Я махнул рукой, отметая дальнейшие рассуждения:

— Впрочем, его мотивы сейчас не важны. Главное — мы знаем, когда он нападёт, и должны быть готовы устроить ему тёплый приём. И под «тёплым» я имею в виду «обжигающе горячий». Мэр?

Мэр выпрямился, явно готовый отчитаться:

— Мы отзываем наши отряды обратно в город. Благодаря тому, что вы разобрались с бандитами, охрана дороги к Столице больше не требуется.

— Хорошо, — кивнул я, делая вид, что был в курсе этого факта.

На самом деле я понятия не имел, что мы охраняем какую-то дорогу. Быть лидером — это как играть в стратегию с отключенным туманом войны: ты вроде как главный, но половину происходящего узнаёшь постфактум. Оказывается, пока я размышлял о глобальных вопросах, мои люди защищали торговые пути от бандитов. Приятно знать, что организация работает даже без моего прямого участия.

Палмдейл рос как на дрожжах. Каждый день сюда прибывали новые поселенцы, привлечённые слухами о городе, где принимают всех, независимо от расы. Когда-то остатки Старого Палмдейла казались слишком большими для горстки выживших после проклятия, но теперь все здания были заполнены, и места катастрофически не хватало.

Теона планировала построить внешнюю стену, превратив нынешний Палмдейл во внутренний город. Между старой и новой стенами вырастет внешний город. Даже в Столице не было такой сложной системы защиты, но там и не приходилось отбиваться от нападений со всех сторон — будь то бандиты, твари из Пустошей или амбициозные графы с манией величия.

Сейчас все силы бросили на расширение сельскохозяйственных угодий. Накормить растущее население становилось всё сложнее, а голодные люди — плохие защитники.

— Если Лорд Рейн думает, что Мастер мёртв, — внезапно озвучила мой собственный вопрос Мия, — с чего ему вдруг понадобился Палмдейл?

— Ну… у него может быть причина, — медленно произнесла Зара, явно не желая озвучивать свои подозрения.

— Зара? — я повернулся к ней.

— Возможно, Лорд Рейн узнал о нашем Магическом Источнике.

Я приподнял бровь. Мы не афишировали наличие источника, но и особой тайны из этого не делали. Мои феи порхали по всему городу как пьяные бабочки, а Палмдейл всегда славился торговлей Водой Жизни. Любой человек с базовыми навыками логики мог сложить два и два.

Но стоил ли Магический Источник полномасштабной войны? С одной стороны, это бесценный ресурс. С другой — война тоже недешёвое удовольствие.

Я открыл рот, чтобы высказать свои соображения, когда меня словно ударили кувалдой по солнечному сплетению. Дыхание перехватило, глаза расширились от ужаса. Я почувствовал, как одна из моих связей — прочная, надёжная, казавшаяся нерушимой — внезапно оборвалась.

Это могло означать только два варианта. Первый: кто-то умудрился разорвать магическую связь и украсть одну из моих спутниц. Теоретически возможно, но практически нереально — моё благословение подземелья делало связи нерушимыми. Оставался второй вариант, от которого кровь стыла в жилах.

Она умерла.

— Мастер, что случилось? — Шао первой заметила, как я побледнел.

Я попытался ответить, но слова застряли в горле. Как объяснить, что одна из нас только что погибла? Как сказать это вслух, сделав смерть реальной?

— Луиза… — выдавил я наконец. — Она… она мертва!

Комната взорвалась. Мия вскочила так резко, что опрокинула стул. Пресцилла выронила свой посох. Теона застыла с недочерченной линией на схеме. Даже обычно невозмутимая Шао побледнела.

— Что? Как? — вопросы сыпались со всех сторон.

Я покачал головой, всё ещё пытаясь осознать произошедшее. Связь оборвалась так внезапно, без предупреждения, без возможности что-то сделать. Одну секунду она была жива, а в следующую…

— Я не знаю, — признался я, сжимая кулаки. — Но клянусь, я выясню.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Смерть Луизы изменила всё. Это была не просто потеря союзника — это была личная трагедия и объявление войны одновременно.

Лорд Рейн думал, что я мёртв? Он ошибался. Но теперь он точно пожалеет об этой ошибке.

Красный портал разверзся посреди поля с таким звуком, будто реальность решила громко икнуть. Из него вышел молодой человек — то есть я — followed by моей разношёрстной компанией: грудастая подтянутая блондинка (Бернис), визуально двенадцатилетняя рыжая девушка с явно обманчивой внешностью (Гарнет), и героически выглядящая плоскогрудая воительница (Кани).

Мы наконец покинули Землю, и честно говоря, я предпочёл бы не думать о том, что там произошло. Скажем просто: Земля больше не мой дом, и точка. Возможно, она никогда им и не была. Теперь мой дом здесь, где бы это «здесь» ни находилось, а моя семья — эти девочки, которые последовали за мной через измерения.

Кстати, о местоположении…

— Ну так что, мы добрались домой? — Бернис поставила руки на бёдра с видом человека, готового устроить скандал при неправильном ответе.

— Без понятия, — я честно покачал головой, оглядывая совершенно незнакомый пейзаж.

— Ну, это точно не Алерит, — констатировала очевидное Гарнет.

— На Палмдейл тоже не похоже, — мягко добавила Кани, всегда готовая сгладить острые углы.

Я активировал Картографа с надеждой хоть что-то понять. Экран показал сплошную черноту — табула раса геймерского мира. Я дважды уменьшил масштаб, надеясь увидеть хоть какой-то знакомый ориентир, но вокруг нас простиралось только неизведанное пространство.

— Ну что же, мы явно не в Аберисе, — подвёл я неутешительный итог.

— Чёрт возьми! ИДИОТ! — Бернис перешла в режим берсерка. — Как ты умудрился ДВАЖДЫ отправить нас не туда⁈

— Знаешь, я без понятия, — огрызнулся я. — Внезапно оказалось, что в университете не преподают курс «Межпространственные телепортации для чайников». Кто бы мог подумать?

— Давайте просто выясним, где мы, вместо того чтобы ругаться, — предложила Гарнет с энтузиазмом человека, который видит в любой проблеме возможность для приключений. — Честно говоря, я была бы не прочь ещё немного поиграть в авантюристов. Наша последняя остановка дала мне столько идей!

Она достала один из планшетов, которые я предусмотрительно закупил на Земле. Солнечные батареи, защищённый корпус, терабайты информации — от технических справочников до полного собрания мемов. Если уж застревать в фэнтезийном мире, то с комфортом. Гарнет уже погрузилась в изучение схем, явно планируя революцию в местном кузнечном деле. Теона бы оценила.

— Соглашусь… — я потёр переносицу. — Давайте просто найдём место для ночлега. Мы можем оказаться где угодно — хоть в землях демонов, хоть в стране разумных грибов.

На Земле мы сходили за местных без проблем. В конце концов, все мы выглядели достаточно человечно, если не присматриваться. Но здесь? Если мы телепортировались в мир, где людей едят на завтрак, хотелось бы узнать об этом заранее, а не когда нас уже будут приправлять специями.

Достав припасённые плащи, мы натянули капюшоны. Выглядели подозрительно? Безусловно. Но лучше выглядеть как подозрительные путешественники, чем как аппетитная закуска для местных хищников.

Бернис, обладая лучшим зрением среди нас, отправилась на разведку. Несколько часов спустя — достаточно долго, чтобы я успел пожалеть об отсутствии портативной игровой консоли — мы наконец обнаружили город.

Городок был небольшим, что в данной ситуации играло нам на руку. В маленькие города проще проникнуть незамеченными — меньше стражи, меньше бюрократии, больше шансов затеряться в толпе.

Дорога к городу оказалась оживлённой, что позволило нам легко смешаться с другими путешественниками. И тут я заметил первую странность.

Люди вокруг выглядели… почти нормально. Почти — ключевое слово. Во-первых, у всех были заострённые уши. Не длинные эльфийские, а скорее человеческие с остроконечными кончиками, будто кто-то прошёлся по популяции генетическим фотошопом.

Во-вторых — и это было настоящим ударом по глазам — их волосы. Представьте, что кто-то взял набор маркеров-выделителей и решил раскрасить ими людей. Зелёные, красные, синие, розовые, пурпурные — вся палитра радуги и даже больше. Цвета были настолько яркими и насыщенными, что казались неестественными даже по меркам мира магии. Обычных брюнетов, блондинов или шатенов не было вообще. Ни одного.