Конечно же, это была вовсе не краска.

Это была высохшая кровь.

Отдаленные отголоски женского голоса заглушал свист поднимающегося ветра и шелестом листвы.

Осмотревшись вокруг, становиться понятно, что верхом пойти через крутые овраги и ямы будет невозможно. Пришлось спрыгнуть с лошади и передать поводья одному из рыцарей.

Группой из пяти человек мы двинулись по кровавому следу, прислушиваясь, но нас отвлекло стремительное приближение неизвестных мужчин. Они наверняка, как и мы, шли на отдаленные голоса и женский плачь, но не ожидали наткнуться на нас.

Скрестив взгляды с тремя вооруженными незнакомцами, те, рассчитав свои силы, бросились в бега.

– Поймать каждого и привести ко мне.

– Да, господин!

Пока мои рыцари бросились преследовать, как показалось, наемников, я вместе оставшимися двумя рыцарями продолжил пробираться сквозь густые и колючие кустарники.

Злость и волнение сплелись воедино и, не давая покоя, сильнее затягивали невидимую петлю на моей шее.

Марго не соврала... Но лучше бы солгала, ведь если я не успею оградить Диану от смерти, ей попросту не жить.

Наконец достигнув конечного назначения, мы вышли к ручью.

– Ваша Светлость! Он уходит!

Обернувшись, я наконец-то выцепил взглядом нужный мне силуэт, и дыхание перехватило.

Хрупкая женская фигура, сжавшись калачиком, сидела на у подножья бегущего ручья, а на её фоне удаляющийся всадник спустил черную лошадь в галоп. Он быстро пересек ручей и скрылся за густыми кустарниками.

– Диана...

Выдохнув её имя, я ринулся с места в её сторону.

Диана Эрскин

Я молча молилась, держа в руке кинжал.

Поскольку я никогда не оказывалась в подобных ситуациях, я не была готова решать, что делать в такие моменты. Бежать было бы лучшим вариантом, но это означало бросить истекающего кровью Тима, и уже из-за этого я не могла сдвинуться с места.

Я не брошу брата.

Поскольку мужчина стоял напротив, держа в руке окровавленный меч огромных размеров, я подняла голову, когда шаги стали приближаться.

Я все ещё чувствовала, как в ушах стучит кровь.

Я положила руку на грудь и попыталась успокоиться. Собрать ничтожные крупицы самообладания, я уверенно вытянула перед собой руки, сжимая кинжал, направленный в сторону Барда.

Мужчина с усмешкой на губах замедлил шаг и остановился в двух метрах от нас с Тимом.

– Как глупо, но отважно. Молодая госпожа, вы сейчас похожи на тигрицу, защищающую свое дитя.

– Уходи. Оставь нас в покое!

Горячие слезы градом скатывались по моим щекам. Усталость берет свое, но упрямство сильнее.

– Должен признать, вы сильны духом. Любая бы девица на вашем месте – сбежала.

– Что тебе надо?

Голос предательски дрожал.

– Меня прислали вместо Феликса.

– Ч-что?

Нечто неосязаемое внутри меня, подобное тонкому льду, дало трещину.

Глаза мужчины с каждой секундой моего замешательства округлялись больше, а скользкая улыбка растягивалась шире.

Те самые очевидные предположения в моей голове, о причастности Феликса, я настырно отметала.

Этого не может быть!

Я не верю!

Если Барда подослали убить меня вместо Эсклифа, следовательно, он и есть тот самый... Нет. Не верю!

– Неужели вы не догадались до сих пор? – он поправил бушлат на себе резким движением руки и с неким удивлением уставился на меня. – Так я испортил сюрприз.

– Ты лжешь. Он не мог так поступить!

– Ещё как мог, и ты это знаешь.

Воспользовавшись моим замешательством, он быстро сократил расстояние и, приблизившись вплотную, поднял мои руки вверх, удерживая кинжал у своего лица. Другая его рука легла мне на талию, прижимая к себе мое ослабевшее тело.

Пытаясь оттолкнуть мужчину от себя, я чуть было не уронила кинжал, но в процессе сдалась.

– Насколько я понимаю, все его попытки избавиться от тебя не увенчались успехом. Он каждый раз терпел провал. Начал сомневаться, – обжигающее дыхание Барда опаляло кожу. Я окончательно обессилила после потрясения.

Мне оставалось лишь жалобно всхлипывать, давясь слезами и душераздирающими эмоциями.

– И смотри, к чему это привело?

Быстрым движением он развернул меня к себе спиной, прижимая мои руки крестом к груди. Безжизненное тело младшего брата Дианы мирно покоилось, лежа на боку, в луже собственной крови. Тимбелл тихо лежал, не демонстрируя признаков жизни.

Жалобные всхлипы переросли в голосистый плачь с подвыванием. Будто плачу не только я, но и остатки души Дианы во мне.

– Даже мне немного жаль. Парнишка подавал надежды.

Словно пожалев меня, он ослабил захват, позволив мне упасть на колени перед телом Тима. Ползком, перебирая пальцами влажные крупицы песка, я приблизилась к брату и аккуратно повернула его голову в свою сторону.

Кожа была еле теплая, губы фиолетового оттенка, а глаза приоткрыты.

Безжизненные глаза.

– Нет. Нет! – осипло твердила я, пока мужчина присел рядом на корточках и обхватил мой подбородок, принуждая заглянуть в его безэмоциональные глаза.

Темные радужки его глаз уже не вызывали во мне дрожь.

Это конец...

Я сдаюсь.

Больше не в силах противостоять написанной автором сюжетной линии, которую я смогла кое-как изменить, – я сдалась.

Последняя надежда и желание выжить угасли, как падающая звезда, за долю секунды сгорая, оставила после себя – ничего.

Погружаясь во тьму, я безжизненно смотрела на Барда.

Судьба не любит меня... Хотя нет. Любит... издеваться надо мной.

Почему же всё мои потуги прожить эту жизнь, пусть притворяясь другим человеком, пусть персонажем романа, но почему мой очередной конец стал так мучителен.

Глаза, уставившиеся на мои растрепанные темные волосы, холодно блеснули.

– Ты думаешь, я жесток?

Нужно ли мне что-то говорить? Я думаю, он уже знает ответ...

Я кивнула, слушая его.

Бард улыбнулся и нежно погладил меня по волосам – он как будто гладил любимую кошку. Но лицо его было суровым.

– Да – я жестокий человек, но не до такой степени. Будь я на месте Эсклифа, убил тебя ещё давным-давно, ведь это было бы в половину не так жестоко, как всё это.

Я задумалась, но колебания мои длились недолго. В любом случае, он не был похож на того, кто даст мне ещё шанс. Поэтому я решила промолчать.

Мужчина с безобразным шрамом на лице коснулся большим пальцем руки до моих губ.

Я намеренно удерживала зрительный контакт, не избегая его, как в первую нашу встречу.

Даже в подобный момент дьявольская красота Дианы заставляет мужчину не торопиться, и я его понимаю. Ему наверняка жаль губить адский цветок.

Бард, наконец, отпустил мой подбородок, но всё ещё пристально наблюдая за мной, как будто видел что-то чудесное и не мог оторвать взора.

Я покорно опустила голову в ожидании своей смерти.

Проходили секунды, а за ними минуты, но мужчина, как назло, не спешил.

Плечи мои покрылись мурашками, когда кожей я ощутила холодное прикосновение.

Диана Эрскин

– Диана... Диана.

Пребывая в прострации в ожидании конца, я расслышала чей-то знакомый голос и заставила себя поднять голову.

Рядом на коленях передо мной стоял Ноа.

Встревоженное красивое лицо мужчины оказалось так близко, позволяя ощутить запах его парфюма.

– Ноа?

Голос мой был хриплым и не звучал сексуально, как обычно, однако на лице герцога растянулась улыбка, и он прижал меня к себе.

Влажные волосы Ноа плотно прилегали к моей щеке.

Не в состоянии держать глаза открытыми, я сомкнула веки и устроила поудобнее свою голову на его плече.

Тем не менее, мысли в моей голове не были такими слабыми, как тело.

Судьба решила не прекращать мои мучения. Она изъявила прихоть продолжить эту кровавую игру, не желая отпускать меня на покой.

– Я помогу тебе.

Перед тем, как потерять сознание, я почувствовала чье-то легкое прикосновение к своим губам. Это было мимолетное и очень ласковое касание.