В любом случае стражи потащили всё ещё маниакально хохочущего Повелителя Рабов к принцу.

Я хотел подбежать к Шао и попытаться исцелить её, но прежде чем успел сделать хотя бы шаг, девочки остановили меня. Они со слезами покачали головами.

Впрочем, я и сам всё понимал. Каким-то образом знал в глубине души — ни одно из моих заклинаний не было достаточно сильным, чтобы изменить ситуацию. Ничего не мог сделать для её спасения.

Она уже была мертва.

— За это тебе грозит смертная казнь! — зарычал принц на Повелителя Рабов.

— Хехе… я так не думаю… — Тот вытащил что-то из одежды.

Стражники уже перехватили мечи, но мужчина проигнорировал их, демонстрируя принцу небольшую бляху. Лицо принца побледнело при виде того, что она представляла.

— Ты… это печать Императорского Облачного Дворца!

— Именно, — самодовольно усмехнулся он. — Я ведь говорил, что знаю влиятельных людей? Я явился сюда за подарком для императорского приёма. Последняя живая эльфийка — достаточно большая ценность. Учитывая неудобства, которые вы мне доставили, думаю, эльфийка в качестве компенсации будет справедливой.

— Ты… — Принц беспомощно опустил голову.

— Хехехе… не печальтесь, — продолжал Повелитель Рабов. — Я хорошо отзовусь о вас перед Императором, когда передам ему рабыню. Он любит экзотические игрушки — немного поиграет с ней, а у наших стран будут отличные отношения. Разве это не стоит нескольких жалких жизней?

— Нет… — слабо запротестовала принцесса из беседки.

— Подойди и встань на колени, — приказал он Фаении. — Я повторно нанесу на тебя рабскую метку.

— Н-нет! — Фаения отступила назад, оглядываясь на принца. — Я свободна… Я отказываюсь! Принц?

Принц опустил голову.

— Это решение, которое я не могу принять. Это может начать войну, а Имперский Облачный Луг легко уничтожит нашу страну. Мы пойдём к королю.

— Хмпф! — Лицо Повелителя Рабов стало жёстким. — Хочешь дождаться, пока папаша примет решение за тебя? Тогда я облегчу выбор. Мне не хочется тащить рабыню через полконтинента. У меня есть заклинание «Возвращение» на одного. Поскольку вы не можете решить, что с ней делать — заберу её как труп и воскрешу дома!

В его руке внезапно появился арбалет, явно извлечённый из кольца-хранилища. Он нацелил его на Фаению и нажал курок.

Замечательно. Теперь этот мудила собирается убивать людей прямо на глазах у принца.

Торопливо наложив на себя Спешку Пресциллы, я бросился вперёд с невероятной скоростью. Маленькая стрела, больше похожая на дротик, крутясь, летела в грудь Фаении сбоку. По характерному блеску наконечника было понятно — она отравлена. Попадёт в Фаению — та точно умрёт.

Поэтому я быстро врезался в эльфийку, толкая её вниз. Мгновение спустя почувствовал жжение от стрелы, попавшей в спину. Но ещё до падения активировал «Исцеление от Яда» и «Исцеление».

— Вытащите её! — прошипел я мучительно, благо девочки уже подошли и быстро это сделали.

Я зарычал от боли, продолжая мысленно произносить заклинания исцеления, пока боль наконец не отступила. Повелитель Рабов скривился от ярости.

— Ты… дурак, — прорычал он. — Что, по-твоему, ты делаешь?

— Рик, не вмешивайся в это, — попросил принц. — Имперский Облачный Луг не из тех, с кем стоит связываться.

— К чёрту твою просьбу! — огрызнулся я в ответ.

— Парень… отдай мне рабыню!

— Она свободна, и я буду защищать эту свободу! — прорычал я, протягивая руку Фаении, лежащей на полу арены.

Фаения посмотрела на меня с ошеломлённым выражением, а на щеках расплылся румянец, когда она взяла мою руку. Помогая ей подняться, я заметил, что она старательно избегает встречи взглядами. Возможно, чувствовала вину из-за того, что покинула меня раньше.

Но теперь это не имело значения. Она больше не рабыня — это её право! Право всех людей!

— Ты… спас меня, — наконец выдохнула она, глядя на меня странным взглядом.

— Я пообещал, когда купил тебя — буду защищать от всех невзгод. Свободная ты или нет, своё обещание нарушать не собираюсь, — заявил я, буравя взглядом Повелителя Рабов.

Её тело слегка задрожало, а в глазах заблестели слёзы.

— Принц! — заорал Повелитель Рабов. — Сделайте что-нибудь с ним! Если не отдадите мне эту рабыню — я позабочусь о том, чтобы ваша страна сгорела!

Он поднял какой-то предмет. Видимо, магический артефакт одноразового использования. Если играть в угадайку — эта штука вернула бы его в Имперский Облачный Луг. Показывал нам, чтобы продемонстрировать — его не удержать за решёткой, в крайнем случае сразу убежит и обеспечит неприятности.

— Рик… давай поговорим об этом, — беспомощно произнёс принц. — Пусть он заберёт её. Когда вернётся отец — попрошу заключить сделку.

То, что он пытался договориться со мной, поняв неизменность желания Повелителя Рабов, меня изрядно бесило. Теперь он хотел, чтобы я бросил Фаению, позволив её изнасиловать, и после, ВОЗМОЖНО, когда их правителю надоест развлекаться, мы сможем договориться о возвращении?

Он сам понимает, насколько нелепо это звучит?

— ДОВОЛЬНО! — прорычал я. — Думаете, он единственный, кто может телепортироваться?

Я схватил Фаению, притягивая к себе. Она удивлённо всхлипнула, после чего ещё больше покраснела, видимо вспомнив про портал. Остальные девочки возложили на меня руки.

Действия моих девочек тут же показали — я был предельно серьёзен в намерениях.

— Нет… Рик… подумай об этом. Как лорд Абериса, ты не можешь…

— Какой к чёрту лорд? — прорычал я. — Я пытался стать лордом, и всё, что сделала для меня эта страна — вынудила пройти через унижения и проблемы, заставила моих девушек страдать. К чёрту ваше звание лорда и вас вместе с ним!

Зрители удивлённо ахнули, не веря, что у кого-то хватит смелости открыто оскорблять принца. Но я был достаточно зол для этого.

— Ты!

— Я ЛОРД ПАЛМДЕЙЛА! — заревел я. — Мне следовало понять это раньше, но мне абсолютно плевать на то, что вы говорите! Я их лорд и буду им в любом случае! И раз Аберис не может и не хочет защищать мой город — я защищу его САМ!

Знаете что? Политика — полное дерьмо. Особенно когда она мешает защищать невинных людей.

Пока мы ругались, небо закрыли облака. Странно, но они выглядели слегка красноватыми. К тому же я начал испытывать необычные ощущения — страх, печаль, гнев и враждебность.

Как оказалось, мы не заметили изменений в мире в этот момент.

— Ты дурак! — прорычал Повелитель Рабов. — Имперский Облачный Луг уничтожит этот Палмдейл! Думаешь, сможешь дать отпор нашему величию?

— Наш город — город рабов, — отрезал я. — Мы освобождаем людей и будем бороться за их свободу. Не думай, что мой народ не будет сражаться до последнего!

— Р-Рик… — тихонько произнесла Фаения. — Я-я пойду!

Я с успокаивающей улыбкой посмотрел на неё.

— Фаения… ты не хочешь, чтобы из-за тебя умирали люди. Понимаю это. Тем не менее — знаю, чего ты хочешь по-настоящему. Глубоко внутри ты хочешь быть свободной. И я буду защищать это твоё желание.

— Ох… — Она покраснела ещё сильнее. — Действительно.

— Наглость! — воскликнул Повелитель Рабов. — Я приведу…

Но внезапно нечто вырвалось из его груди. Это случилось так неожиданно, что никто не успел понять, что произошло. Из груди торчала маленькая рука, что-то сжимающая. Мне потребовалось время, чтобы осознать — она держала сердце Повелителя Рабов. В хватке этой кисти оно всё ещё билось.

Разумеется, больше всего шокирован был сам Повелитель Рабов. Он смотрел на руку, торчащую из груди, и бьющееся сердце в ней. Рука сжалась, разрывая сердце и роняя обрывки на пол. Повелитель Рабов не издал звука, когда рука выскользнула из груди назад. Просто рухнул вперёд, мгновенно умерев.

За ним стояла девушка. Шао. Её демонические рога стали ещё более выраженными, глаза светились красным. Рука была покрыта кровью и внутренностями, с кончиков пальцев капала жидкость. Выглядела ужасающе.