— Это он, — испуганно прошептала Бернис. — Повелитель Демонов Аберис.

— Серьезно? Я думала, его армия в ущелье. Они не могли прийти так быстро.

— Армия действительно там. Но сам Аберис решил посмотреть шоу, — вздохнула Зара.

— Нет, хуже! Смотрите! — Шао указала на группу. — Там Калипсо… и Сити!

— Что⁈ — я присмотрелась внимательнее.

Точно. Калипсо в цепях стояла на коленях у ног Абериса как собака. За паланкином маячила Сити с пустым выражением лица.

— Это плохо, — прошипела Зара. — У него свой Синий Маг! Весь марш — тактика устрашения. Он мог появиться две недели назад!

— Ну, радуемся, что не появился, — вздохнула я.

— Ты не понимаешь, — покачала головой Зара. — После битвы с Риком Аберис откроет портал и добьет выживших. До ущелья полдня пути. Мы думали, будет день на подготовку. Но он ударит, когда мы будем слабы!

Девочки заворчали как недовольные кошки.

— Это ничего не меняет, — тихо ответила я.

— Но…

Дальше я говорила через ментальную связь:

— Придется мне довериться. Я знаю, что делаю. Разойдитесь по армии, возглавьте отряды. Когда придет время — атакуем. Делайте то же, что и я. Нападайте на тех, на кого нападу я. Только так. Понятно?

Девочки кивнули со слезами на глазах: — Да, Мастер.

Когда они отошли, я пробормотала: — Так будет лучше.

— Это Повелитель Демонов! — крикнула Луиза с паникой в голосе. — Сити — Синий Маг! Она создает для него порталы!

— Это ничего не меняет, — вздохнул я, стараясь звучать уверенно. — А теперь слушайте внимательно. Берите подразделения под командование. Следуйте за мной. Делайте как я. Это приказ! Кто не выполнит — будет наказан!

Честно? Моральный дух войск был где-то в районе Марианской впадины. Они шли в бой, в котором участвовать не хотели. Даже высокомерные дворяне считали драку с простолюдинами бессмысленной. Не то чтобы боялись проиграть — просто видели в этом пустую трату ресурсов. Особенно когда настоящий враг уже тут, с попкорном.

Девочки смотрели на меня как побитые щенки, но я лишь покачал головой: — Просто доверьтесь мне.

Звучало неубедительно даже для меня, но они кивнули и разошлись по отрядам. Я взял поводья предложенного коня. Видел, как Ричи забирается на своего скакуна.

В какой-то момент профессия Героя дала нам пассивку «Базовая Верховая Езда». Логично — какой герой без белого коня? Теперь я держался в седле более-менее уверенно. У Ричи были те же навыки.

Мы обменялись взглядами и одновременно подняли руки. Девочки всю неделю пытались нас остановить. Но мы все равно оказались здесь. Все шло по плану.

— В атаку! — крикнул я.

— Вперед! — раздался голос Ричи.

Мы одновременно опустили руки и пришпорили коней. Армии бы не двинулись без нас впереди — пришлось вести личным примером. Только после нашего движения отряды пошли вперед.

Мы с Ричи взяли быстрый темп, стараясь оторваться от войск. Физически мы не могли обогнать армии намного, но было ясно — столкнемся задолго до остальных.

— И последнее, — связался я с девочками. — Если я паду — не мстите. Немедленно присоединяйтесь к Ричи…

Черт, забыл отдать этот приказ раньше. Единственная уступка, на которую я мог пойти. Теперь нужно добраться до Ричи. Чем быстрее — тем меньше потерь.

Позади звучали крики и боевой рев. Армия наконец ожила. Пусть битва их не интересовала, но адреналин делал свое дело. Их лидер вел в бой — и они следовали.

Мы с Ричи добрались друг до друга первыми. Я выхватил клинок. Она обнажила меч. Наши взгляды встретились. Мы кивнули.

Пришло время сделать ход!

Лошадь Рика свернула в сторону. Моя последовала за ней как на автопилоте.

— Они собираются драться верхом бок о бок! — воскликнула Пресцилла.

Две армии мчались навстречу друг другу, а их лидеры внезапно свернули в сторону. Мы сближались, игнорируя предстоящую битву. Шесть метров. Три метра. Стремя в стремя.

— Хая! — Рик щелкнул поводьями.

Я рассмеялась и сделала то же самое. Импульс армий ослаб — все в растерянности смотрели на нас. Лидеры не просто покидали поле боя, но и игнорировали друг друга. Нет, хуже — скакали куда-то вместе! Они думали, армии будут драться без них?

Но тут все вспомнили последний приказ: «Следуйте за мной. Делайте как я.»

— Разворачиваемся! — заревела Луиза.

— Следуем за ними! — голос Пресциллы разнесся над полем благодаря магии ветра.

Растерянные армии подчинились. И только потом поняли, что происходит.

Боевой дух — забавная штука. Может упасть до нуля, а потом взлететь от самой нелепой ситуации. Армии, не желавшие драться друг с другом, вдруг обнаружили — они больше не враги. Теперь они союзники против общего врага!

Армии слились воедино. Недавние противники стали лучшими друзьями. Они прекрасно понимали друг друга — недели слушали о слабостях «врагов». Теперь эти знания помогали дополнять друг друга. Под командованием девочек-генералов две неполные армии собрались в идеальный механизм.

И перед ними были настоящие враги. Они не знали, как это случилось. Но тьма и зло армии демонов были очевидны. Ни одного знакомого лица. Только монстры и Демонические Рыцари — все в полном шоке от внезапного появления объединенной армии.

Пока демоны пребывали в растерянности, армия Риков точно знала, что делать. Следовать за лидерами. Делать как они. Доверять. Эти простые правила привели их к врагам, которых они жаждали убивать.

Возбуждение нарастало. Скорость увеличивалась. Жажда крови и азарт битвы заполняли сердца.

— Это ущелье! — крикнула Луиза, когда они приблизились.

— Как это возможно⁈ — закричала Теона. — До них же полдня пути!

— Пространство… — глаза Зары расширились от понимания. — Мы в искривленном пространстве! Когда Синь закрыла подземелье, она начала контролировать его развитие. Оно расширялось под землей, как делала Калипсо. Потом Ричи использовала подземелье для сжатия пространства — и мы атакуем внезапно! Они планировали это с самого начала!

Два человека с одинаковыми разумами. Они думали абсолютно синхронно, как близнецы-телепаты из плохого фантастического фильма. Личности могли отличаться, но по сути это был один человек в двух телах. Рик и Ричи, Ричи и Рик — они двигались в тандеме, и их целью был Повелитель Демонов Аберис.

— Насколько сложно будет его уничтожить? — когда-то спросил я у Элайи.

— Очень, — призналась она с видом человека, вспоминающего неудачное свидание. — Когда мы с Синь были на пике формы, нам едва удалось с ним справиться. А он еще и сдерживался, копя силы для перерождения. То, что он так долго готовился к реваншу, показывает — второй раз в ту же ловушку не попадется. Сейчас он наверняка сильнее раз в десять. Даже если справитесь с армией, для победы нужна идеальная ловушка. Помни — даже Король Демонов не смог окончательно прикончить собственного сына.

Да, мы оба задавали Элайе этот вопрос. Поэтому использовали все возможности для создания ловушки. Наше преимущество — нас двое. Мы не переговаривались напрямую, все наши взаимодействия были полны гнева и взаимных претензий. Это не было обманом — мы действительно враждовали. Как братья, дерущиеся за последний кусок пиццы.

Но благодаря одинаковому мышлению мы пришли к простому выводу: чтобы победить Абериса, нужна максимально неожиданная стратегия. Сделать то, чего никто не ждет. Как фокусник, который вместо кролика достает из шляпы крокодила.

Поэтому каждый занимался своим делом. Пока Ричи обустраивала Палмдейл, готовила поле боя и муштровала ополчение, Рик отправился в столицу собирать армию побольше и покруче.

Объедини мы силы сразу — вызвали бы подозрения. Напыщенные дворяне и церковники не сошлись бы характерами с простолюдинами Палмдейла. Это как смешать воду с маслом — красиво не получится. Нужно было поддерживать баланс до прихода Абериса. Иначе дворяне вспомнили бы, что Палмдейл им до лампочки, и свалили бы домой пить чай.