— Рик! Вы наконец вернулись. Ну что, мы начинаем? — встретил нас командующий форта.

Я кивнул:

— Собирайте войска, пора начать кампанию против демонов.

— Всё готово? — уточнил я у командира.

— Да, я собрал все отряды, которые мы сможем убрать, при этом не показывая прорехи в нашей обороне. Но будет лучше, если мы будем действовать быстро.

Я кивнул и поднял руку, создавая портал.

— В таком случае прошу.

— Я и подумать не мог, что ты Синий Маг, Рик, — удивился командир.

— Это просто артефакт, который я умудрился добыть в подземелье, — выдал я первую пришедшую в голову ложь.

Командующий кивнул без лишних вопросов. Удобно, когда люди не копают глубоко.

— Стоит нам захватить тот форт, и ты обязательно получишь повышение! — пообещал он.

Третий раз за день. Либо у него склероз, либо повышения накапливаются как бонусные баллы. Хотя конкретная должность в армии не помешала бы — проще участвовать в битвах с официальным статусом. Но командир уже шагнул в портал, не дав задать вопросы. Доверие или глупость? В любом случае, за ним потянулись остальные скелеты.

Сто пятьдесят бойцов — приличная сила. Я решил идти последним, хотя мог поддерживать портал с обеих сторон. И закрыть тоже мог откуда угодно — просто перестать качать в него ману. Портал жрал энергию как голодный подросток, но основные затраты приходились на открытие. Поддержание — копейки в сравнении. Мог бы держать его часами. Размер тоже можно увеличить, но это умножит расход маны. Текущего хватало для всадника с конём.

Пятнадцать минут на переправку полутора сотен всадников. Неплохо. На плацу остались только мы с Кани. Меня грызло беспокойство — может ли Бернард определить наше местоположение? Если да, куда он ударит — по пустому форту или вернётся в свой? Чистая лотерея.

Логика подсказывала оставить Кани здесь для реализации плана, но я понимал — она не сможет драться с Бернардом. Карма не даст. Как с тем обезглавленным лордом демонов — в критический момент карма может дать сил для сопротивления, но против Принца Демонов? Сомнительно. А если он её похитит, карма заставит влюбиться. Нахрен такие эксперименты.

— Милорд… — Кани вцепилась в мою руку.

— Как погляжу на тебя опять влияют миазмы, — вздохнул я. — Полагаю мне точно не стоит оставлять тебя здесь.

Кани покраснела, но промолчала. Как паладин, она лучше сопротивлялась миазмам и понимала разумом — она не принцесса. Но карма давила на поведение, превращая её во влюблённую дурочку, липнущую к герою-спасителю. Оставалось только привыкнуть к этой версии Кани.

Хотя видеть её милой и покладистой было… необычно. Как смотреть на боевого коня в розовых бантиках.

Мы с Кани шагнули в портал, и я чуть не подавился воздухом. На ней не было доспехов. Вообще. Ни нового блестящего шлема, ни латной рукавицы, которую я с таким трудом добыл, сражаясь со свиньями. Вместо привычной брони на ней красовалось изысканное платье, явно выуженное из запасников форта.

Стоило нам ненадолго разойтись после безопасной комнаты, как Кани умудрилась найти наряд, сделать причёску и даже накраситься. Накраситься, Карл! В форте скелетов! Где она вообще нашла косметику? У местных обитателей даже кожи-то не было!

Чем дольше я пялился на Кани в платье, тем сильнее меня накрывало дежавю. Это напомнило те времена, когда я впервые её встретил — до того, как она призналась в своей паладинской сущности. Тогда она казалась обычной красивой девушкой. А потом — бац! — и она в доспехах двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю.

У меня возникла теория: броня была не только защитой от врагов, но и от собственной сестры. В полном латном облачении Салиция просто физически не могла до неё добраться со своими извращёнными ласками. Гениально и печально одновременно.

Может, без сестры поблизости Кани наконец-то позволила себе выглядеть красиво? Или это всё проклятая карма принцессы? Я покачал головой. Даже если она действительно хотела принарядиться для меня — это полностью противоречило образу Кани. Снижать боевую эффективность ради красивого платья? Да она скорее голой в бой пойдёт, чем без брони!

Размышляя об этой дилемме, мы прошли через портал прямиком в форт демонов. Идентичная планировка имела свои плюсы — я мог создать портал прямо в коридоры, минуя всю охрану. Пока основные силы демонов готовились штурмовать наши стены, мы устроим им сюрприз с тыла. Классика жанра — враг атакует пустой форт, а мы грабим корованы.

Это был идеальный план деморализации. Представьте: возвращаешься домой после неудачного штурма, а твой форт уже захвачен. И холодильник пустой. И любимая кружка разбита. Психологическая война во всей красе.

К тому же скоро подтянутся наши подкрепления. Даже если Бернард прорвётся в форт, он найдёт там хрен с маслом, а не принцессу. Демоны потеряют войска, базу и остатки достоинства.

Едва мы материализовались по ту сторону портала, как услышали звуки битвы. Судя по воплям и лязгу металла, местные демоны активно делились на ноль под мечами наших скелетов.

— Командующий в опасности! — заорал подбежавший скелет с таким ужасом, будто увидел свою налоговую декларацию.

Я кивнул и рванул за ним. После нескольких поворотов мы выскочили во двор. Элитный отряд демонов отчаянно оборонялся. Командующий скрещивал мечи сразу с тремя противниками, пока демонический маг что-то бормотал, явно готовя особо пакостное заклинание.

Я бросился на помощь, но тут заметил, как глаза мага загорелись нехорошим блеском при виде Кани. О, дерьмо. Принцесса в платье посреди поля боя — это как красная тряпка для быка. Только хуже.

Маг переключил цель. Вместо командира его заклинание теперь метило в Кани. Мощный разряд молнии сорвался с его пальцев. В броне или хотя бы со щитом Кани легко отбила бы атаку. Но нынешняя версия, одурманенная кармой принцессы, только взвизгнула и закрыла лицо ладошками. Блядь, серьёзно? Это твоя защитная стратегия?

— Принцесса! — рявкнул командующий.

Он исчез в облаке тёмного дыма и материализовался прямо перед Кани. Молния врезалась в него вместо неё, отшвырнув скелета к стене с такой силой, что от удара он буквально рассыпался на составные части. Череп откатился в сторону, рёбра разлетелись веером, а позвоночник сложился пополам.

Командующий получил мгновенную и весьма эффектную смерть. Спасибо, что не пришлось смотреть на долгую агонию — с скелетами в этом плане проще.

Итак, я внезапно оказался один против троих элитных демонов, пока маг уже колдовал следующую гадость. Времени концентрироваться на заклинаниях не было, поэтому я швырнул в мага импровизированный огненный шар.

Проблема? У меня не был экипирован класс Мага, соответственно, нормального навыка Огненный Шар у меня не имелось. Я просто слепил что-то похожее из чистого контроля огня. Получилось что-то среднее между петардой и бенгальским огнём — красиво, но бесполезно.

По сравнению с настоящим Огненным Шаром, который бьёт как напалм, моя поделка могла разве что брови подпалить. Но у неё было одно преимущество — скорость. Никакой подготовки, никаких пассов руками. Просто «чпок» — и полетела.

И знаете что? Сработало! Любое разумное существо, видя летящий в морду огненный шар, инстинктивно уворачивается. Неважно, настоящий он или фейковый — проверять никто не хочет. Маг предсказуемо нырнул в сторону, прервав заклинание.

Правда, эта импровизация сожрала десятую часть моего запаса маны. Для сравнения — столько же ушло на создание и поддержание портала для целой армии. Вот она, разница между профессиональной магией и кустарщиной. Как готовить по рецепту против «а давайте смешаем всё, что есть в холодильнике».

Теоретически, с достаточной практикой мой контроль огня мог бы превзойти стандартные навыки. Но это как изобретать велосипед, когда рядом стоит готовый мотоцикл. К тому моменту, как я освою самопальную магию, я уже буду архимагом с кучей нормальных заклинаний.