Принцесса облегчённо выдохнула и наконец соизволила войти в пещеру вместе со своей свитой.

И тут же застыла, уткнувшись взглядом в нашу весёлую компанию.

— Дай мне хоть одну причину не прикончить вас всех прямо сейчас, — сказал я самым дружелюбным тоном, на который был способен.

— Это ты… — глаза принцессы расширились, когда до неё наконец дошло, кто перед ней.

— Ага, это я, — кивнул я. — И ты, сука, только что привела отряд враждебных ушастых прямо к нам! Поздравляю! Так что жду капитуляции. Немедленно.

Её взгляд метнулся к четырём вырубленным людям, потом обратно ко мне. В глазах мелькнул расчёт.

— У нас равные силы. Четверо на четверых.

— Кани, — скомандовал я.

Та молча вытащила клинок и приставила его к горлу одного из бессознательных людей. Лезвие было настолько близко, что при каждом вдохе на коже появлялась тонкая красная линия.

— Нет! Не надо! — взвизгнула принцесса. — Х-хорошо! Мы сдаёмся!

Интересно. Значит, эти люди для неё важны. Не просто прислуга или рабы, а что-то большее. Если бы они были расходным материалом, я бы их прикончил без колебаний. Но раз принцесса так разволновалась…

Да и вообще, расклад сил был явно не в их пользу. Они уже ранены, измотаны, на последнем издыхании. А мы свежие как огурцы и готовые при необходимости телепортироваться в безопасное место. Так что никакого паритета тут и близко не было.

Я скрестил руки и ждал. Принцесса нехотя кивнула своим стражникам. Те с крайне недовольными физиономиями побросали оружие. Гарнет собрала железки, и только после этого я кивнул Кани убрать меч.

Принцесса выдохнула с таким облегчением, словно только что миновала смертную казнь. Аналогичный вздох раздался и со стороны Бернис. Серьёзно? Она что, реально думала, что я их всех порешу? Вот так она мне доверяет?

С другой стороны, после потери всех благословений, кроме последнего, моё пассивное влияние на неё ослабло. Неудивительно, что теперь я ей не особо нравлюсь. Без магической подпорки мало кто меня любит с первого взгляда.

— Так кто вы вообще такие? — потребовала ответа принцесса, пытаясь вернуть хоть какой-то контроль над ситуацией.

— А почему вы таскаетесь с людьми? — парировал я.

Она аж подпрыгнула и отвела взгляд.

— Это… это неважно.

— Кайя, выходи! Я знаю, что ты там! — женский голос снаружи прервал наш увлекательный диалог.

Выглянув наружу, я увидел восседающую на чём-то среднем между медведем и ящерицей женщину. Красивая, высокая, светловолосая — типичная фея-аристократка. За ней маячил отряд вооружённых до зубов головорезов, от которых наша принцесса смотрелась как нищенка рядом с королевой.

— Нерисса… — прошипела Кайя сквозь зубы.

— Кто это, мать твою? — потребовал я объяснений.

Кайя закусила губу, бросив взгляд на Кани с её жёлтыми волосами.

— Я проследила за вами в таверну, потому что боялась — вдруг ты одна из моих сестёр, которые шпионят за мной. Потому и не вернулась.

— То есть Нерисса — твоя сестра? — я нахмурился.

— Да, — кивнула Кайя. — Она выслеживала нас по всей округе.

— И какое это, хрен горелый, имеет отношение к нам? — рявкнул я.

Она снова закусила губу. Похоже, это была её фирменная фишка в стрессовых ситуациях.

— Эта четвёрка… они беглые рабы. А вот этот, — она указала на мужчину средних лет, — один из лидеров восстания.

— Замечательно, — я закатил глаза.

Видя мою сдержанную реакцию, Кайя, похоже, приняла какое-то решение.

— К чёрту осторожность! Скажу прямо: я помогла им сбежать. Но сестра что-то заподозрила. Если она найдёт нас здесь, меня объявят предательницей и упекут за решётку. Вашу подругу, — кивок в сторону Кани, — ждёт та же участь, даже если она настоящая аристократка. А вот стражников, людей и тебя просто прирежут, чтобы не болтали!

Вот так номер. Мы влипли в местную политическую драму с беглыми рабами, предательством аристократии и семейными разборками. Прямо «Игра престолов», только с острыми ушами.

— Кайя! Если не выйдешь сама — я войду и вытащу тебя за уши! — прокричала Нерисса таким тоном, будто дразнила младшую сестрёнку на детской площадке.

— Это мрак… — пробормотала Кайя, выглядывая из пещеры.

Я взмахнул рукой, применив заклинание Пробуждения. Четверо людей синхронно открыли глаза и сели, озираясь с видом похмельных студентов. Компания подобралась разношёрстная: молодой парень лет восемнадцати, мужчина средних лет с лицом бывалого вояки, девочка-подросток и женщина лет тридцати.

— То, что рассказывает эта дама — правда? — спросил я, кивнув на Кайю и кратко пересказав её версию событий. — Она реально помогла вам сбежать?

Мужчина несколько секунд хлопал глазами, соображая, где находится. Потом до него дошло, и он быстро сориентировался:

— Это правда. Меня зовут Деметри, я лидер Восстания Уотерфилда. — Он опустил голову. — Из-за предательства одного подонка меня схватили. Меня бы уже казнили, но леди Кайя вытащила нас. Пожалуйста, отпустите остальных. Они просто оказались в одной клетке со мной, к восстанию отношения не имеют.

Умный мужик. Мгновенно просчитал ситуацию и пытается выторговать хоть что-то для своих людей. Сдал себя и Кайю, но попытался спасти остальных. Благородно. Глупо, но благородно. С Нериссой такой номер точно не прокатил бы.

— Я понятия не имею о вашем восстании в… где там…? — признался я.

Деметри поморщился как от зубной боли.

— Для вас, господ фей, оно и правда может казаться незначительным. Но для нас это была последняя надежда.

Девочка разрыдалась. Парень обнял её за плечи, пытаясь утешить. Картина была удручающей — сломленные люди на грани отчаяния. Чёрт, я ненавижу такие моменты. Они заставляют меня чувствовать себя говном.

Я так и не увидел на этом континенте ни одного раба-феи. Только люди. Всегда только люди. В грязи, в цепях, на аукционах. А феи живут припеваючи на костях человеческой цивилизации. Пока мы на Фаерите разбирались со своими проблемами, здешние остроухие устроили людям персональный ад.

— Я готов помочь, — сказал я после паузы.

Деметри уставился на меня как на сумасшедшего. Кайя просияла и сложила ладони в молитвенном жесте.

— Восемь бойцов против двадцати — мы сможем пробиться! Хотя бы люди смогут сбежать!

— Девять! — Деметри поднялся с гордо расправленными плечами. — Я тоже буду сражаться!

— Деметри! — возмутилась Кайя. — Какой смысл, если тебя снова поймают?

— Мне кажется, вы оба нихрена не понимаете, — вмешался я, разрушая их героический момент.

Они синхронно повернулись ко мне.

— Ч-что?

— Я сказал «помогу». Я не говорил, что буду геройствовать и умирать за ваше дело, — пояснил я.

— А как же тогда ты собираешься помогать? — растерялась Кайя.

— Элементарно. Но сначала — условие, — я ухмыльнулся. — Вы все становитесь моими рабами!

Знаете, что я вынес из своего весёлого приключения в Сумеречном Подземелье? Главный урок: доверять людям, которых не контролируешь — это как играть в русскую рулетку с полностью заряженным барабаном. Рано или поздно прогремит выстрел.

Урок был жёстким, циничным и абсолютно негуманным. Но я потерял в том проклятом подземелье слишком много. Связи с девочками оборвались одна за другой, я сам балансировал на грани между жизнью и смертью в мире, кишащем нежитью и демонами. Принцесса Сумеречного Королевства пожертвовала ради меня жизнью. Синь тоже. В итоге я выжил только благодаря космической удаче и вовремя открывшейся способности к межпространственным прыжкам. Не будь её — я бы уже удобрял землю своими костями.

Так что теперь рабство для меня — не моральная дилемма, а инструмент выживания. Я завишу от этих связей как наркоман от дозы. Они помогают защищать дорогих мне людей и держать на коротком поводке потенциальные угрозы.