– Эмма, все готово к отъезду?

Рассматривая выстиранный платок Эсклива, спросила я служанку.

– Да, моя леди. Вы разве сейчас не должны прощаться с королевской семьей?

– Уже.

Король с королевой отсутствуют во дворце, а принцесса, одарив меня ответными подарками, убежала на уроки по этикету.

Поднявшись с места, я спрятала платок Феликса в миниатюрную сумочку и, поправив распущенные локоны, выпорхнула из комнаты.

Толпа дворцовых служанок расступались передо мной и моей свитой, приседая и кланяясь.

Наконец-то я покидаю это драконье логово, но как пережить тряску кареты сегодня и целый день завтра – не знаю...

– Ауч!

На повороте я врезалась в кого-то, и тот холод, что ощутила от тела человека, казалось, мог заморозить всё вокруг. Не поднимая глаз, знала, кем является этот человек.

Декстер…

Ощущая, как надо мной нависает его тень, захотелось поежиться.

Он стоит прямо передо мной – мужчина, который описывался в романе как «невероятно красивый и сексуальный», однако, характер оказался с нотками садиста и тирана.

Я медленно подняла взгляд, устремив его вверх.

Прожигающий взор высокомерного мужчины прошелся по мне сверху вниз, сменившись наигранной доброжелательностью и очарованием.

– Леди Эрскин… – улыбнулся он. – Какая неожиданная встреча.

«– Глаза б мои тебя не видели…» – шипит самосохранение.

– Ваше Высочество, – отступив на шаг, я присела, придерживая юбки. – Приветствую будущее солнце будущей империи, а также прошу прощение за свою неосмотрительность.

Декстер просто смотрел на мои черные, как смоль волосы, которые непринужденно лежали на плечах и груди.

Я крепко сжала кулаки и пристально уставилась на принца. Когда наши взгляды скрестились, вдруг защемило сердце, а к горлу подступало необъяснимое волнение.

Наверняка усталость накопилась.

– Я вас провожу до экипажа, – он протянул мне ладонь. – Леди Эрскин.

Какое-то время я буравила взглядом его руку.

Длинные изящные пальцы, светлая кожа… Его руки выглядят более ухоженно, чем у большинства женщин, что я видела в своей жизни. Несвойственно теплое ощущение при виде его протянутой руки разливалось по моему телу, тогда как мысленно я понимаю, что стоит за этим жестом. Не больше, чем видимость вежливости и демонстрация утонченного воспитания.

Прошло больше месяца после моей смерти на операционном столе. Я свыклась с мыслями, что не вернусь обратно в реальность, и смирилась. Однако, подозрения о том, как восприняли уход мои близкие, волновали меня, заставляя размышлять о разных вариантах развития событий.

Возможно, они не смирились до сих пор и горько плачут над могилой или же приняли мою смерть с облегченно-грустным вздохом. В последнем случае мне стало бы легче, но по-детски немножко обидно.

День был теплым, а из сада доносились ароматы благоухающих цветов.

Солнышко набирается сил и с каждым днем постепенно входит в силу, припекая. Именно по этой причине я стараюсь избегать прогулок или утомительные чаепития маркизы, которая каждодневно кого-нибудь да принимает у себя.

По возвращению из королевского замка я терплю всё это уже три недели, всячески избегая встреч с любопытными аристократками, до которых таки дошли слухи о моей потере памяти. Однако я не сидела, как изолированная, в своей комнате все эти дни. Напротив, всё это время аккуратно приближала к себе Эсклифа.

Выходила на вечернюю прогулку и, следовательно, брала его «на хвост», несколько раз выезжала в ближайший город, чтобы якобы прогуляться по магазинам, но в последний раз это стало для меня настоящим, но приятным шоком.

Мода действительно стала меняться.

Магазины заполнены одинаковыми платьями, нагло, как под копирку, срисованные с моих эскизов. Дамы щеголяют в платьях-двойниках, и их это ничуть не смущает.

Хотя бы цвет сменили для приличия!

Может, стоит попробовать открыть собственный салон, чтобы хоть как-то разнообразить выбор для зажиточных леди?

– Эмма, вышли приглашение Сильвии… Хочу выпить с ней чашечку чая.

– Слушаюсь.

Прогуливаясь по торговой аллее, заметила небольшой невзрачный магазинчик, у которого собиралась очередь из крепких мужчин.

На вывеске написано «Оружейная Луиса Д.».

Не знаю, чем привлекла мое внимание именно эта оружейная, но я остановилась напротив столпившихся мужчин, пытаясь заглянуть в решетчатое окно. Рассмотреть, что за ним, мне не удавалось.

– Миледи, – поспешил ко мне Феликс и другие охранники, окружив. – Вам что-то нужно забрать из этого места?

Я бросила ленивый взгляд на всполошившегося рыцаря, но, прикусив нижнюю губу, отвернулась обратно, сухо ответив: «Нет».

– Тогда нам стоит уйти.

– Почему здесь столько много людей? Поход же не скоро… – почти прошептала я.

Эсклиф перекрыл своей широкой и мускулистой грудью весь обзор на вывеску и толпящихся мужчин.

– Совсем скоро состоится открытие охотничьего сезона.

Естественно, мне этого ответа было достаточно, захотелось немного подразнить мужчину. Он скрыл свое желание закатить глаза, отводя взгляд в сторону, прекрасно понимая, что я издеваюсь.

– Охота, а после турнир. Эти люди, скорее всего, прибыли забрать или сделать заказ оружейнику.

Наигранно ахнула, прикрыв пухлые губы ручкой в кружевной перчатке.

– Получается, эти люди вхожи в орден и являются рыцарями?

– Некоторые да, но в основном рыцари отправляют оруженосцев за подобными заказами.

Да-да, я знаю. Сериал о Мерлине и короле Артуре – смотрела. На самом деле мне не очень интересны подобные темы, но именно благодаря им Эсклиф становится разговорчивым.

– Что из себя представляет рыцарский турнир? – покручивая трость от зонтика на плече, что приятно создавал легкий ветерок за спиной, скучая спросила я.

– Он больше развлекательный, чем настоящий турнир, в котором бьются насмерть.

Светло-зеленые глаза Эсклифа опасно засверкали. Из-за отражающихся лучей солнца и зеленых деревьев вокруг, цвет его глаз изменился.

Думаю, не стоит продолжать расспрос о битвах насмерть, все-таки теперь я «леди».

Чтобы не заставлять нервничать эскорт, я все же двинулась прочь от оружейной.

– Это же Феликс!

Стоило мне сделать короткий шаг в противоположную сторону, как басистым голосом кто-то из небольшой толпы окликнул моего телохранителя, а я автоматически замерла.

Отодвинув немного кружевной зонтик, я заглянула себе через плечо.

Плотно окружившие меня рыцари закрывали весь обзор, особенно Феликс, стоящий за моей спиной, как скала.

– Леди, мы вас проводим в безопас...

Жестом оборвала речь одного из охранников, затылком ощущая пристальный и очень недовольный взгляд Феликса на себе. Видимо, он жестом отдал приказ охране об эвакуации, который я благополучно проигнорировала.

– Эсклиф! Я тебя узнал, ты что делаешь вид, будто мы не знакомы? Неужто смог выбраться из-под каблука своей госпожи Эрскин?

По металлическому звуку я сразу поняла, что эскорт обнажили мечи из ножен в предупреждении для нагловатого незнакомца. Пришлось кивнуть, подав очередной знак, чтобы Феликс ответил мужчине.

Эсклиф очень странно и с неким сожалением отвернулся, продолжая закрывая собой от неизвестного.

– Бард, сейчас неподходящее время для твоей пустой болтовни. Исчезни.

Холодно ответил Феликс, однако мужчина рассмеялся во весь голос, привлекая к нам ненужное внимание. По глазам Эммы я поняла, что ситуация весьма щекотливая и стоит уйти вместе с охраной, но что-то на уровне интуиции меня останавливало.

Я передала зонтик Эмме.

– Какой ты серьезный! – раздалась новая волна смеха. – Мы столько времени не виделись, а ты все такой же обозленный.

За спиной последовали тяжело приближающиеся к нам шаги, а после некоторые из охранников ещё больше обнажили свои мечи, но, не до конца вытаскивая их из ножен, плотнее окружили меня.