечески на меня глядя. — Мы же не уточняли предмет клятвы, верно? Так вот, я сейчас официально заявляю, что твоя помощь в моём ритуале и является предметом клятвы. После того как ты окажешь мне помощь в его проведении, клятва будет считаться исполненной.

Я почувствовал, как клятва шевельнулась. Это слово, разумеется, не описывало её реального поведения или моих ощущений, просто более подходящего слова не нашлось. Клятва как будто слегка сдавила меня, а затем снова успокоилась — во всяком случае, ассоциация была именно такой.

— Что-нибудь почувствовал? — Дельгадо проницательно посмотрел на меня.

— Почувствовал, учитель, — подтвердил я.

— Магики в таком случае говорят, что свободная клятва приняла уточнение и превратилась в формализованную. Впрочем, это не столь важно. Главное, что скоро ты от неё избавишься и сможешь со всеми силами погрузиться в учёбу.

Отчего-то кажется мне, что разговор про дальнейшее погружение в учёбу ведётся исключительно для моего успокоения, а в будущем ритуале я буду не столько ассистентом, сколько главным действующим лицом.

— А этот ритуал не опасен, учитель? — я просто обязан был задать этот вопрос. Иначе он бы наверняка удивился такой доверчивости и обязательно что-то бы заподозрил.

— Совершенно не опасен, — категорически заявил Дельгадо. — Готов тебе в этом поклясться. Вот тебе моё формальное заявление: ритуал буду проводить я, и этот ритуал совершенно не угрожает твоей жизни и здоровью, и свидетелем в том пусть будет моя магия.

Я растерялся. С одной стороны, я давно уверил себя в том, что он задумал в отношении меня что-то нехорошее. Да и не было это просто моими фантазиями — все признаки об этом говорили! С другой стороны, ни один магик не сделает подобного заявления, если не уверен глубоко в его правдивости. Даже для меня, довольно слабого магика, такое закончилось бы очень плохо. Для Дельгадо с его силой результат был бы просто смертельным, возможно, даже в буквальном смысле.

От Дельгадо моё замешательство не укрылось, и он усмехнулся.

— Благодарю тебя, учитель, за то, что развеял мои сомнения, — всё ещё растерянно сказал я, пытаясь понять, где же спрятана ловушка. — Но в такой клятве не было необходимости, я бы поверил тебе и без неё.

Вообще-то, вряд ли бы поверил, но сейчас поверить всё-таки пришлось. А как можно было не поверить ясно высказанной клятве?

— Необходимости большой не было, — согласно кивнул он. — Но лучше не оставлять ни малейшей почвы для сомнений.

— У меня нет сомнений, учитель, — твёрдо заявил я.

Вроде бы и нет сомнений, но я по-прежнему ему не верю. В жертву он меня приносить не собирается, это замечательно, но что-то неприятное для меня наверняка присутствует. Не может не присутствовать.

— Что я должен сделать? — я изгнал посторонние мысли и изобразил напряжённое внимание.

— У меня пока есть кое-какие дела в Обители, — сказал Дельгадо, листая пухлый ежедневник. — Сделаем так: через пять дней ты должен быть в Бревике и ждать меня. Я туда тоже подъеду через день-два, максимум три. Ты вроде с Лераном Сторн неплохо сошёлся?

— Ну да, познакомились, отношения поддерживаем, — кивнул я.

— Вот он с тобой и поедет, — Дельгадо решительно захлопнул свой ежедневник, обозначив таким образом конец разговора. — Места там всё-таки не совсем безопасные. Он сильный магик, а ты пока нет, вот он и поможет, если что.

— Я всё понял, учитель, — кивнул я. — Сделаю.

Арна моим пересказом разговора с Дельгадо была озадачена не меньше меня. И сильно встревожилась.

— Я боюсь за тебя, Артём, — хмуро сказала она.