Заказы лорда Рейна были предсказуемо однообразны — рыцарские доспехи для его растущей армии. Тысячи комплектов, все одинаковые, все функциональные. Красота не требовалась, индивидуальность тем более.

Я долго думал, что все Рыцари, с которыми сталкивался, прибыли из Имперского Облачного Луга. Логично же — союзники, общие интересы, военная помощь. Некоторые действительно были оттуда, занимались преподаванием, передачей опыта. Инструкторы и наставники.

Но большинство оказались местными вояками, получившими повышение через систему жетонов. Обычный солдат плюс жетон равно Рыцарь. Простая арифметика власти. Их одевали в массово производимые доспехи, давали стандартное оружие и отправляли учиться у настоящих Рыцарей.

Прямо скажем — лорд Рейн методично формировал собственную армию. Не ополчение, не стражу, а настоящую профессиональную армию. Вопрос только — зачем провинциальному лорду такие силы?

Так что забранная нами сталь в целом ослабляла Алерит.

После того, как Дрейк почти обвиняюще ткнул пальцем в стальную тележку, словно она лично оскорбила его мать, бабушку и всех предков до седьмого колена, наступила напряжённая тишина. Та самая неловкая тишина, которая обычно предшествует либо драке в таверне, либо очень неприятному разговору о деньгах. Или и тому, и другому одновременно.

Сталь была накрыта брезентом с таким тщанием, словно под ним прятались государственные тайны, а не обычные металлические болванки. Хотя это всё равно не было особым секретом — любой дурак мог догадаться, что везут в телеге из металлургического комбината. Конечно, стражи охраняли груз с важным видом профессионалов своего дела, но давайте будем честны — сталь как объект грабежа становится интересной только после превращения в мечи, доспехи или хотя бы подковы. До этого момента это просто тяжёлое нечто, которое ещё и тащить надо. Как воровать булыжники с мостовой — технически возможно, но зачем?

Груз охраняли исключительно для соблюдения приличий. Начальство любит, когда всё выглядит серьёзно и официально. А тележка была накрыта брезентом не из соображений секретности, а чтобы из неё ничего не вывалилось на очередной кочке — объяснять потом, почему половина груза осталась валяться на дороге, никому не хотелось. Бюрократия в этом мире была не менее свирепой, чем драконы.

Никто в здравом уме не стал бы воровать необработанную сталь, и никто не относился к партии стальных слитков как к чему-то, требующему особой охраны. Это было всё равно что охранять кучу песка на стройке — формально правильно, но по сути бессмысленно.

— Да, это сталь, перевозимая по приказу лорда Рейна! — заявил стражник с таким пафосом, словно произносил заклинание, способное остановить время и заставить всех вокруг упасть ниц.

Он упоминал лорда Рейна не потому, что лично знал его или хотя бы раз видел ближе, чем с городской стены. Просто это имя действовало на местных жителей как универсальное заклинание «отстань и не задавай вопросов». Лорд Рейн был не только правителем города, но ещё и славился крайне переменчивым настроением — утром мог наградить за красивую улыбку, а вечером отправить на арену за косой взгляд. Предсказать его реакцию было сложнее, чем погоду в горах.

Никто не хотел стать следующей звездой Колизея, особенно учитывая, что карьера гладиатора обычно была короткой и заканчивалась плачевно. Так что одного упоминания имени лорда обычно хватало, чтобы отпугнуть любого любопытного или недовольного.

Вот только Дрейка это магическое имя волновало примерно так же, как рыбу — философские трактаты о смысле жизни.

— Тогда мне нужно купить немного стали! — громко объявил Дрейк, явно стараясь, чтобы его услышала вся улица, включая глухую старушку на третьем этаже соседнего дома. — У нас тут чрезвычайная ситуация, понимаешь? Срочно нужен металл!

Стражник нахмурился с таким выражением лица, словно Дрейк предложил ему продать собственную мать на органы. Попытаться купить что-то, предназначенное лорду Рейну, было наглостью невероятного масштаба. Это как прийти на королевский пир и попросить doggy bag.

Но стражник, будучи человеком практичным и не лишённым сообразительности, знал один маленький грязный секрет — эта конкретная партия была почти вдвое больше, чем требовалось лорду Рейну. Правитель города был известным скрягой, и любая переплата вызывала у него физическую боль. Проще говоря, купить лишнюю сталь он согласился бы только с огромной скидкой, да ещё и с кислой миной, как будто делает одолжение.

— Эта сталь для лорда Рейна, ничем не можем помочь! — на автомате ответил стражник, даже не задумываясь над словами. Стандартная отмазка для всех случаев жизни.

Лорда Рейна боялись все — от последнего нищего до богатых торговцев. Его имя было как детская страшилка, только реальная и с очень неприятными последствиями.

— Мне нужна сталь! Не так уж много. Всего тонна или около того, — Дрейк сделал театральную паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — Я заплачу за неё в пять раз больше, чем она стоит!

— П-пять⁈ — стражник выпучил глаза так сильно, что казалось, они вот-вот выкатятся и покатятся по мостовой.

Бедолага явно решил, что этот странный тип либо находится в полном отчаянии, либо окончательно потерял связь с реальностью. Возможно, и то, и другое одновременно. То, что лорд Рейн держал монополию на всю металлургическую промышленность региона, было суровой правдой местной жизни. Как смерть и налоги, только ещё более неизбежно.

Любые излишки производства он скупал по смехотворно низким ценам, а потом перепродавал населению по тем же ценам, создавая иллюзию щедрости при полном контроле над рынком. Гениально и подло одновременно.

На сталь в городе всегда был высокий спрос — ремесленники, кузнецы, строители, все нуждались в металле. Но получить его можно было только через официальные каналы, что делало всю систему выгодной исключительно лорду Рейну.

Правда, с другой стороны — и тут стражник задумался — никто прямым текстом не запрещал продавать излишки на стороне. Формально, конечно. Если бы они попытались открыть собственную торговую точку, налоги мгновенно съели бы всю прибыль. Но этот случай был особенным. Человек сам к ним подошёл, сам предложил невероятную цену. Технически они просто удовлетворяли спрос потребителя!

Дрейк лишь невинно улыбнулся.

Дрейк с непринуждённостью фокусника вытащил откуда-то массивный кошель — настолько тяжёлый, что при движении раздавался солидный звон монет. Швырнул его стражу с такой лёгкостью, словно это был мешочек с орехами, а не состояние среднего ремесленника за год работы.

Стражник поймал кошель чисто на рефлексах — годы службы научили его автоматически хватать всё, что летит в его сторону, будь то оружие, камни или неожиданные взятки. Заглянул внутрь с опаской человека, открывающего подозрительную коробку. Ощутимая тяжесть и золотой блеск мгновенно растворили все сомнения, как горячая вода растворяет сахар. Внутренний голос совести попытался что-то пискнуть, но был моментально заглушён звоном монет.

Даже если лорд Рейн узнает и устроит скандал — что с того? В худшем случае придётся поискать другую работу. Может быть, даже на том же металлургическом производстве, только без красивой формы и права задирать нос перед простолюдинами.

Цена за тонну стали, умноженная на пять — это же целое состояние! Даже если его уволят с позором и проклятиями, этих денег хватит на безбедную жизнь, пока он будет искать новое место. Правда, придётся покинуть Алерит — здесь с работой было туго даже для бывших стражников. Репутация «уволенного» прилипала как смола.

По городу, конечно, ходили упорные слухи о массовом наборе стражей в рыцари с автоматическим получением дворянского титула. Звучало как сказка для взрослых — слишком хорошо, чтобы быть правдой. Этот конкретный стражник уже получил несколько таких предложений и каждый раз вежливо отказывался. Его мать не растила дураков.