Я начал расширять коллекцию, добавляя в армию демонов. Из любопытства мы совершили несколько рейдов по местным деревням. Поначалу я колебался, стоит ли заражать мирных жителей кармой — первые эксперименты показали, что они не регистрировались системой как монстры. Однако они начинали слушаться меня как дрессированные собачки, так что я решил — почему бы и нет? Тем более среди них попадались и боеспособные граждане.

А уж ремесленники оказались на вес золота. Повара, кузнецы, бронники, алхимики — всем нашлось применение. Я не просто собирал армию головорезов, я строил полноценную военную машину с инфраструктурой. Кузнецы и алхимики пахали в три смены, пока мы тащили в лагерь всё, что не прибито гвоздями. Армия с каждым днём становилась всё лучше экипированной. Численность бандитов достигла трёх сотен, монстров набралось уже около тысячи. Я контролировал целых 8% подземелья.

Вот только создавать собственных монстров с нуля я так и не научился. Вернувшись в пещеру, я попытался сконцентрировать миазмы до состояния густого тумана, но это оказалось бесполезной тратой времени. Оставалось продолжать захват подземелья по старинке, отжимая его слой за слоем как луковицу.

— Босс, мы нашли монстра! — прибежал запыхавшийся бандит. — Он укокошил двух гигантов и несколько гигантских волков. Точно подходит под твои требования!

Я раздражённо фыркнул — потеря бойцов всегда бесила, — но тут же посерьёзнел. Наконец-то мы нашли одного из боссов подземелья. Пришло время по-настоящему насолить Повелителю Демонов.

Вместо того чтобы тратить полдня на утомительное путешествие, я достал свою карту — гордость картографа-самоучки — и попросил бандита ткнуть пальцем в местоположение босса. Это была массивная и детализированная карта, которую я нарисовал, опираясь на данные о подземелье. Моя профессия Картографа снова повысилась в уровне после того, как я наштамповал копии для всех военачальников. И что самое приятное — эти недоумки действительно научились ими пользоваться!

Самым полезным навыком оказалась Геометрия — она позволяла с лёгкостью рассчитывать траектории и прочие математические штуки, необходимые для создания точных карт. Теперь я, пожалуй, смог бы даже рассчитать траекторию выстрела из катапульты. Хотя зачем мне катапульта, когда есть магия?

Карта была готова на 90%. Копировать чужие карты — дело нехитрое, но лично я обследовал 90% подземелья благодаря своим бандитам-маячкам и порталам. Оставшиеся неизведанными 10% располагались вокруг замка Повелителя Демонов — видимо, даже мои храбрые идиоты понимали, что соваться туда равносильно самоубийству.

Телепортироваться к боссу я планировал через портал, поэтому и нужно было точное указание на карте. Оказалось, монстр обосновался у большого озера. Изучая структуру подземелья, я пришёл к выводу, что этажи здесь организованы по принципу концентрических колец — слабаки ютятся по краям, а чем ближе к центру, тем серьёзнее противники. Эпицентром всей этой весёлой карусели был замок Повелителя Демонов.

Кольца, кстати, были далеки от идеальной геометрии — скорее напоминали годичные кольца дерева с их неровностями. Всего я насчитал двадцать девять таких колец. Моя теория заключалась в том, что раньше их было гораздо больше, но подземелье, отрезанное от источников маны, вынуждено было пожирать само себя, чтобы выжить. Эдакий магический каннибализм. Доказательств у меня не было, но когда-нибудь я выпытаю правду у Гиацинт.

Судя по моим наблюдениям, подземелья эволюционировали, достигая определённой глубины, превращаясь в эти кольцевые миры. И да, я трачу чертовски много времени на размышления о природе подземелий. Но учитывая мою профессию Мастера Подземелья и тот факт, что игра называлась «Данжен Лайф», это вполне логично. Видимо, разгадка тайн подземелий и есть конечная цель всей этой эпопеи.

Но сейчас нужно было сосредоточиться на боссе. Бандиты окопались на тринадцатом кольце. Объединив усилия с парой гигантов, они планировали прорваться к пятому кольцу — мёртвой зоне, где не было ни души. Абсолютная пустота вокруг замка настораживала.

Обнаруженный босс обитал на десятом кольце. Похоже, местные правила следовали классике — каждый пятый этаж охранялся мини-боссом. Причина, по которой я до сих пор не встретил босса пятнадцатого кольца, была банальна — он болтался на противоположной стороне. Без порталов путь туда занял бы неделю монотонной ходьбы.

Но теперь мои верные псы были повсюду. Я не просто объединил всех местных бандитов, но и прибрал к рукам основные группировки монстров. Подчинённые метки расползались по карте как чернильное пятно, постепенно перекрашивая подземелье в мои цвета. Захват босса должен был превратить плавный рост в лавину. По крайней мере, я на это надеялся.

Выбрав ближайшего к боссу бандита, я открыл портал. Ну, что ёпта, пришло время познакомиться с местной знаменитостью поближе…

Открытие портала по координатам не означало, что магическая дыра материализуется прямо в теле цели, разрезая беднягу пополам. Это было бы глупо и непрактично — трудно использовать маячок, если он превратился в фарш. Портал услужливо появлялся в полуметре-метре от цели. Это создавало забавный побочный эффект — если человек шёл вперёд, не глядя по сторонам, он мог войти в портал и оказаться чёрт знает где, даже не заметив подвоха. Как в мультиках, где герой входит в одну дверь и выходит совсем из другой.

Ещё одна особенность — порталы не понимали концепцию высоты. Работая с двухмерной картой, я не мог задать третью координату. Если цель находилась под землёй или в воздухе, меня автоматически выбрасывало на поверхность над или под ней. Поэтому я старался выбирать цели, предположительно стоящие на твёрдой земле. Конечно, это не мешало телепортироваться на вершины башен или гор, но требовало изобретательности и везения.

Например, порталы обладали интересным свойством — они полностью гасили инерцию. Это разрушило мои мечты об использовании их как оружия. Никаких выстрелов стрелами через портал в спину врага — стрела вылетала с другой стороны со скоростью сонной черепахи. Я экспериментировал с разной силой броска, но результат оставался прежним — вся кинетическая энергия обнулялась.

Это навело меня на другие идеи. Что если открыть портал под водой? Теоретически можно создать искусственное цунами и смыть целую армию. А если открыть достаточно глубоко, давление воды превратит струю в водомёт, способный резать камень. Эффективное оружие против боссов!

Мысли понеслись дальше. Я же вижу космос! Что если открыть туда портал? Воздух будет высосан в вакуум быстрее, чем можно сказать «разгерметизация». А портал в жерло вулкана? Поток лавы — отличное решение всех проблем. Можно даже ров выкопать и заполнить магмой для полного антуража злодейской крепости.

Увы, все эти гениальные планы разбились об одну маленькую деталь — порталы всегда открывались в метре передо мной входом ко мне. То есть струя воды под давлением, поток лавы или космический вакуум первым делом поздоровались бы именно со мной. Осознав этот факт, я немедленно похоронил идею боевого применения порталов. Максимум тактического использования — открыть портал на краю обрыва и надеяться, что враг окажется достаточно тупым, чтобы шагнуть в пустоту.

Вся эта философия о порталах пронеслась в голове, потому что выбранный мною маячок в данный момент стоял на краю утёса и справлял малую нужду в пропасть. Мужская солидарность, знаете ли — любой утёс требует ритуального орошения. При виде внезапно открывшегося портала бандит, естественно, отпрыгнул назад, поспешно застёгивая штаны. Но координаты портала уже зафиксировались.

Магическое окно услужливо материализовалось в трёх метрах над краем утёса. Я, разумеется, об этом не подозревал. С воплем «Какого хера⁈» я вывалился из портала и полетел вниз, в объятия расположенного внизу озера.