— А кто сказал, что я буду уговаривать их присоединиться добровольно? — я пожал плечами с видом человека, предлагающего очевидное решение. — Я превращу всех бандитов в рабов. Просто и эффективно.

Несколько девушек издали звуки, напоминающие писк испуганных мышей. На их лицах читалась целая гамма эмоций — от «ты что, спятил?» до «это же гениально… или безумно… или и то, и другое». Я поднял руки в примирительном жесте:

— Спокойно! Ваш статус не изменится. Вы все — часть моей команды, мои девушки, мои соратницы. А эти ребята — совсем другое дело. Это как разница между домашними питомцами и скотом. Таким образом я буду уверен, что они выполнят любой приказ, хотят они того или нет. Превращу этот минус в плюс для Филберда! Из лимонов сделаем лимонад, из бандитов — армию!

Девушки всё ещё выглядели так, будто я предложил прыгнуть в вулкан ради развлечения. Пришлось включить режим «очаровательный лидер» и выдать свою самую обезоруживающую улыбку:

— Я люблю вас всех. Каждая из вас невероятно важна для меня. Вы — моя сила, моя опора, мой якорь в этом безумном мире. Я никогда не позволю чему-то плохому случиться с любой из вас. Это понятно? Кристально ясно? Прозрачнее горного ручья?

Постепенно их лица начали розоветь, а выражения смягчаться. Я не манипулировал — каждое слово было чистой правдой. После того фиаско с импровизированным метеором, где они все погибли, я поклялся себе больше не рисковать ими понапрасну.

— И всё же, Мастер, может, рассмотрим другие варианты? — предложила Луиза с надеждой в голосе. — Может, их можно приручить как монстров? Или договориться? Или… не знаю, подкупить печеньками?

— Детали не важны, — я энергично замотал головой. — Мы ничего не узнаем, пока не окажемся на месте. Я уже три дня валяюсь в постели как инвалид. Раз уж я более-менее пришёл в себя — пора действовать. Время не ждёт, и Лорд Рейн тоже.

— Прямо сейчас? — воскликнула Луиза, пока остальные переваривали информацию. — Мастер, ты ещё не полностью восстановился! Твоя душа всё ещё напоминает лоскутное одеяло!

— Лорд Рейн думает, что мы покойники. Это наше преимущество, и глупо им не воспользоваться, — я попытался звучать уверенно. — К тому же, разве вы все не защищаете меня? С нами не случится того, что произошло в прошлый раз. Я имею в виду… такое точно не повторится. Наверное. Скорее всего. Процентов на девяносто.

Хотел сказать, что в прошлый раз половина команды отсутствовала, но прикусил язык. Не считая Шао, со мной тогда были Кани, Салиция, Рубин и Раиса. Раиса беременна — я скорее себе руку отгрызу, чем снова подвергну её опасности. Кани мертва. Салиция в таком состоянии, что ей бы к психологу, а не в бой. А Рубин…

С момента возвращения три дня назад я так и не видел Рубин. Она не из тех, кто запросто заваливается в особняк, но всё же странно, что она даже не заглянула проведать. Тревожный звоночек, но я предпочёл его проигнорировать.

— Мастер, тебе следовало бы отдохнуть ещё хотя бы неделю, — взволнованно настаивала Шао. — Не кажется ли тебе, что ты торопишься? Это как выходить на ринг с переломанными рёбрами!

— Мы выдвигаемся, — отрезал я ледяным тоном, который, признаться, дался мне с трудом. — Идёшь с нами или остаёшься. Даю всем полчаса на сборы. И никаких «но»!

Я оставил девушек с выражениями лиц, достойными коллекции «Шок и недоумение в живописи». Конечно, я понимал — они желают мне только добра, хотят уберечь от опасности. Но сидеть сложа руки, когда Лорд Рейн может в любой момент устроить в Филберде полный хаос? Увольте. Нужно действовать быстро, хитро и желательно так, чтобы не развалить королевство в процессе. Задачка со звёздочкой.

Полчаса на сборы я дал не из великодушия — мне самому нужно было кое-что уладить. Первая остановка — Гильдия Авантюристов. Раз уж снова иду воевать с бандитами, логично взять с собой Рубин. Она же профессионал по части «найти и обезвредить».

Постучав в массивную дверь, я попросил позвать старшую сестрицу. Через пару минут вместо неё появился сам Гильдмастер Брэд с таким располагающим выражением лица, что сразу стало ясно — будут плохие новости.

— Что такое? — насторожился я. — Где Рубин? Заболела? В отпуске? Сбежала с цирком?

— Рубин не сможет присоединиться к твоему путешествию, — Брэд явно подбирал слова. — К счастью, в этом уже нет необходимости.

Он достал монету, подозрительно похожую на Жетоны Рыцаря и Героя, которые я видел раньше.

— Это Жетон Авантюриста. Выдаётся при достижении личного ранга С. У меня просто руки не дошли отдать его тебе раньше — последние дни были… насыщенными. Этот жетон открывает профессию Авантюриста. Раньше не упоминал, потому что обычно никто не хочет менять свою крутую профессию на что-то настолько… специфическое.

— Серьёзно? И что в ней особенного?

— Ну, если подумать — кто в здравом уме поменяет Рыцаря или Мечника на профессию с сомнительными бонусами? — Брэд усмехнулся. — Но ты у нас человек необычный, тебе может пригодиться. Кстати, тебе ведь нужна новая Карточка Авантюриста? Старая небось испарилась вместе с остальным барахлом?

— Эм… да! Точно!

Всё содержимое моего инвентаря исчезло после того инцидента с разделением души. Сам инвентарь остался, а вот вещи — как ветром сдуло. Включая карточку. Физика этого мира иногда вела себя как пьяный фокусник.

Брэд достал новую карточку, провёл стандартную процедуру с кровью и магическим артефактом. Вернул мне уже активированную:

— Плату не беру, учитывая обстоятельства. Технически, мы должны были провести для тебя воскрешение. Ранги F и E страхуются только на миссиях, но начиная с D-ранга воскресим и вне миссий. Если, конечно, ты заранее не откажешься. Но раз ты дворянин — у тебя и так страховок выше крыши.

— Лишняя не помешает, — пожал я плечами.

Совсем забыл про эту услугу, когда оформлялся в столице. Страховка жизни в мире, где смерть — явление временное. Иронично. Главное, чтобы рядом были я или Мия — мы-то точно всех воскресим. Хотя после недавних событий полагаться на «точно» стало сложнее.

— Теперь ты авантюрист ранга А, — объявил Брэд торжественно. — Рубин, конечно, продавливала S-ранг, но начальство воспротивилось. Сказали, будет выглядеть как подлизывание к перспективному дворянину. Зато как А-ранг можешь брать продвинутые задания. И да — разберёшься с бандитами, получишь свой S-ранг. Договорились?

Я сунул карточку в инвентарь, мысленно удивляясь магической логике. Рубин объясняла, что карточка каким-то хитрым образом записывает информацию даже из пространственного кармана. Как? Зачем? Почему? Попытки понять местную магию обычно заканчивались головной болью, так что я махнул рукой. Лучше действовать решительно, чем бесконечно ломать голову над техническими деталями.

— Так где всё-таки Рубин? — вернулся я к важному вопросу. — Может, она захочет присоединиться? Для старых добрых времён?

Не то чтобы я мечтал затащить Рубин в свой гарем — хотя она определённо была способным бойцом и отличным товарищем. Но её внезапное исчезновение после Возвращения настораживало. Я валялся полудохлый, меня срочно эвакуировали в особняк, и с тех пор — ни слуху ни духу. Странно, что она даже не заглянула проведать. Или не странно?

Стоило спросить о ней, как Брэд дёрнулся, словно его ударило током. Его лицо приобрело то самое выражение «у меня для тебя плохие новости, но я не знаю, как сказать». Моё любопытство взлетело до небес.

— Что случилось? Она в порядке?

— А… понимаешь… — Брэд замялся. — Все мы в Палмдейле ценим то, что ты для нас сделал. Когда ты появился полгода назад — кто бы мог подумать, что зайдёшь так далеко? Превратишь захолустье в процветающий город, спасёшь кучу народа…

— Вы же сами меня на это подбивали, — напомнил я с лёгким раздражением. — Забыли?

— Ай! Ну… я, конечно, надеялся на успех, но будем честны — отправляя авантюриста на задание, всегда есть шанс получить обратно только опознавательный жетон. Как город на границе с Пустошами, мы привыкли терять людей. Разведчики уходят и не возвращаются — профессиональный риск. Ты изменил эту статистику, и мы благодарны. Правда благодарны.