Поиск выхода на каждом этаже превращался в увлекательный квест «найди иголку в стоге сена, где иголка невидима, а стог сена пытается тебя сожрать». На первых этажах было относительно просто, но с каждым разом выходы прятались всё изощреннее. Мои навыки восприятия не всегда помогали, а визуально эти проходы были замаскированы так мастерски, что даже опытный глаз их пропускал.

Безопасные комнаты тоже не отображались на карте, пока я лично их не находил. Игровая логика во всей красе — вот она, комната, но ты её не видишь, потому что ещё не ткнул в неё носом.

Опыт прохождения этого подземелья был… специфическим. Нужно было тщательно исследовать каждый закуток, постоянно держа восприятие на максимуме. И параллельно отбиваться от местной фауны, которая обожала устраивать засады. Обезьяноподобные твари особенно любили прыгать на нас с деревьев, причем делали это с поразительной для НПС тактической смекалкой. К счастью, Луиза расправлялась с ними быстрее, чем они успевали крикнуть «банзай».

Вскоре мы добрались до шестого этажа. «Спустились» тут не подходило — мы просто перешли в другую зону через очередной хитро спрятанный проход. Отличить один этаж от другого было сложно — все они выглядели как вариации на тему «джунгли хотят вас убить». Форма этажей варьировалась от квадратных до прямоугольных, а выходы располагались по принципу «логика? не, не слышали».

Шестой этаж встретил нас ещё более густым лесом и соответственно усиленными монстрами. Они всё ещё не представляли серьёзной угрозы для моих девочек, но теперь требовалась командная работа. После месяцев вынужденной разлуки это было даже полезно — отличная возможность восстановить боевую слаженность.

Салиция поначалу была необычно оживлённой, болтая без умолку. Я напрягся, опасаясь, что она выболтает что-нибудь компрометирующее, но к счастью, она всегда была немного не от мира сего, так что её поведение не выглядело подозрительным. К концу пути к седьмому этажу она вернулась в режим молчаливой куклы. Жутковато, если честно.

Мне же оставалось играть роль бесполезного балласта. Не то чтобы я совсем ничего не делал — благодаря пассивным навыкам я получал часть опыта от убийств моих спутниц. Правда, местные монстры были слишком слабы, чтобы этот опыт имел значение. Моя магия вернулась, но использовать её открыто я не мог. Это было похоже на попытку чихнуть с зажатым носом — неприятно и потенциально вредно для здоровья.

— Пожалуй, было слишком оптимистично думать, что мы доберёмся до десятого этажа до ночи, — сказал я, подавляя зевок.

На этом этаже не было смены дня и ночи — вечное полуденное солнце жарило нас без перерыва. Но мои биологические часы утверждали, что сейчас глубокая ночь. Я надеялся добраться до безопасной комнаты на девятом этаже и разобраться с боссом уже сегодня, но амбиции разбились о реальность.

Четыре неизвестных этажа за день — это был почти безумный темп даже для опытной группы. Без моего картографа девочки бы так быстро не справились. Обычные группы считали два-три этажа в день отличным результатом, особенно на незнакомой территории.

Но терпение никогда не было моей сильной стороной. Меня прямо-таки распирало желание добраться до десятого этажа. Не то чтобы нас поджимало время — просто я чертовски хотел покончить с этим подземельем. К сожалению, девятый этаж решил проверить пределы моего терпения. Мы облазили его вдоль и поперёк, заполнили всю карту, но безопасная комната упорно не желала появляться.

От отчаяния я даже залез на дерево для лучшего обзора. Толку от этого было мало — дальность картографирования зависела не от зрения, а от радиуса восприятия маны. А местные миазмы сжимали этот радиус как невидимый кулак. Стены этажей вообще блокировали магическое восприятие наглухо.

Забавно, что Обнаружение Сокровищ работало без проблем. Видимо, подземелье специально показывало расположение ценностей, заманивая жадных искателей приключений в ловушки. Классическая тактика «сыр в мышеловке».

— Мы обошли весь этаж, — пожаловалась Пресцилла, устроившись в миниатюрной форме на плече Луизы.

— Может, выход находится там же, где и вход? — предположила Шао.

— Выход не обязательно должен находиться у стены этажа, — пояснила Теона. — Но я уже трижды отправляла сейсмические волны и до сих пор не нашла ничего похожего на выход.

Логично было искать у стен — этажи ведь располагались рядом, а не друг над другом. Это ускорило наш поиск, позволив игнорировать центр. Хотя на одном этаже проход был именно в центре — пещера со спуском и длинным туннелем. Но сейчас мы искали комнату босса, а они славились непредсказуемым расположением.

Проблема в том, что мы обследовали уже девяносто процентов этажа. Оставалось только одно место.

— Серьёзно? Я просто не верю в это… — выдохнул я, осознав очевидное.

— И где же проход, м-м… Мэм? — Шао закашлялась, пытаясь скрыть румянец от оговорки.

— Единственное место, что мы не осмотрели — озеро. Вход должен быть на дне! Потому что где же ещё прятать важный проход, как не под водой? Блядское подземелье с его ебаными архитекторами!

Все мы имели довольно обширный опыт покорения подземелий, включая прохождение водных этажей. Так что спуск на дно озера не представлял особой проблемы. Пресцилла мастерски создала воздушный пузырь, и мы отправились в подводное путешествие. Приятно осознавать, что даже если пузырь лопнет, нас не сожрут какие-нибудь озёрные монстры — в отличие от Подземелья Вдовы, это озеро было удивительно мирным. Подозрительно мирным, если честно.

Мои опасения оправдались — после получаса неспешной прогулки по илистому дну мы наконец обнаружили дверь в безопасную комнату. Хотя «дверь» — громко сказано. Это был самый настоящий канализационный люк. Я уставился на бурлящую воду вокруг этого металлического круга.

— Хорошо… Пресцилла, подсобишь? — попросил я, мысленно готовясь к очередному сюрпризу от подземелья.

— Мм… Сделаю что смогу! — воодушевленно откликнулась она.

Драконица принялась откачивать воду из-под люка с энтузиазмом сантехника, обнаружившего засор века. Вода проходила через наш пузырь по хитроумному воздушному каналу, чтобы вылиться наружу. Инженерное решение, достойное аплодисментов. Наконец пространство под люком освободилось от воды, и я, не задумываясь о том, что Калипсо может за нами наблюдать, начал излучать свет.

Черт, надеюсь, он виден только членам группы. Последнее, что нам нужно — это светящийся маяк «мы тут, атакуйте нас».

Заглянув в люк, я тяжело вздохнул.

— Ага, это оно.

— Действительно? — выдохнула Шао, явно борясь с разреженным воздухом.

Пресцилла не стала экономить место, заполнив воздухом и безопасную комнату. Благородно, но теперь мы все дышали как альпинисты на вершине горы.

— Ну и что нам делать теперь? — спросила Луиза, оценивая ситуацию.

Недолго думая, я прыгнул в люк, вызвав у девочек дружный вскрик. Иногда лучший способ решить проблему — это нырнуть в неё с головой. Буквально.

Пресцилла метнулась за мной, готовая спасать своего безрассудного хозяина. Я тяжело приземлился на влажный пол, окатив всё вокруг остатками воды.

— Давайте, спускайтесь! — крикнул я наверх. — Сжимаем воздух и захлопываем эту адскую крышку!

Девочки спускались по очереди, стараясь не толкаться. Когда все оказались внутри, Теона щёлкнула пальцами, и её магия земли аккуратно перевернула люк. Тяжелая крышка встала на место с глухим лязгом. Теперь, когда воздушный пузырь сжался до размеров комнаты, дышать стало заметно легче. Давление озера надёжно прижимало люк, не давая воде просочиться. А если что — у нас есть Теона, лучший сантехник среди магов земли.

— Подводная безопасная комната. На удивление… безопасно, — выдохнула Мия, недоверчиво оглядываясь по сторонам.

— Ага, если не считать вот этого, — я мрачно указал на второй люк в противоположном конце комнаты.