Воспоминание о нашем первом опыте в Подземелье Хантсвилла вызвало у меня нервный смешок. Как же мы тогда паниковали, забаррикадировав дверь изнутри всем, что попалось под руку! Сейчас, обладая знаниями, я понимал, насколько это было избыточно и глупо — снаружи для подземелья нас просто не существовало. Мы могли бы станцевать канкан прямо в дверном проёме, и монстры прошли бы мимо, не заметив. Но откуда неопытным новичкам, дрожащим от страха, знать такие тонкости системы? Вот для чего нужны профессиональные Покорители Подземелий — ходячие энциклопедии полезных знаний и хитростей.

Теона поделилась ещё более ошеломляющей информацией. Если существо с кармической душой — проще говоря, босс подземелья или сильный уникальный монстр — последует за целью в безопасную комнату, подземелье мгновенно потеряет над ним контроль. Никаких ниточек управления, никакого влияния — полная свобода воли.

Она призналась, что в её собственном подземелье начала приходить в себя именно после входа в безопасную комнату. Я-то наивно полагал, что она всегда контролировала ситуацию, умело притворяясь марионеткой. Оказалось — она действительно была под контролем, просто менее жёстким, чем обычные монстры.

Аналогичная ситуация произошла с Пресциллой и её матерью Астрией в их подземелье. Правда, там контроль изначально был частичным — подземелье управляло ими как неумелый кукловод, путающийся в нитях. Но даже этот ослабленный контроль испарился, как только они оказались в безопасной комнате.

«Предлагаешь загнать бандитов в безопасную комнату и разорвать их связь с Калипсо? Массовое освобождение?»

Я уже использовал способности Укротителя Монстров для перехвата контроля над существами подземелий, но метод с безопасной комнатой звучал элегантнее — никакой магии, никаких сложных ритуалов, просто правильное использование багов системы.

«Не могу гарантировать постоянный эффект», — предупредила Теона с осторожностью учёного, делающего оговорки к эксперименту. — «Как только они выйдут обратно на территорию подземелья, Калипсо мгновенно восстановит контроль. К тому же это работает только с монстрами, обладающими достаточно развитой личностью и самосознанием. Большинство рядовых бандитов с их изуродованными, многократно переработанными душами просто сойдут с ума. Потеряв единственный якорь в виде контроля подземелья, они превратятся в диких зверей и будут атаковать всё, что движется.»

Я мысленно вздохнул, чувствуя, как красивый план рассыпается на глазах. Не такая уж и полезная лазейка при ближайшем рассмотрении. Сильные личности действительно могут воспользоваться временной свободой для бунта, но заставить освобождённых бандитов подчиняться мне вместо Калипсо — задача уровня «уговорить тигра стать вегетарианцем». А существа, изначально не связанные с подземельем, требуют предварительной обработки — их нужно сломать, подчинить, и только потом устанавливается связь.

Разговор о безопасных комнатах, тем не менее, открыл интересные перспективы. Может быть, именно там я смогу очистить свою ману от миазматического заражения? Стоит попробовать. И что насчёт моего собственного подземелья — я ведь чувствовал расположение безопасных комнат, хоть и не стал полноценным Мастером Подземелья. Эту роль заняла Элайя, оттеснив меня на вторые роли. Она наверняка знает о существовании слепых зон — не видит их напрямую, но чувствует по эффекту отсутствия. Как астрономы определяют местоположение чёрных дыр по гравитационным аномалиям и искажению света звёзд.

Логика подсказывала, что на первом этаже должна быть как минимум одна безопасная комната, но искать её под бдительным оком Калипсо — чистое самоубийство. Она мгновенно заподозрит неладное. А вот если группа покорителей подземелий остановится отдохнуть в безопасной комнате на пятом этаже — это абсолютно нормальное, ожидаемое поведение. Никаких подозрений, никаких вопросов.

Я отдал мысленный приказ Луизе и Шао провести разведывательную операцию этой ночью — найти безопасную комнату первого этажа и, что критически важно, зарегистрироваться в точке телепортации. Возможность мгновенно вернуться на первый этаж, полностью минуя системы наблюдения Калипсо, могла стать нашим козырем в рукаве. Или последним шансом на спасение, если всё пойдёт наперекосяк.

Ужин прошёл в гнетущем, неловком молчании — девушки боялись даже переглянуться, не то что перекинуться парой слов. Напряжение можно было резать ножом и подавать как самостоятельное блюдо. После еды все разошлись по своим палаткам, готовясь к завтрашнему погружению в недра подземелья.

Пиздец, как же я устал от этого бесконечного цирка с конспирацией.

Воссоединившись с девочками, я получил реальный шанс атаковать Калипсо прямо здесь и сейчас. На первом этаже, где концентрация миазмов едва ощутима, она должна быть значительно слабее, чем в глубинах своего подземелья. Плюс отсюда гораздо проще организовать отступление — до выхода рукой подать, никаких лабиринтов и многоуровневых ловушек. Конечно, придётся прорываться через толпу бандитов-марионеток, но с нашими совокупными силами мы должны справиться. Вопрос в том, стоит ли рисковать всем ради призрачного шанса?

Калипсо оставалась чертовски опасным противником даже в ослабленном состоянии. Столетия опыта, арсенал неизвестных способностей, армия фанатично преданных (или просто контролируемых) солдат. И даже если мы проиграем первый раунд, теоретический шанс сбежать существует — не стопроцентный, но и не нулевой. Математика выживания.

Альтернативный план выглядел проще: спокойно дойти до пятого этажа, найти безопасную комнату, использовать её как базу для телепортации и исчезнуть в неизвестном направлении. Без доступа к обычной магии мои боевые возможности серьёзно ограничены, но план вполне осуществимый.

Так почему же я продолжаю играть по правилам Калипсо, словно послушная марионетка?

Интуиция. Это чёртово шестое чувство, которое спасало мою задницу больше раз, чем я могу сосчитать. Сейчас оно буквально вопило сиреной воздушной тревоги, что любая попытка форсировать события закончится катастрофой библейских масштабов. В основе всей этой ситуации лежит подземелье — древнее, могущественное, с собственной волей. Калипсо захватила его, подчинила, превратила в идеальную фабрику солдат, с помощью которой завоевала половину западного Филберда. Но даже после её потенциальной смерти подземелье никуда не денется. Более того — такая мощная душа, как у Калипсо, попав в жернова переработки подземелья, может стать основой для создания ещё более опасного босса. Калипсо 2.0 — теперь с улучшенным ИИ и расширенным функционалом.

И не стоит забывать про проклятый кинжал. Одна микроскопическая царапина чуть не отправила меня на экскурсию в загробный мир с билетом в один конец. Я не могу, просто не имею морального права рисковать девочками, бросая их против такого оружия. Это всё равно что отправить их с голыми руками против танка.

Поэтому я решил не торопить события, а использовать ситуацию максимально эффективно. Следующие этажи подземелья специально созданы для прокачки — идеальный тренировочный полигон. Каждый убитый монстр, каждое найденное сокровище, каждая раскрытая тайна ослабляет общую мощь подземелья. Смерть от тысячи порезов.

К тому же, у любого подземелья есть основополагающая легенда — история, ставшая фундаментом проклятия. Официальное название я не видел — меня притащили сюда в отключке, как мешок картошки. Но профессия Покорителя Подземелий позволила легко определить текущее обозначение.

«База Бандитов» — звучит как название дешёвого борделя, а не древнего подземелья. Очевидно, что это не оригинальное название, а ребрендинг от Калипсо. Значит, нужно искать фрески с изначальной историей — они расскажут правду о природе этого места. Ещё одна веская причина отправить девочек к точке телепортации — потом можно будет вернуться и спокойно, без спешки изучить все фрески первого этажа.

— Удачи завтра, — пожелала мне Сити утром, пока я методично упаковывал снаряжение. — Уверена, ты справишься со всеми испытаниями.