У меня возникло острое желание разорвать связь к чертовой матери. Это поведение принцессы или всё-таки Кани проявляется? Хотя какая разница — эта парочка идеально подходит друг другу. Две стороны одной избалованной медали.

Пока Кани живописала все мыслимые и немыслимые несправедливости демонов — неправильный оттенок занавесок, недостаточно мягкие подушки, слишком громкое пение птиц по утрам — я вспоминал свои жалкие попытки завести девушку в прошлом мире. И знаете что? Может, одиночество не так уж плохо.

Когда мы наконец добрались до тронного зала, я был на седьмом небе от счастья. Не из-за предстоящей встречи с боссом, а потому что мог наконец заткнуть этот фонтан жалоб. Радость длилась ровно секунду — пока не вспомнил, что сейчас предстоит встреча с самым опасным существом в радиусе хрен знает скольких километров.

— Привёл генерала людей, — доложил командующий страже у входа.

Я сглотнул и сосредоточился на маскировке. Вся надежда была на Подражателя — профессию, которую я прокачивал как одержимый. Если она подведёт сейчас, можно начинать писать завещание.

Масса вещей могла пойти не так. Например, если в зале окажется Бернард с кармой Принца Демонов — он меня вычислит в два счёта. Или если Король умеет видеть сквозь иллюзии — тоже финита ля комедия. Чем ближе к двери, тем больше мой план казался дырявым как решето.

Но отступать поздно. Дверь открылась, меня втолкнули внутрь. Тронный зал оказался типичной комнатой босса — огромной, помпезной и совершенно непрактичной. Размеры впечатляли — то ли гигантомания архитектора, то ли требование подземелья. Массивные чаши с огнём у стен, длинный ковёр, трон в дальнем конце. Классика жанра.

По мере приближения я разглядывал Короля Демонов. И знаете что? Разочарование. После всех виденных демонов я ожидал классического дьявола — красная кожа, рога-штопоры, мускулы как у Шварценеггера, клыки и прочие атрибуты. Большого и страшного монстра, который одним видом вгоняет в ужас.

Вместо этого — обычный мужик. Даже слишком обычный. Небольшие рожки, стандартные для его расы. Единственное отличие — определённая харизматичная привлекательность. Не сногсшибательная красота, но что-то притягательное. Даже Аберон выглядел страшнее этого «древнего зла».

Больше всего он напоминал… Шао? Интересная мысль закралась в голову.

Пока меня волокли по ковру и швыряли к подножию трона, мысль развивалась. Разум пытался отбросить её как бредовую, но что-то цеплялось. Слишком много совпадений.

— Так ты генерал, пытавшийся свергнуть мой народ? — спокойно начал Король. — Мои люди хотят остаться здесь. Выживает сильнейший — таков закон. Естественный отбор в чистом виде. Понимаешь?

— Ты из другого мира! — выпалил я.

Он удивлённо моргнул.

— Да… конечно. Такова природа подземелий — коридоры между мирами. Слабые места вашей истории позволяют другим существам проникать сюда.

— Нет, — я покачал головой, уверенность крепла. — Ты с Земли.

Эффект превзошёл ожидания. Король вскочил так резко, что чуть не опрокинул трон. Взгляд впился в меня как гвоздь. Вся царственность слетела как шелуха.

— Откуда ты это знаешь?

Его реакция подтвердила догадку. Я побледнел. Как и Шао… Король Демонов был землянином? Вот это поворот!

Лицо Короля Демонов потемнело как грозовая туча.

— Где ты слышал это название?

Я думал, упоминание Земли его обрадует. И действительно, сердце забилось быстрее от мысли, что передо мной землянин. Если бы я ошибался, он просто посмотрел бы с недоумением, и тема закрылась бы. Но его резкая, почти агрессивная реакция говорила — Земля для него не пустой звук.

И тут до меня дошло. Он же Мастер Сумеречного Подземелья, а не настоящий Король Демонов! Возникал вопрос — знал ли оригинальный Король о Земле, или это интерпретация подземелья? В любом случае, такой злой реакции я не ожидал. Может, быть землянином в этом мире — не комплимент?

— Я… у меня есть друг с Земли, — выдавил я слабым голосом. — Вы просто… напомнили мне его…

Жалкая отмазка, но сработала. Король кивнул и сел обратно, заметно успокоившись.

— Понимаю… У меня похожая ситуация. Я знал одну девушку с Земли. Её больше нет.

Правда это или игра — непонятно. Но он выглядел спокойным, а злить его повторно не хотелось.

— Генерал, моему народу нужен дом. Когда-то Сумеречная Страна верила в возможность мирного сосуществования. Я всё ещё верю. В конце концов, ваш мир уже принял множество гостей.

— Что это значит? — не понял я.

— Эсмеры, эльфы, остерианцы, гиганты, зверолюди, русалы, дворфы, даже люди — всех вас тепло приняли в этом изначально чужом мире.

— Что⁈ — теперь удивился я.

Он усмехнулся.

— Знаю, как вы, люди, любите переписывать историю. Но surely помните, как ваши предки вылезли из тёмных пещер и вытеснили коренных обитателей? А потом радостно принимали других пришельцев, включая нас. Пока ваша поганая церковь не решила, что мы — зло во плоти.

Мозг заработал как перегретый процессор. Эта информация рушила все представления о мире. Я всегда думал, местные расы развивались тут естественным путём, эволюционировали. Но если подумать — какая эволюция создаст такое разнообразие разумных видов?

Ответ лежал на поверхности — все эти расы прибыли из других миров в разное время. Люди составляли большинство, но остальные тоже откуда-то пришли и решили остаться. А кто были аборигены? Понятия не имею!

Моё молчание, похоже, нервировало Короля.

— Если люди не дадут моему народу дом добровольно, мы возьмём его силой! Сумеречная Страна уже наша. Демоны контролируют долину — это 70% защищаемой территории. Признай поражение, прикажи солдатам сдаться. Сделаешь это — пощажу вас и позволю оставшимся людям жить среди нас.

— Ваш командующий предлагал похожую сделку, — ответил я, стараясь играть роль генерала. — А потом расстрелял моих людей.

Король перевёл взгляд на командующего рядом со мной.

— Это правда?

— Мой повелитель, — замялся тот. — Я решил, необходимо внушить генералу страх и покорность, иначе он мог бы…

Договорить не успел. Король поднялся с трона и оказался на другом конце зала быстрее, чем я моргнул. Свист клинка, покидающего ножны. По сравнению с Абероном, которого я считал быстрым, этот тип был в другой лиге.

Командующий издал булькающий звук. Через секунду его тело распалось на две части. Чистая, хирургическая точность.

И это сила местного Короля Демонов. Настоящий наверняка ещё круче. Мне предстоит долгий путь до их уровня.

Король повернулся ко мне. На лице — всё та же дружелюбная маска, словно он не разрубил человека пополам секунду назад. Ни капли эмоций — ни гнева, ни удовлетворения. Жутковато.

— Так мы договорились?

Выбора не было — пришлось принять предложение Короля. Надежды на снисхождение растаяли как дым, и меня швырнули в подземелье почти сразу. И нет, речь не о подземелье с проклятиями и монстрами — о самом банальном подземелье замка. Хотя «тюрьма» не передаёт всей прелести этого места. Темнота, сырость, запах плесени и чего-то худшего. Впрочем, так и планировалось, так что — всё по плану.

Король заставил меня пообещать отсидеть свадьбу Кани — точнее, Принцессы в её нынешнем состоянии. После торжества я должен объявить людям о «славном объединении» с демонами и приказать сдаться. Звучало как честная сделка для идиота. Я прекрасно знал, чем всё кончится — демоны начнут экспансию на север.

Не знаю, насколько большой была Сумеречная Страна или сколько государств падёт под натиском Короля Демонов, но кровавая война, начатая тогда, продолжается до сих пор.

Устроившись в камере и убедившись, что остался один, я достал из Инвентаря всё необходимое для комфорта. Опасался, что подземелье заблокирует магию или что-то в этом роде. У настоящего демонического замка такое могло быть, но подземелья следуют правилам. Главное правило — прогресс игрока нельзя остановить полностью.