— Сожалею об исходе матча… — произнёс я дипломатично.

— А… ну, я если честно не особо рвалась к победе. Просто хотела проверить, чего стоят мои мальчики против местных гладиаторов. Если бы не нарвались на чемпиона в первом же бою — Мальчики Гарема заняли бы второе место! Но в этом месяце удача от нас отвернулась.

— Подробнее о невезении?

Девушка пожала плечами и попыталась подойти ближе, но её телохранители не собирались нарушать построение. Между нами всё ещё было расстояние в три взмаха меча.

— В Зеркальном Подземелье я не нашла ничего стоящего. После разрушения Форта Прайд волнения на границе с Ост-Республикой тоже стихли. В поисках приключений мы логично прибыли к единственному приличному колизею в стране. Увы, сезон уже начался, и мы пропустили отборочные. К счастью, мой Эван договорился с организаторами, и за скромную взятку в пять золотых нас впустили. Но две недели боёв закончились… ну, ты видел.

Интересно, Мария из церкви оказала нам услугу или просто содрала денег за то, что можно было сделать обычной взяткой? Я до сих пор не мог определиться с отношением к церкви. Фанатики больших грудей с лёгкой ксенофобией и тёмным прошлым — опасная комбинация. Церковь в Аберисе деградировала, но это не отменяло существования других влиятельных сект, достойных паранойи.

— Куда отправитесь теперь? — поинтересовался я.

— А? Разве не очевидно? В Ост-Республику, конечно!

Я почесал затылок в недоумении.

— В Ост-Республике намечается что-то интересное?

— О? Ты не слышал? До события ещё месяц. Если бы дошли до финала турнира — как раз успели бы к началу торжеств.

— Каких торжеств?

— Точно! Ты же не в курсе! — один из парней толкнул Гарем локтем, явно намекая на что-то. Она щёлкнула пальцами с видом человека, вспомнившего важную деталь. — Ах да, ей понравился… то есть, принцесса Ост-Республики выходит замуж! Вот и вся новость!

— Принцесса? — я приподнял бровь.

— Мм… хммм! — Гарем заметалась взглядом как шпион на допросе. — В любом случае, ты должен приехать в Ост-Республику, причём пораньше! Алисия захочет тебя видеть!

— Алисия будет там?

Стоило задать вопрос, как я почувствовал себя полным идиотом. Она же дочь какого-то генерала или другой важной шишки Ост-Республики. Конечно её пригласят на королевскую свадьбу. Это как спросить, будет ли вода мокрой.

— Да, и она обязательно захочет с тобой встретиться!

— Ясно…

Я не знал, что ответить. Наша последняя встреча закончилась эпичной дракой на пляже, где я каким-то чудом обманул судьбу и победил. Не удивлюсь, если она до сих пор злится за тот финт ушами. Что касается моих чувств к ней — их особо не было. Сильный противник, дважды пытавшийся меня убить, но я с трудом мог видеть в ней врага. Слишком честная и прямолинейная для настоящей ненависти.

— Так ты придёшь?

— Я… — собирался отказаться, но увидел странно обнадёживающее выражение на лице Гарем. Чёрт, против щенячьих глаз я бессилен. — Посмотрю, получится ли через две недели.

Две недели — серьёзный срок. Между турниром и бандитской заварушкой времени в обрез. Впрочем, до свадьбы целый месяц, но Гарем намекала, что Алисия ждёт меня раньше. Наверное, стоит либо прийти вовремя, либо не приходить вообще.

— Хорошо… хорошо… — Гарем выглядела подозрительно довольной, словно выиграла в лотерею.

— Мастер! Бой Кани вот-вот начнётся! — голос Мии раздался в моей голове.

Обычно для ментальной связи нужно было инициировать контакт с конкретной рабыней — как звонок по телефону, где я всегда был звонящим. Но Мия с её растущими псионическими способностями научилась звонить мне сама. Удобно и слегка пугающе.

— Мне пора идти.

— А? Ты тоже участвуешь? Не видела твоего имени в списках.

— Участвует… мой друг. Расскажу подробности на свадьбе!

— Держу тебя на слове!

Она улыбнулась такой яркой улыбкой, что её лицо буквально засияло. На секунду я даже засмотрелся — в такие моменты она выглядела действительно красивой. Моё сердце предательски ускорилось. Но тут я заметил взгляды её парней, полные праведного гнева и ревности. Блядь, да я не покушаюсь на вашу принцессу! Хватит сверлить меня взглядами как лазерами!

Я вернулся на своё VIP-место как раз к началу объявления участников. Противником Кани оказался здоровенный мужик с растрёпанными волосами и парой топоров, которые выглядели тяжелее моего чувства вины. Психованный вид, жёлтые кривые зубы в оскале, который трудно было отличить от улыбки людоеда. Он смотрел на Кани с таким возбуждением, будто собирался её сожрать, а не сразиться.

— Слева у нас Сияющий Рыцарь Кани! Её прекрасные доспехи сломали дух и клинки сотен воинов, заставив их бежать с арены в слезах! Посмотрим, хватит ли её легендарной защиты сегодня!

— Справа же — Фрик, Алчный до Резни Берсерк! Его дикий стиль и полное отсутствие инстинкта самосохранения сделали его грозой арены! Итак, непробиваемая защита против безумной атаки! Кто победит в этой схватке титанов?

Пока бойцы готовились, я осматривал ложи. Лорда Рейна не было — его заменял какой-то мелкий дворянчик с важным видом. Бернард сидел в своей ложе, внимательно изучая арену. Респект ему за отсутствие звёздной болезни — несмотря на статус непобедимого чемпиона, он всё ещё учился у других бойцов.

— Начинаем! — гаркнул диктор.

Кани ударила кулаком по щиту с металлическим звоном.

— Мастер смотрит сегодня, так что извини, если буду грубой.

— Хехе… я всегда груб, детка!

Фрик взревел так, что я подпрыгнул на месте, хотя толпа отреагировала спокойно — видимо, привыкли. Он обрушил оба топора на щит Кани, затем резко ушёл в сторону для бокового удара. Но Кани просто слегка повернула щит, снова блокируя атаку.

— Ты… КАК ТЫ СМЕЕШЬ БЛОКИРОВАТЬ МОИ УДАРЫ! ААААА! — Фрик впал в берсерскую ярость от того, что Кани даже не вспотела.

По мере продолжения «битвы» зрители начали перешёптываться.

— Чёрт… даже он не может пробить её броню.

— У Сияющего Рыцаря всё схвачено. Скукота как обычно.

— Я надеялся, берсерк хоть что-то покажет…

Бернард продолжал внимательно наблюдать, но остальные зрители явно скучали. Матч из пятиминутного превратился в пятнадцатиминутное избиение брони. Фрик использовал навыки, но Кани активировала защитные умения, сводя все попытки к нулю. Она стояла как гора, которой плевать на муравья у подножия. Толпа становилась всё раздражённее — пятнадцать минут незаметно превратились в полчаса.

— Да дерись же ты со мной! — Фрик покраснел от напряжения и чуть не плакал от бессилия.

Кани в своём шлеме выглядела как безмолвная статуя, презрительно взирающая на жалкие попытки противника.

— Да сдайся уже! — крикнул кто-то с трибун.

— Она всё равно не сдвинется!

Я неловко почесал затылок.

— Что… эм… что происходит?

— Ну, у Кани не особо много атакующих навыков, — засмеялась Салиция.

Дрейк смущённо кашлянул:

— Поначалу Кани пыталась атаковать, но ей не хватало скорости, координации и силы. Мы несколько раз чуть не проиграли. Поэтому решили — пусть полагается на свой главный козырь и просто ждёт, пока противник выдохнется.

— И матчи затягиваются?

— Самый долгий длился шесть часов.

— Охренеть…

Мой будущий чемпион оказался ходячим щитом без способности атаковать. Пиздец.

— Ты… хах… хах… — Фрик рухнул на колени, тяжело дыша как загнанная лошадь.

— Да сдайся ты уже, мужик! — заорал кто-то с трибун.

Последние тридцать минут были пыткой для всех присутствующих. Фрик устроил одностороннее избиение доспехов Кани, но её защита, усиленная моими бонусами, была непробиваемой. У бедняги просто не было шансов.

Подслушивая разговоры зрителей, я узнал жестокую правду — Кани никто не любил как гладиатора. Поначалу её жалкие атаки и невероятная защита привлекли внимание, но когда она начала полагаться исключительно на изматывание противников, фанаты разбежались быстрее крыс с тонущего корабля. Теперь её считали самым скучным бойцом турнира, раздражающим элементом программы. Технически она не нарушала правил, поэтому организаторы терпели. Зрители использовали её бои как перерыв на туалет и перекус.