– Думаю, мне стоит брать с собой свой эскорт при встречах с вами.

Выпалила я первое, что пришло мне в голову, лишь бы разорвать этот удушающий момент.

Герцога остановили мои слова.

Всё обошлось тем, что он вручил мне второго щенка, стоя непозволительно близко, оскалившись ещё сильнее.

– Интересно… – он отстранился, а я мысленно выдохнула. – Буду ждать нашей следующей встречи.

Мужчина без единого слова отстранился и устремился к выходу из зимнего сада, а я осела на пол, держа в руках два крошечных комочка.

Сердце тарабанит, как бешеное.

Он что-то заподозрил, и это сильно подкосило мой настрой.

Впредь буду осторожнее, находясь рядом с ним.

– Леди, вы уже придумали им имена?

– Нет, Миа. – сухо ответила, перебирая шкатулку с украшениями.

– Знаете, ведь эти щенки очень редкой породы. Их себе могут позволить лишь члены королевской семьи или очень зажиточные аристократы.

– Это не важно… Будь они обычными дворнягами, я бы всё равно их оставила.

С самого детства я любила всякую живность, а собака для меня была несбыточной мечтой. Но из-за детской травмы родительницы нам запрещалось приносить щенков в дом. Повзрослев, я осознала, какая это большая ответственность, и не решилась её на себя возложить. Ну, а Васька был спонтанным и моим первым шагом на пути к полноценной ответственности.

Когда герцог принес этих малышей, у меня перехватило дыхание, он исполнил мою давнюю мечту в двукратном размере, но то, что последовало после моей необдуманной выходки, стерло всю приятность мгновенья.

Его аура поражает. Это ужасное, неприятное чувство ничтожности захлестнуло меня в тот момент, когда он показал истинное лицо. Но ещё более неприятно, когда тебя использовали с такой извращенной хитростью. Очаровал, а после беспощадно...

– Мисс… – в комнату зашла Люция с серебряным подносом в руках. – … это передал дворецкий.

На подносе лежала высокая стопка с запечатанными письмами и несколько тубусов для писем.

– Что опять? – захлопнула я шкатулку.

Один из тубусов привлек мое внимание.

Изящный, золотой с глубоко-синими сапфирами и маленькими бриллиантами, его-то я и открыла первым.

Красный воск идеально запечатал атласные ленты и часть пергамента, а гравюра печати изображает тюльпан — это из королевского замка.

– Люция. – показала я печать девушке.

Её глаза удивленно расширились.

– Моя леди… Тюльпан принадлежит принцессе Пенелопе.

– Принцессе? – быстро сломав печать, развернула сверток.

«Дорогая леди Диана Эрскин. Я была искренне счастлива посетить прием в честь вашего двадцатилетия. Бал был изумителен! Вы меня очень удивили и порадовали. Буду счастлива вас принять в королевском замке, побеседовать и узнать вас получше. Уверена, что вы не забыли о нашей договоренности, я очарована вашим тонким вкусом! Жду вас с нетерпением! Принцесса Пенелопа де Фабио».

– Мисс?

– Хм… интересно.

Я пересела за рабочий стол и достала из полки чернильницу вместе с изящным пером.

Написав ответное письмо принцессе, незамедлительно распорядилась об его отправке.

Всё неожиданно быстро сгущается.

Прошло несколько дней.

Карету мучительно долго потряхивало во время всей поездки, и наконец она остановилась.

Я безумно тоскую по удобным и быстрым автомобилям, особенно по мягонькой подвеске и кондиционере.

«– До королевского замка, как оказалось, всего-то два дня пути…» – язвит моя язвительность.

Поначалу было интересно рассматривать вид за окном. Горы, горы, равнина… леса, равнины и снова лес. Я быстро растеряла свое любопытство и окунулась в тишину дребезжащей кареты.

Тело мучительно затекло, меня укачало, а спина и копчик невыносимо болят. Этот день был ужасающе долгим, а мысль, что это продолжится ещё и завтра, вызывает отвращение.

– Прибыла старшая дочь маркиза Тобиаса Эрскин, леди Диана Эрскин!

Дверца кареты распахнулась, и, устало выдохнув, я спустила ногу на маленькую ступеньку. Широкая мужская ладонь служила мне поддержкой при спуске с мини-лесенки. Если бы не Феликс, я бы уже полетела носом вниз из-за слабости в ногах.

Подняв глаза на беспристрастного мужчину, который смотрел, куда я ступаю, послышался неприятный женский голос.

– Мы рады приветствовать вас, леди Эрскин!

Женщина в пышном многослойном платье заискивающе поклонилась в реверансе, как и все присутствующие.

Графство Розент…

Самая близлежащая населенная территория, разделяющая обширные владения маркиза от столицы. Как сказал маркиз: «Маленький, алчный аппендицит». Из-за недостатка сведений мне пришлось аккуратно выуживать информацию у маркиза, последний не очень лестно отзывался о графе, но мне пришлось заранее попросить отца Дианы отправить весть о своем прибытии. Естественно, маркизу никто не осмелится отказать в таком пустяке, как в остановке на ночь в особняке графа его старшей дочери.

По прибытию меня уже встречали.

Покинув ненавистную карету, я осмотрелась.

Несколько рыцарей, выстроившихся перед нами в ровную шеренгу, отметила, что все они были сложены примерно так же, как и рыцарский состав моего эскорта, однако носили более простую форму.

Люди вокруг напряженно замерли, ожидая, что я скажу… или выкину.

С усилием приподняла уголки губ в улыбке, пытаясь соответствовать сложившейся ситуации. Ситуации, в которой я никогда прежде не была и как действовать, что говорить и многое другое – попросту не знала.

– Добрый вечер…

– Графиня Грейс Розент, – подсуетилась Эмма.

– …графиня Розент. Примите мою искреннюю благодарность за эту любезную услугу. Мой отец никогда этого не забудет…

Женщина по одному лишь нагловатому выражению лица дает понять, что является супругой графа. Дама вышла встречать меня одна, без мужа, но с тремя детьми.

Двое милых девушек во всю глазели на Эсклифа, стоящего за моей спиной, а вот старший сын молчаливо стоял рядом с матерью и беспристрастно наблюдал за нами.

– Прошу, не стойте на улице. Давайте пройдем внутрь, – она осторожно указала на особняк. – Уже смеркается…, а вы, должно быть, утомились.

Пока мы шли к зданию из темно-серого кирпича, я мельком осмотрелась.

Особняк в три этажа с огромными прямоугольными окнами был окружен пушистыми вечнозелеными елками и туями, идеально постриженные кустарники создавали подобие коридора, ведущему к массивной каменной лестнице. В остальном сад не примечателен, как и само поместье.

В сравнение с дворцом и садами маркиза, где я обитаю, здесь всё довольно скромно, но аккуратно.

– Как поживает граф Розент?

Спросила я просто ради приличия. Однако, женщина заметно напряглась, но быстро скрылась за дежурной улыбкой.

– Замечательно. К сожалению, он отсутствует из-за неотложной поездки в Дарсию.

Подойдя к лестнице передо мной, появились две мужские ладони, от чего я застыла.

Первая принадлежала Феликсу. Я машинально хотела принять её, но другая принадлежала отпрыску Розент. Парнишка был примерно одного возраста с Дианой и выжидающе смотрел на меня.

– Благодарю… – приняв его помощь, я молча поднималась по ступенькам.

Отказать ему было бы грубо, ведь он будущий глава рода. Я же являюсь гостьей в их доме и предпочесть руку рыцаря, пусть и личного, было бы оскорбительно… даже унизительно для будущего графа.

Слуги распахнули для нас массивные двери из темного дерева, и меня ослепил яркий свет с легкой дымкой копоти от свечей. Свечей, кстати, они не пожалели.

– Леди Диана, еда уже готова. Стол накрыт… – предупредила меня графиня. – Вы же отужинаете с нами?

Так и подмывает сказать «нет», но графиня так поставила вопрос, что отказ выглядел бы очень невоспитанно.

– Конечно, но для начала я переоденусь.

Комнату мне предоставили очень уютную.

Служанки оперативно занесли часть необходимого мне багажа в покои и начали рыскать по чемоданам.