— Именно так. Я лишь фрагмент души и воспоминаний настоящей королевы, искажённый проклятием. Я проклятое существо, монстр. Все, кто приходил — погибали в бою со мной. Я поглотила их души. Муж сдержал меня, воздвиг барьер. Пока я на кровати — разум под контролем, не атакую. Но муж вынужден быть телохранителем.

— Элая, что ты говоришь?

Она грустно улыбнулась, повернулась ко мне:

— Теперь, с разумом, я осознала — я лишь осколок жизни, монстр, питающийся душами! Муж не слушает. Бросил жизнь, чтобы сторожить мою могилу. Мне больно видеть его таким каждый день.

— Элая! Хватит! — лицо Короля потемнело.

— Поэтому… прошу вас, пока контролирую себя — убейте меня! Позвольте мужу уйти и вернуться к обязанностям!

— Не слушайте! — Король повернулся ко мне. — Приблизитесь — перережу всех! Буду защищать подземелье ценой жизни!

Охуеть, подумал я. Финальный босс — сам Король. Этого в инструкции не было.

— Не смотрите так угрожающе! — воскликнул я, видя, как Король прикидывает, с кого начать резню.

— Хмпф! Ты же Покоритель Подземелий? Ваша братия должна быть готова умереть в любой момент! Ты собирался драться с боссом. Если бы я был мёртв — думаешь, она бы вас пожалела? Ты вообще мужчина?

Хороший вопрос, мрачно подумал я. Но, судя по Идентификации Монстров, она Фантазм — разновидность призрака. Значит, сработают Воскрешение, Губитель Призраков, Экзорцизм, Волшебное Пламя. Плюс Мия-Спиритуалист. Наш отряд идеально подходит для борьбы с призраками и нежитью. В другой ситуации у нас были бы реальные шансы победить Королевскую Вдову.

— Кхем, начну с того, что я не до конца понимаю историю. Фрески не оправдали ожиданий. Если Вдовец — это вы, почему не Подземелье Вдовца?

Король фыркнул:

— Могу объяснить нюансы. История не особо секретная. Будь подземелье на территории Абериса, а не в пустошах — узнал бы раньше.

— Я Королева Абериса. Меня называют Героем-Горничной, — сказала женщина с нежной улыбкой. Её красота била волнами, заставляя сердце трепетать.

— А я простолюдин, — прямо заявил Король. — Ну, был раньше. Однажды моя жена и её спутница, Принцесса Давия, попали в передрягу. Когда казалось, что их убьют — я помог сбежать. Не так красиво, как на фреске. Просто нашёл укрытие. Они пытались убить Повелителя Демонов, собиравшегося основать королевство к югу от Имперского Города. Он приплыл с армией, высадился на берегах Оста.

— Ост-Республики? Не Абериса?

— Э? Ты не местный? Чтобы получить от моего сына дворянство — совершил что-то невероятное.

— Победил Повелителя Демонов.

— Гех! — он поперхнулся. — Ну, достаточно мужественно…

— Так что я сказал не так?

— Хех… Аберис — молодая страна. Её создал Повелитель Демонов Аберис.

— ЧТО⁈

— Фуфу… не знал? Аберис населяли люди, но демоны правили и подавляли двадцать лет. Наша страна вырезана из кусков Ост-Республики, Имперского Облачного Луга, одной исчезнувшей страны и пустых земель. Не присоединили только дикие земли.

— Вы имеете в виду…

— Как стране, Аберису чуть больше ста лет!

А я-то думал, это древнее королевство. Оказывается, новодел на костях соседей.

— Так как же это всё относится к вам и Королеве? — я наклонился вперёд, чувствуя, что приближаюсь к разгадке этой запутанной истории.

— Фуфу… — Королева мелодично рассмеялась, и в этом смехе я услышал отголоски былого величия. — Разумеется, именно Королева была тем самым героем, который сразился с Повелителем Демонов и в итоге убила его. После этого она взяла себе фамилию Аберис и стала Королевой этой страны.

Вот оно что. Я откинулся назад, переваривая услышанное. Это объясняло об Аберисе практически всё — почему другие страны смотрят на них косо, почему постоянные трения с соседями. Аберис оказался совершенно новой страной, возникшей буквально из пепла враждебного всем Повелителя Демонов, который захватывал чужие территории как ненасытный хищник. Само собой разумеется, они не могли ладить с Имперским Облачным Лугом, Ост-Республикой и, возможно, даже с Филбердом. В конце концов, Аберис фактически украл их территории — не самый лучший способ завести друзей среди соседей.

Я представил себе, как это было: захваченные демонами люди, годами жившие под гнётом, внезапно обрели свободу и успели за это время образовать довольно тесные связи. Они были готовы отстаивать своё право на существование в сражениях с другими странами, защищая то, что стало их новым домом.

— Понимаю теперь, — медленно произнёс я. — Когда страна была отвоёвана, люди решили объединиться и сформировать собственное государство, вместо того чтобы раздать территории странам, которые их когда-то потеряли.

Король кивнул, и в его глазах я увидел смесь гордости и горечи:

— Именно так. Другие страны по-прежнему смотрят на нас свысока, считают выскочками и узурпаторами. Но мы стойко держимся, крепко держась друг за друга. В этом наша сила и наша слабость одновременно.

— А что же случилось с остальными демонами? — я задал вопрос, который напрашивался сам собой.

— Изгнаны, — Король пожал плечами, но я заметил, как напряглись его плечи при этом жесте. — Они были изгнаны с нашей земли. Конечно, это было не самым приятным и честным решением, но у нас не было выбора. Если бы мы попытались сосуществовать с демонами — Имперский Облачный Луг немедленно поставил бы нас в ранг официальных врагов и напал бы всеми силами. К тому же, после стольких лет угнетения у людей накопилось столько обид, что примирение было попросту невозможно. Кровь требовала крови. Именно по этой причине Аберис до сих пор населён преимущественно людьми.

— Понятно… — я почесал подбородок, обдумывая услышанное. История оказалась куда сложнее, чем я предполагал.

— Так что я надеюсь, теперь ты понимаешь всю картину, — Король посмотрел мне прямо в глаза, и в его взгляде я увидел усталость человека, несущего непосильное бремя. — Дело не только в том, что мой сын не готов сам держать власть. Дело в том, что я вообще никогда не был достоин стать королём. Я был просто мужем Королевы-Героини, да ещё и пережившим её. Самозванец на троне — вот кто я такой.

— Король слишком уж скромничает, — вмешалась Королева, и в её голосе я услышал нотки искренней теплоты. — В своё время он тоже был героем. Настоящим героем, а не тем, кем себя считает сейчас.

— У меня никогда не было достижений, сопоставимых с вашими на пару с Давией, — Король горько усмехнулся. — В наши дни любому дворянину можно присвоить статус героя за то, что он не споткнулся на ровном месте. Ты же была Истинным Героем. Подобного можно добиться только самому, своими силами и волей.

Он перевёл взгляд на меня, и я почувствовал, как он буквально просканировал меня с головы до ног:

— Полагаю, ты тоже обладаешь званием Истинный Герой, не так ли? Я чувствую это в тебе. Моему сыну было бы куда разумнее использовать твои таланты другим образом. Это попросту трата ресурсов — посылать тебя за жалким стариком, который уже отказался от своей жизни и не собирается возвращаться.

— Я всё ещё в замешательстве, — признался я, покачав головой. — На фреске явно видно, что вас убили. Кровь, кинжал, всё как положено. Как же вы оказались живы?

— Герои высокого уровня обладают весьма специфическими навыками, — объяснила Королева, и я услышал в её голосе нотки печали. — Этот конкретный называется Последний Обмен. У тебя такого ещё нет, я полагаю?

Я покачал головой. Даже названия такого не слышал.

— Его получают Герои только на 50 уровне. Это финальный навык ветки самопожертвования.

— Ясно… — я мысленно пнул себя за то, что перестал вкладываться в обычного Героя после разблокировки Истинного Героя. Теперь я понятия не имел, какие сокровища скрываются на высоких уровнях.

— Этот навык позволяет обменять свою жизнь и душу на жизнь и душу другого человека. Естественно, его можно применить лишь единожды — второго шанса не будет. Она, та женщина, использовала ужасный яд, который не просто убил моего мужа, но и осквернил его душу, сделав невозможным любое воскрешение. Поэтому единственным способом спасти его было провести Последний Обмен. Я отдала свою жизнь, чтобы мой муж смог выжить. Я стала Вдовой этого подземелья… И это был последний выбор моей жизни — вернуть его к жизни ценой своей.