— Банда… не под твоим контролем?

Я имел в виду одно, но Калипсо поняла по-своему:

— Понимаю твои опасения. Красивая девушка наедине с бандой головорезов — недолго и до изнасилования!

Блядь, я думал совсем не об этом! Но теперь эта мысль застряла в голове.

— Не волнуйся, — Калипсо подняла руку. — Я нашла идеальную группу. Полностью женская банда.

— Женская банда? — я почувствовал, как внутри всё сжалось.

В этот момент мои связи дёрнулись. Девочки были близко. Очень близко.

Через несколько минут мы подошли к Луизе, Мие, Пресцилле, Теоне и Шао… в бандитских нарядах.

— Довольно известная банда с севера. Их называют Конец Царства.

— В любом случае, вернёмся к ограничениям, — Калипсо продолжила лекцию, явно наслаждаясь ролью преподавателя. — Хотя я могу воскрешать бандитов почти мгновенно, часть миазмов безвозвратно теряется. Это как ксерокопия ксерокопии — каждый раз качество падает. Но главное ограничение — размер самого подземелья. Именно он определяет потолок силы моих солдат. Впрочем, благодаря полноценным кармическим душам они всё равно на голову выше обычных монстров. Да и сами не догадываются о своей истинной природе — думают, что живые люди. Забавно, правда?

— Так… чего ты хочешь добиться? — я пытался собрать паззл воедино.

Я с тоской вспоминал времена, когда моей главной проблемой был Лорд Рейн, а Герой-Бандит казался его прихвостнем. Какая наивность! Оказывается, Калипсо дёргала за ниточки с самого начала. С момента встречи с Салицией её влияние на мою жизнь росло как снежный ком.

— К сожалению, нельзя просто закинуть монстров в подземелье и ждать, пока они прокачаются, — продолжила она с видом профессора, объясняющего очевидные вещи тупым студентам. — Миазматические существа растут только через поглощение новых миазмов. Конечно, я могла бы запереть их в камере с концентратом миазмов лет на пять-десять, но у меня, знаешь ли, есть дела поважнее. Нет времени на такие эксперименты. А вот кто может качаться традиционным способом?

— Обычные люди? — мои глаза расширились от понимания.

— Бинго! Золотая звезда ученице! — Калипсо хлопнула в ладоши. — Всех новичков отправляю в глубины подземелья. Пусть качают уровни, сражаясь за жизнь. В краткосрочной перспективе я могу создавать бандитов, равных по силе оригинальным душам. Но зачем довольствоваться малым? Даю им вырасти, потом убиваю — чтобы не возомнили о себе — и использую их прокачанные души для создания элитных бандитов. Апгрейд, так сказать.

Я кивнул, изображая понимание, но потом прищурился:

— А почему ты вываливаешь на меня все эти секреты? Не боишься, что я сбегу и всем расскажу?

— Пойдём, покажу кое-что, — она поманила меня пальцем. — Видишь ли, милая, тебе тоже не хватает уровней. А терять такой перспективный экземпляр из-за слабости — непозволительная роскошь. Ты мне нужна как мощный Тёмный Священник, а не хилая девчонка, падающая от дуновения ветерка.

— Погоди-ка… — до меня начало доходить. — Ты хочешь отправить меня в подземелье⁈ На прокачку⁈

— Не парься, всё схвачено, — она отмахнулась как от назойливой мухи. — Это МОЁ подземелье, помнишь? Я контролирую каждого монстра, каждую ловушку. Ты столкнёшься только с теми опасностями, которые я сочту для тебя… развивающими. К тому же дам тебе охрану — недавно завербовала одну банду. Сильные девчонки, справятся. Защитят тебя, помогут набрать уровни. Когда доберётесь до босса, придётся их прикончить — не люблю оставлять свидетелей — но тебя-то я сохраню. Ты слишком ценная.

— Группа бандитов… и они не марионетки? — я почувствовал подвох.

Калипсо истолковала мой вопрос по-своему и рассмеялась:

— А, понимаю! Красотка вроде тебя, одна с бандой головорезов… Да они тебя по кругу пустят быстрее, чем ты успеешь пискнуть!

Твою мать! Я вообще не об этом думал, но теперь эта картинка намертво впечаталась в мозг.

Увидев панику на моём лице, Калипсо подняла руку:

— Расслабься, я всё продумала. Нашла идеальную для твоих… нужд группу. Полностью женский состав. Никаких потных мужиков с грязными руками.

— Женская банда? — внутри всё сжалось от дурного предчувствия. — Полностью из женщин?

В этот момент я почувствовал резкое изменение в своих связях. Далёкое стало близким. Очень близким. Слишком близким.

Желудок ухнул куда-то в район пяток. И мои худшие опасения подтвердились, когда через пару минут мы вышли к группе «бандиток». Луиза, Мия, Пресцилла, Теона и Шао стояли в типичных бандитских нарядах — кожа, заклёпки, сомнительного вида оружие.

— Знакомься, — Калипсо гордо представила. — Довольно известная банда с севера. Их называют «Конец Царства». Гроза торговых путей, ужас мирных поселений!

Пиздец.

Это либо невероятное совпадение, либо…

Либо всё идёт по плану. Но чьему — моему или Калипсо?

— Мастер! Наконец-то! — Ты в полном порядке? Мы так переживали! — Боги, мы думали, что потеряли тебя! — Несколько дней твоя душа едва ощущалась, как свеча на ветру!

Стоило мне установить ментальную связь с девочками, как мой разум буквально затопило потоком сообщений. Представьте, что пять человек одновременно пытаются рассказать вам самые важные новости своей жизни, только делают это телепатически, прямо в мозг. Ощущения были как от одновременного прослушивания пяти радиостанций на полной громкости — какофония эмоций, слов, образов и чувств.

Похоже, навык связи с рабынями либо вообще не требовал маны для работы, либо довольствовался таким микроскопическим количеством, что даже моя заражённая миазмами энергия не стала помехой. Маленькое чудо в океане проблем.

Я был настолько рад видеть их всех живыми и невредимыми, что едва сдержался от идиотской улыбки. Пришлось призвать все силы самоконтроля, чтобы сохранить холодное, безразличное выражение лица — маска безразличия далась с огромным трудом, словно я пытался сдержать чих во время важной речи. Мысленно я передал предельно чёткий приказ: «Ни единым жестом, взглядом или словом не показывайте, что знаете меня. Мы незнакомцы. Понятно?»

Пока Калипсо с видом театрального импресарио, представляющего новую труппу, знакомила меня с моей «охраной», Луиза торопливо ввела меня в курс последних событий. После моего внезапного похищения девочки не стали сидеть сложа руки — они провели настоящее детективное расследование в лучших традициях Шерлока Холмса. Методично собирали информацию, расспрашивали свидетелей, анализировали улики. В процессе выяснили личность похитителей и вспомнили о том загадочном приглашении от Калипсо, которое мы получили ещё перед штурмом крепости Лорда Рейна. Оказывается, слухи о наших северных подвигах дошли до неё, и предприимчивая дама решила пополнить свою армию такими ценными кадрами.

Приглашение звучало заманчиво — примерно как предложение о работе от главы мафиозного клана. Много денег, власти и очень короткая продолжительность жизни. Теперь я прекрасно понимал, почему северные бандиты боялись Калипсо как огня и обсуждали её только шёпотом, оглядываясь по сторонам. Она систематически, с методичностью конвейера, превращала всех новобранцев в ходячие трупы — миазматических монстров подземелья, которые даже не подозревали о своей истинной природе. Представьте картину: встречаете на дороге старого друга, радостно здороваетесь, а это всего лишь его бездушная копия, марионетка в бесконечной армии психопатки. Достаточно, чтобы любой параноик почувствовал себя оправданным.

Я всегда испытывал иррациональный страх перед куклами и марионетками — детская травма от просмотра фильмов ужасов, где куклы оживали и убивали людей. И хотя эти миазматические копии выглядели абсолютно как настоящие люди, первобытный страх никуда не делся. Усугублялось всё моим текущим состоянием — после потери части души эмоции вроде гнева или ненависти притупились до состояния лёгкого раздражения, зато страх обострился до паранойи профессионального уровня. Но хуже всего было осознание того факта, что эти монстры искренне, всей своей искажённой душой считали себя людьми.