Для остальных это трёхдневная гонка за первое место. Для меня — трёхдневный квест «Выживи любой ценой».

— Вы будете телепортированы в разные точки этого мира, — вещал тем временем маг-распорядитель. — Вам придётся добираться до центрального замка и победить Лорда Демонов до истечения срока. Когда портал закроется — пути назад не будет. Это проклятие очень особенное. Оно откололось от нашего мира много лет назад. Поэтому это скорее отдельный мир, чем подземелье. Портал — единственный выход. Возможно, вы последние, кто туда попадёт. Так что постарайтесь выжать максимум!

Он закончил речь ровно в тот момент, когда портал ожил. Рама начала светиться и раскрываться как цветок — медленно, завораживающе, почти приглашающе. Выглядело красиво, но это же подземелье. Тут всё красивое обычно смертельно опасно.

Подземелье, отрезанное от мира… Интересно, как оно вообще существует? Подземельям нужна мана, а изолированное подземелье должно было бы экономить каждую каплю. Возможно, оно умирает, как подземелье Теоны. Высыхает изнутри.

А значит, оно будет жадно хватать любого, кто войдёт. Втягивать, поглощать, высасывать ману. Это не подземелье — это космический пылесос для душ.

— Трёх дней хватит? — спросил один из гладиаторов, глядя на портал как кролик на удава.

— Ах да, чуть не забыл! — Лорд Рейн хлопнул себя по лбу с наигранностью плохого актёра. — Время там течёт иначе. За три дня вы бы и до середины не добрались. Так что три дня здесь — это три месяца там!

— Что⁈ — Вы серьёзно⁈ — Я не подписывался на квартальную командировку! — Эй, что вы делаете⁈

Пока мы пялились на гипнотический портал, сзади выстроились стражники. Много стражников. С копьями наперевес. И с недвусмысленным намёком — либо вы сами прыгаете, либо мы вам поможем.

Гладиаторы упустили шанс сбежать. У меня его и не было. Что ж, раз выбора нет — остаётся только принять неизбежное. Как говорил мой дед: «Если жизнь даёт тебе лимоны — проверь, не гнилые ли они, прежде чем делать лимонад».

Я поймал взгляд Кани, сделал три быстрых шага и прыгнул в светящийся цветок. Пусть лучше я буду первым идиотом, чем последним.

Вы вошли в Сумеречное Подземелье.

Уничтожьте ядро, чтобы снять проклятье или же завершите легенду, чтобы получить дополнительные Очки Подземелья и благословение!

Отлично. Даже система издевается.

Навык Возвращения завершился, и я рухнул на землю как мешок с дерьмом. Честно? Я чувствовал себя именно так — будто меня пропустили через мясорубку, а потом кое-как слепили обратно из того, что осталось. На секунду мне показалось, что я просто перестану существовать — рассыплюсь на атомы и всё.

Я судорожно начал лечить себя самыми мощными заклинаниями, какие знал. Успел применить только одно — и вырубился. Последнее, что услышал — девочки зовут меня по имени.

Очнулся я в своей постели в особняке. Первая мысль: «Живой». Вторая: «Почему тут так многолюдно?»

Все мои девочки собрались вокруг кровати. Луиза, Пресцилла и Теона вернулись. Элайя и Зара тоже были здесь. Но что меня реально удивило — присутствие Принца Эдварда и Элианы. На их лицах читалось выражение «что за хрень тут происходит и почему мы в это вляпались».

— Настолько всё плохо? — прохрипел я, трогая своё больное тело.

Мой голос звучал… странно. Выше обычного. И почему так больно? Я чувствовал себя как выжатый лимон — тот самый, из которого уже даже сок для лимонада не выдавишь.

Стоило мне открыть глаза и заговорить, все синхронно выдохнули. Прямо как в кино, когда главный герой очнулся после комы.

Элайя первой подошла ближе:

— Что случилось? Ты использовал способность Героя — Возвращение. Но что потом?

— Этот человек! — я попытался сесть, но Элайя толкнула меня обратно. — Он опасен!

Она на секунду замерла, осознав, что только что лапала мою грудь, и неловко отдёрнула руку.

— Да, девушки упоминали, — кивнул Принц Эдвард. — Мы не знаем, кто он. Возможно, работает на Имперский Облачный Луг? В любом случае, нас больше волнует, что случилось с тобой.

— Со мной? — я растерянно моргнул. — Эм… не знаю… Стоп, он схватил меня за шею. Я боялся, что он помешает Возвращению, поэтому… кое-что сделал.

— Ты разрезал свою душу надвое? — в голосе Элайи звучало возмущение учительницы, поймавшей ученика за списыванием.

— Разрезал душу⁈ — ахнула Луиза.

Девочки тут же загудели как встревоженный улей.

— Тихо! — рявкнула Элайя, и все заткнулись. — Рик, ты использовал миазмы, чтобы навредить себе?

— Похоже на то, — медленно сообразил я, чувствуя, как страх ползёт вверх по позвоночнику. — И что это значит? Я в порядке?

— Ты совершил крайне глупый и опасный поступок, — отчеканила Элайя. — Ты отрубил кусок души и отправил его сюда с Возвращением. То, что сейчас здесь — неполная версия тебя.

— Что? Где остальное?

— Мертво. Тот человек наверняка уничтожил её сразу после твоего прибытия. Твою душу выпотрошили как рыбу. Чудо, что ты вообще выжил.

— Выпотрошили… Нет… Мастер… — всхлипнула Пресцилла.

— Но надо признать, это было правильное решение, — вздохнула Зара. — Кто бы он ни был — он силён. Раз смог прервать Возвращение в процессе, вы бы точно проиграли.

— Согласна, — кивнула Элайя. — Только вот последствия…

Я сглотнул: — Какие последствия?

— Большая часть твоей души осталась там и была уничтожена. Мы пытались призвать твою душу — безуспешно. Это как у человека, который слишком часто умирал. Твоя душа теперь в лохмотьях. Если бы ты отправил другую половину — было бы лучше. Но твой противник слишком крепко держал именно ту часть.

Она помолчала, давая информации усвоиться.

— В ближайшее время ты будешь очень слаб. Возможны эмоциональные качели и перепады настроения. Душа со временем восстановится, но потерянное не вернёшь. Что именно ты потерял — покажет время.

— …

— И главное — ни в коем случае не умирай. В нынешнем состоянии нет гарантий, что ты воскреснешь даже от обычной смерти.

— Понял, — выдавил я.

Элайя кивнула: — А теперь отдыхай.

— Разве мы не должны сказать? — встряла Мия.

— Шшш! — Шао пихнула её локтем.

— Сказать что? — насторожился я.

Элайя метнула в Мию взгляд «заткнись немедленно», но та упрямо выпятила подбородок. Классическое противостояние «я хочу правды» против «правда тебе не понравится».

Я собрал остатки сил: — Говорите… если хотите…

Попытка звучать строго провалилась. Вышло скорее жалобно. Чёрт, неужели я потерял лидерские качества вместе с куском души?

— Твоё тело осталось у того человека, — нехотя начала Элайя. — Перенеслась только частичка души.

— И? Я же не призрак?

— Нет… — она явно не хотела продолжать. — Твоему телу пришлось восстановиться для завершения Возвращения. Но у магии не хватило маны, поэтому она использовала доступный источник.

— Который?

— Лучше покажем, — решила Зара.

Элайя взмахнула рукой, материализуя зеркало из воздуха. Передала мне. Все уставились на меня, ожидая реакции как зрители хоррора — когда же главный герой заорёт.

Я нервно заглянул в зеркало. Выдохнул. Вроде я. Не ящер, не зомби, не щупальца вместо лица. Хотя… стоп. Я что, стал симпатичнее? И волосы длиннее? И грудь…

ГРУДЬ⁈

Я отшвырнул зеркало и рефлекторно схватился за пах. Пусто. Совсем пусто. Там, где должен был быть мой верный друг — зияющая пустота. Вернее, не пустота, а…

— Я БАБА! — заорал я фальцетом.

— Я девушка! — повторил я, всё ещё не веря своим рукам, которые лихорадочно проверяли наличие и отсутствие определённых частей тела.

Да, это определённо стоило перепроверить. И ещё раз. И ещё.

— Мана девушек, вернувшихся с тобой, была использована для создания тела, — пояснила Элайя тоном преподавателя анатомии. — Поэтому ты возродился женщиной.