– Эй! В чем дело? Неужели твои псы бояться за твою жизнь, что так яро смотрят на меня и моих друзей…

Раздался мужской, хрипловатый гогот.

В какой-то момент Феликс в несколько шагов отстранился от меня, приблизившись к наглому мужлану, а я неосознанно поежилась. Пусть рыцарь и пугает меня до сих пор своей дикостью, но без его присутствия я начинаю чувствовать себя иначе.

– Исчезни…

Осторожно я все же выглянула из-за спин своего эскорта.

Напротив Феликса стоит такой же здоровяк, как и он сам, широко улыбаясь, он вызывающе смотрит на Эсклифа.

Темноволосый, загорелый мужик с уродливым шрамом на правой щеке, очень напоминает мне испанского наркобарона из криминальных триллеров, кожаная одежда, похожая на броню, а за спиной виднеется рукоять меча.

Инстинктивно прикрыла нижнюю часть своего лица кружевным веером, чтобы хоть как-то спрятаться и почувствовать себя защищенной.

Моя попытка закрыться от наглеца не увенчалась успехом, напротив, привлекла его внимание.

Бард еще шире растянулся в улыбке, заметив меня из-за спин охранников, и глаза его хищно блеснули. Он понял, кто перед ним. Понял, что я и есть та самая Диана Эрскин, у которой, по его мнению, Феликс под каблуком.

– Теперь понятно, чего ты такой подозрительно-сдержанный, покладистый.

Эсклиф повернул голову в мою сторону, но после схватил мужлана за шиворот и что-то тихо сказал, от чего глаза Барда блеснули еще ярче.

Ощущения очень неприятные, но я выстояла этот бой в гляделки, не опустила испуганно глаза в пол, а мысленно испепеляла мужчину.

Как-никак, Диана – первая дочь маркиза Эрскин. Леди, в жилах которой течет голубая кровь высших аристократов. Насколько мне известно, её родная мать была из королевской семьи, так что считайте – почти принцесса.

– Хорошо, я уйду. Не буду наводить шум средь бела дня и не буду пугать твою госпожу… Пёс.

С издевкой закончил Бард и откинул руку Эсклифа от себя. Выровнял на груди приподнятый жилет, нагло ухмыляясь, отвернулся.

– Молодой человек… – стальным тоном произнесла я.

Казалось, что в меня вселилась «Медуза Горгона» и одолжила свою способность превращать всё живое в камень, так как абсолютно все застыли, словно статуи.

Незнакомец по имени Бард медленно повернулся с удивлением в глазах.

Нацепив милую улыбку, я, сложив веер, похлопала передо мной стоящего рыцаря по плечу. Тот моментально освободил мне проход.

Не спеша, с присущей Диане грацией, сократила расстояние между нами и остановилась рядом с хмурым Феликсом.

Ну а что?

Диана же злодейка… Так почему бы не воспользоваться этой привилегией и не поставить на место наглого мужлана.

По законам этикета, любой, кто привлек внимание аристократа, обязан представиться, как минимум.

Стрельнув лисьим взглядом в Эсклифа, я осмотрела толпу зевак, что становилась больше.

Диана – девушка невероятной красоты, а красота – это огромная сила.

Все мужчины, что попадали в мое поле зрения, смущенно отводили глаза, ловя мой скользящий взгляд, и лишь некоторые, кто выдерживал, был вознагражден улыбкой. Когда пришло время Барда, я взглянула с легкой улыбкой и присела в изящном реверансе приветствия.

От удивления глаза мужчины расширились, он почти отступил на шаг, но вовремя остановился, лишь слегка пошатнувшись.

«– О да, дорогой!» – появилась из ниоткуда моя язвительность. – «Тебя приветствует та, кого ты нагло принижал и насмехался, а ведь она необычная аристократка».

Так нагло себе может позволить говорить тот, чей статус выше статуса Дианы.

– Позвольте представиться. Леди Диана Эрскин.

Как грациозная лань я выпрямила спину и сложила руки перед собой, держа веер. На секунду померещилось, как его веко задрожало от нервозности. Секунда шли, а он молча смотрел на меня.

– Хм… Вы, видимо, шокированы моим внезапным появлением, однако я не знаю вашего имени… Из какого вы рода? – ухмыляясь, спросила я.

В такой ситуации он может только припасть на одно колено и целовать мою руку, выказывая должное почтение в надежде, что я не слышала его слов. Так он и поступил.

– Сэр Бард Джой, к вашим услугам, леди Диана.

Мое запястье было настолько тонким, что легким нажатием он мог бы запросто его переломать. Однако мужчина крайне осторожно поцеловал тыльную сторону моей руки и поднял свои потемневшие глаза.

Какая у него была милая реакция, столкнувшись с моим уничтожающим взглядом, в котором можно было прочесть: «Исчезни, насекомое, иначе я прикажу тебя казнить на глазах у всех. Как ты вообще посмел произносить мое имя?».

Бард был насторожен, понимая, что ему придется понести ответственность за свою дерзость.

Я же широко улыбнулась, склонив голову на бок, а после приблизилась к его уху.

– Сэр, обидеть меня может только равный… – сказала так, чтобы только он меня слышал. – Вы так нелепо разбрасываетесь своей жизнью – будто бы у вас их девять.

Отстранившись с милейшим выражением лица, я продолжила, забрав свою руку.

– Сегодня чудная погода, как и мое настроение… Сэр Эсклиф.

Повернув голову к рядом стоящему мужчине, я открыла веер с присущим хлопающим звуком.

– Госпожа?

Бард выглядел так, словно увидел одного из апостолов апокалипсиса. Лицо его ничего не выражало, но этот взгляд – наполненный ненависти и опаски – меня порадовал.

– Думаю, достаточно на сегодня свежего воздуха. – стянула с рук тонкие перчатки и передала их одной из ближайших горничных. – Отвезите меня во дворец, сэр. Люция... сожги это.

Рыцарь странно окинул меня и стоящего на одном колене Барда своими волчьими глазами – пропуская вперед.

– Сэр Бард… До встречи.

Не дожидаясь ответа, я стремительно зашагала, забрав из рук Эммы свой зонт. Не думаю, что Бард является другом Феликса, но и с уверенностью сказать, что тот является заклятым врагом, не могу. Двойственное ощущение, однако, главное, я сама за себя постояла и вынесла ясное предупреждение Барду.

Прошло несколько дней с того инцидента, и Эсклифа все эти дни я не встречала, по словам Эммы, он взял отгул на несколько дней, что весьма неожиданно. Мужчина впервые на моей памяти вообще взял выходной.

Надо бы как-то разузнать об этом наглом типе со шрамом, ранее он никак не фигурировал в истории.

За одним из вечерних ужинов, где собрались все, кроме Билла и Тима, я подняла вопрос об открытии небольшого салона для молодых леди и лордов, а также отдельно для маленьких детей.

Маркиза хищно стрельнула глазками в мою сторону с видным пренебрежением и недовольством, а в ответ ей я нагло её проигнорировала. Маркиз же с озорным любопытством свел брови.

«Почему бы нам не обсудить это после ужина в моем кабинете? Очень приятно, что в дочери проснулся интерес к ведению столь непростого бизнеса» – вот что он мне ответил.

Хорошо, что я заранее подготовила план и всё расписала в виде презентации!

Маркиз выслушал, лишь изредка задавая вопросы, на которые я также заранее приготовила соответствующие ответы. Мужчина задумчиво накручивал длинные усы себе на палец, рассматривая разложенные на большом столе листы пергамента.

Похоже, я перегнула палку и начала вызывать подозрения. Ведь Диана наверняка никогда не интересовалась подобным, а жила размеренной светской жизнью, посещая приемы, балы с другими леди, болтая на девчачьи темы, не думая о заботах.

– Уверена, мне не достает опыта и знаний, но я долго старалась, изучала найденные в библиотеке книги, общалась с некоторыми из господ во дворце… Мне очень нравится придумывать красивые вещи, и я даже сумела отыскать сторонников в данном направлении.

Маркиз удивленно вздернул бровь, поднимая на меня жесткий взгляд.

– Ты хочешь, чтобы я спонсировал твой магазин. – тяжело вздохнул он, опустив взгляд снова на предоставленный мною план. – Диана, ты проделала большую работу и всё расписала до мельчайших деталей, а ведь ты никогда не проявляла подобного интереса к бизнесу.