– Хорошо, но… Как вы обеспечите мою безопасность, забирая Эсклифа?

Хороший вопрос, и ответ у меня уже имеется.

– Я отправлю к вам свою экономку. Она будет следить за вашими служанками и при необходимости защищать.

Диана округлила глаза и отрицательно замотала головой.

– Ни за что! – забрала свою руку и присела в свободное кресло. – Позволить вам следить за каждым моим шагом? Нет уж… Увольте! Да и маркиза будет против. Она до фанатизма щепетильна по этому поводу.

– Это уже не твои заботы.

Диана устало выдохнула, закатив глаза.

– Зачем вам это? Я не просила вашей помощи.

Действительно?

– Вы забыли, что с недавних пор нравитесь мне?

Диана Эрскин

Самоуверенный, наглый и невероятно упертый баран, а не великий герцог!

Зачем я только соглашаюсь на это?

«Затем, что мы хотим жить...» – высунула свой нос логика.

Ноа абсолютно интересуют уже принятые решения других, он всё равно сделает по-своему.

С одной стороны – это очаровательно. В прошлом мне бы подошел именно такой закалки мужчина.

Мужчина, что не боится брать ответственность на себя, видя, что в его содействии нуждаются. Даже после отказа он стоит на своем, не отступает.

Не будь я просвещённая или просто глупа, то с радостью бы схватилась за этот шанс, но в данной ситуации плата будет непомерно велика.

«Мы что-нибудь придумаем. Выкрутимся...» – заговорщицки играло бровками коварство.

Выбор невелик.

Вижу, что другие пути перекрыты, и мне попросту придется смириться с этим навязанным герцогом решением.

Прошло несколько дней после разговора с Монро.

Рома и Гоша жалобно поскуливали, но, получив свою порцию любви и ласки, успокоились.

Я безумно устала. Эти два дня были ужасны.

Посетив несколько приемов и вернувшись с очередного, я камнем упала в постель и уснула.

Утром проснулась от очередного кошмара.

Мне снилась та ночь, когда Ноа безжалостно воткнул кинжал в шею того мужчины, его холодные глаза и стекающие капли крови по его руке.

Задыхаясь, я нащупала на тумбочке кувшин с прохладной водой и, не наливая в стакан, начала поглощать в себя жидкость.

Спина, шея и лицо влажные от пота. Волосы тоже взмокли и неприятно липнут к коже. Я стянула с себя сырую сорочку и распахнула окно настежь, впуская прохладный воздух.

Раннее утро.

Небо бледно-розового оттенка томно встречает меня, как и кучевые светло-фиолетовые облака; легкий тускло-зеленый туман затягивает дворцовые сады, а вокруг ни души. Тихо-тихо, и только несколько щебечущих птиц выдают свое присутствие. Аромат свежей росы, что покрывает листочки разных видов растений и особенно цветов. Воздух раскрывает в себе утонченные нотки сладостной пыльцы, фиалок, а где-то дубовой коры и пихты.

Палитра цветов – сказочная. Не пестрит яркостью, а тягуче переходит от теплых оттенков к холодной дымке, сгущаясь в тени.

Набросив легкий, шелковистый халат на голое тело, я уселась на подоконник. Мое излюбленное место.

Открывающийся вид на сад, перетекающий в лес, напоминает о прошлой жизни. Словно попала в санатории, если не поворачивать голову назад или не фокусировать взгляд на пышные розы, можно запросто представить, что вот-вот придет медсестра или мама с Сашкой.

Я безумно скучаю, но свыклась с этой липкой тоской.

Просидела не меньше получаса, погруженная в воспоминания из прошлого, тоскуя, пока под окнами кто-то не появился.

Из-за тумана сразу и не разобрать, но стоило мужчине поднять голову к моему окну, я узнала в нем Феликса.

Он в легкой, наполовину расстегнутой рубашке, светлых брюках и высоких сапогах по колено, волосы распущены и непривычно ниспадают, прикрывая крепкие плечи.

Наверное, возвращается с утренней тренировки.

– Эсклиф, – тихо сказала я, уверенная, что меня он не услышит с такой высоты. – Тебе идет эта рубашка, но она мне не нравится…

Не прошло и секунды, как он бросил на землю то, что держал в руках, и принялся стягивать с себя рубаху.

От шока я чуть не свалилась с подоконника.

Мне, как и любой другой девушке, крайне любопытно наблюдать за раздевающимся мужчиной, но при условии, что он об этом не знает. В моем случае мужчина разделся по моей команде, а это совсем другое!

Крепкое рельефное тело, усыпанное шрамами, перекатывающиеся мышцы на руках и дорожка темных волос, скрывающаяся под мужскими брюками, невероятно будоражат девичий воображение.

Интересно, каковы его шрамы на ощупь, как крепко его тело и насколько горяча его кожа.

К огромному сожалению, я убедилась, что он меня действительно слышал, и поспешила скрыться в глубине комнаты, переваривая свою дурацкую выходку.

По крайней мере, не сказала чего-то более двусмысленно-смущающего. И вообще, он сам принял решение раздеться.

Наши отношения и так слишком натянуты после охоты и нападения горного льва, а после увиденного, уверена, от кошмаров я избавилась.

– Мисс, – одна из служанок принесла поднос с свежими письмами и поставила его передо мной. – Это передал дворецкий, а ещё он предупредил, что Глория Форд уже прибыла.

Я захлопнула дневник бабушки и подняла глаза на Мию.

У Эммы сегодня выходной, и Мия заняла место моей главной служанки.

После последних событий я переквалифицировалась в очень подозрительного следователя, изучая свое окружение. Даже Эмму, которая никогда не давала поводов усомниться в своей верности.

Раньше и предположить не могла, насколько важно иметь верных людей рядом с собой.

– Спасибо, Мия. Где сейчас мисс Форд?

– Она на собеседовании у маркизы. Я подслушала, что мисс Форд привела с собой несколько служанок... Маркиза крайне недовольна.

Это ожидаемо.

Маркизе не нравится, что отныне в её дворце будут глаза и уши герцога, но больше всего ей не нравится, что я буду не под её контролем. Странно, что маркиз не выказал своего недовольства, возможно, он в курсе, что в его резиденции осели шпионы…

Другого оправдания на его бездействие не нахожу.

Первое, что я прочла из всей кипы писем — письмо принцессы.

«Дорогая леди Диана. Мне очень грустно и жаль, что с вами случилось то ужасное происшествие. Надеюсь, с вами всё хорошо, и вы в добром здравии! Совсем скоро герцог Монро отправиться в поход, я могу лишь представлять, как вам грустно от этого. Через месяц состоится бал по случаю дня рождения принца, и мне бы очень хотелось посоветоваться с вами о наряде и просто увидеть вас! Правда ли, что ваш младший брат также отправляется в поход?».

Она такая милая.

Быстро нацарапала ответ и подтвердила опасения принцессы о Тиме.

Следующее письмо оказалось от Маргарет Таян. Маркиза снова прислала приглашение и напомнила о какой-то тайне.

‒ Надоела...

Подготовила ответ и подтверждение. Стоит посетить её, иначе она не отстанет.

– Мисс.

– Да, Миа… – оторвалась я от писем.

– Сегодня вечером прием в резиденции герцога.

Мое настроение сразу ожесточилось.

– Замечательная новость, но я пропущу.

– Но мисс… – прочувствовав атмосферу, девушка сразу умолкла, а я достала дневник, который не дочитала ранее.

Ничего нового я там не узнала, разве что смерть старшего брата теперешнего короля мне показалась странной.

Он погиб на охоте через полгода после новостей о венчании короля Луи и Ингрид, а сразу через несколько недель и король слёг с неизвестной болезнью. Следующие события были связаны с мамой Дианы. Было совершено покушение, и её хотели отравить, поэтому бабушка Дианы поспешила выдать её замуж за маркиза, однако мне показалось, что была ещё одна кандидатура. Подозреваю, что ею был бывший герцог Монро, но по какой-то причине старая королева отказалась от этой затеи.

Возможно, из-за упрямства…

Через год после свадьбы появилась Диана, а через два месяца состоялись похороны её матери. Когда Диане исполнилось чуть больше годика, стало известно о беременности Лизи, что сбежала за неделю до смерти короля. Последним записанным событием в дневнике стало какое-то письмо, что получила бабушка Дианы из страны Ферзен, но она его сожгла со словами «концы обрезаны».