— Ты знаешь, Арна, а они ведь в самом деле немного отличаются, — с удивлением заметил я. — От крысы отклик тёплый, а от змеи холодный. Может, это оттого, что змеи холоднокровные?

— Не думаю, что причина в этом, — с сомнением отозвалась она. — Или ты это чувствуешь как температуру?

— Нет, точно не как температуру, — уверенно ответил я, продолжая вслушиваться. — Просто такое ощущение, никак с температурой не связанное. Вот как мы, к примеру, воспринимаем цвет: голубой нам кажется холодным, а жёлтый тёплым безо всякой связи с температурой.

— Вообще-то, если подумать, то и так понятно, что это не температура, — задумчиво сказала Арна. — Физиология здесь явно ни при чём. Ты, скорее всего, ощущаешь мозговую активность или, может быть, духовный отклик — не знаю, тебе виднее что именно.

— А может, у холоднокровных мозг функционирует немного иначе, поэтому они по-другому и чувствуются? — предположил я.

— Может быть, — согласилась Арна. — Хотя я бы скорее предположила, что причина в том, что змеи — стражи, а крысы — обычные существа.

— Ты уверена, что дело в этом? — усомнился я.

— Нет, конечно, не уверена. Я сама ведь ничего не чувствую. И никогда не слышала, что можно ощущать живых существ на расстоянии. Если такие люди и есть, мне они никогда не встречались — я имею в виду, до тебя. Невероятно ценная способность, особенно если у тебя действительно получится отличать живых от стражей.

— А чем стражи принципиально отличаются от живых?

— Как это чем? — удивилась Арна. — Да всем отличаются. Стражи — искусственные конструкты, просто созданные по духовному оттиску живого существа. Сектораль ведь неразумна, она не придумывает что-то своё, а использует готовый шаблон. Стражам даже питаться не нужно — змеи охотятся на крыс не ради еды, а чтобы поддерживать популяцию на приемлемом уровне. Обычный хищник редко нападает на человека, чаще предпочитает уйти, а страж нападает всегда, даже если это всего лишь зайчик.

— И что, в самом деле есть зайчики-стражи? — заинтересовался я.

— Есть, к сожалению, — в голосе Арны ясно прозвучало отвращение. — Мерзкие твари. Клыки и когти, в отличие от обычных зайчиков, у них есть. Очень резко и быстро прыгают, стараются разорвать горло, или хотя бы порвать когтями лицо. Обычно работают группой — один прыгает тебе в лицо, а другой раздирает ноги. Два-три зайца очень опасны, с пятью я бы вообще не рискнула связываться. Вот здесь твоё чувство стражей очень бы пригодилось.

— Если только это действительно чувство стражей, — скептически заметил я. — Интересно, откуда сектораль взяла шаблон для таких зайцев?

— Откуда мне знать? — она пожала плечами. — Это надо спрашивать у создателя секторали. Из его головы, скорее всего.

— Что многое говорит о его психическом здоровье, — хмыкнул я.

— Я вполне допускаю, что все великие сумасшедшие, — с усмешкой заметила Арна. — В любом случае от великих лучше держаться подальше.

Я только вздохнул. Это уж точно, я бы и сам с радостью держался подальше от Дельгадо. Наша короткая встреча ясно показала, что наши отношения вовсе не будут похожи на отношения доброго дедушки с любимым внучком.

— Ну ладно, поговорили, теперь займёмся делом, — скомандовала Арна. — Прикончи эту змею.

— Без света? — безнадёжно спросил я.

— Зачем тебе свет? — удивилась она. — Я уверена, что ты и так сможешь её увидеть. Да ты наверняка сможешь её убить даже вслепую, по своему чувству жизни. Давай, не бойся, у меня на всякий случай антидот есть. Но лучше не позволяй себя укусить — этот антидот яд буквально выжигает, будет очень больно.

Змею, к своему немалому изумлению, я всё-таки смог убить. Чувство жизни подсказало, где именно она ждала в засаде, а когда она бросилась на меня, я и в самом деле сумел разглядеть смутный силуэт.

— Ну вот видишь, всё прекрасно получилось, — с удовлетворением сказала Арна. — А теперь самое важное: охвати её своим духом и втяни в себя её духовную структуру.

— Как охватить духом? — спросил я в совершенно пустой надежде получить хоть какое-то объяснение.

— Каждый по-своему к этому приходит; я не знаю, как это сделаешь ты. Пробуй. Если получится, ты должен почувствовать.

Я долгое время мучительно старался сделать то, чего вообще не мог себе представить. И наконец, действительно что-то почувствовал, хотя это могло быть просто самовнушением, которое мозг подсунул мне, чтобы я отвязался от него с дурацкой задачей.

— Вроде получилось, — неуверенно сказал я.

— Правда получилось? — с сомнением хмыкнула Арна. — Посмотрим… Ну, структура вроде бы действительно ушла. Во всяком случае, у меня не получилось её втянуть, так что, скорее всего, её забрал ты. Запомни это ощущение, и делай так каждый раз. Со временем это станет легче и понятнее. Управлять своим духом практически невозможно, но некоторое простые действия вроде такого нам всё-таки доступны.

— А с обычными животными так можно делать? — заинтересованно спросил я. — Или даже с людьми?

— Нет, нельзя, — сразу же ответила она. — У живых существ полноценная душа, а не примитивная имитация. Её невозможно поглотить. И очень хорошо, что невозможно, а то обязательно всплыла бы какая-нибудь мерзость вроде охоты на людей ради их душ. Ну всё, пошли дальше — тебе надо убить хотя бы полсотни, чтобы эта охота имела хоть какой-то смысл.

— Арна, стой, — скомандовал я. — Впереди что-то крупное.

— Страж? — обеспокоенно спросила она.

— Нет, непохоже… — я внимательно вслушивался, стараясь разобраться в своих ощущениях. — Там что-то живое. И это не одно существо, а несколько. Вроде три… да, точно три.

— Охотники, — уверенно заключила Арна. — Куда они двигаются?

— Пока стоят на месте.

— Давай подождём, пока они не начнут двигаться, и пойдём в другую сторону, — предложила она. — Охотиться в одном и том же месте двумя командами смысла нет, да и вообще — зачем нам встречаться?

— Давай подождём, — согласился я.

Минут через пятнадцать, когда мы уже начали подозревать, что охотники решили устроить там привал, они, наконец двинулись.

— Прямо к нам идут, — сказал я Арне. — Только почему-то их двое… — добавил я неуверенно. — Мне казалось, что их трое… ошибся, что ли?

— Давай спрячемся, — предложила она, показав на небольшой отнорок, скорее даже глубокую нишу.

Мы едва успели туда зайти, как на стенах заплясали отблески фонаря.

— Если они нас заметят, бей сразу, не трать время на разговоры, — жёстко сказала Арна.

Мне это показалось слишком резким, но спорить я не стал. Местные порядки она знала гораздо лучше меня, а излишней кровожадности я за ней не замечал. Наверняка у неё были причины так поступать.

Очень скоро разговор охотников стал разборчивым, и он оказался действительно любопытным.

— Ты дебил, Мока, — раздражённо выговаривал один. — Причём слепой дебил.

— Да не, я точно видел золотишко, вот зуб даю, — оправдывался второй. — Когда он за пиво рассчитывался, там у него в кошельке точно блеснуло.

— Да ты просто насосался пива, как обычно, вот тебе и померещилось.

— Не-не, не мог я ошибиться. А может, он просто деньги в гостинице оставил?

— И как их достать? Ты сам в его комнату полезешь?

— Ну, как-нибудь, — неуверенно сказал Мока.

— Вот ты сам своей тупой башкой подумай: люди видели, что он с нами ушёл, а потом нас ловят, когда мы в его комнату лезем. Что ты страже скажешь?

— Скажем, что его крупный зверь задрал.

— Ну да, его зверь задрал, а на нас ни царапины. Дебил ты всё-таки, Мока.

Голоса отдалились, а скоро исчезли и отблески света.

— Ты знала? — мрачно спросил я.

— А что тут знать? — хмыкнула она. — Стояли трое, а потом ушли двое, а третьего не стало. Что здесь ещё можно подумать? Всё-таки, Артём, ваш мир гораздо добрее, это по тебе сразу видно.

— И часто здесь такое случается? — настроение у меня серьёзно испортилось.

— Случается, — ответила она. — Даже за твоё копьё могут убить, чёрная бронза стоит дорого. А ещё вот так случается: если вдруг команда наткнулась на слишком сильного стража, то тыкают копьём в ногу новичка или ещё кого, и убегают. Никогда не ходи со случайной командой. Если ты решил идти с командой, то только с теми, в ком полностью уверен, и только тогда, когда все знают, что за тебя спросят. Лучше одному идти, чем с незнакомыми. И если вдруг встретишься где-нибудь в лесу с командой охотников, бей первым, не разговаривай. Во всяком случае, пока не станешь достаточно сильным, вот тогда можешь и поговорить. Но разговор всё равно тем же самым кончится, поверь.