Схема была изящной в своей простоте. Украденные товары телепортировались в Палмдейл, там обменивались на местную продукцию, которая возвращалась в Алерит. Технически мы продавали жителям их же добро, просто прошедшее через небольшой географический круговорот. И платили налоги их же деньгами. Экономический перпетуум мобиле!

Всю выручку мы отправляли в местный детский приют. Пиар — великая сила, особенно когда ты тайно руководишь и бандой, и благотворительным фондом одновременно. Правда, никто не догадывался, что добрый дядя-торговец и главарь банды — одно лицо. Конспирация, детка!

В итоге я решил зарегистрироваться под своим настоящим именем — Дикон Уильямс. Почему бы и нет? Лучшее место, чтобы спрятать что-то — оставить это на виду.

— Хитрое имя, Мастер! Звучит как раз как у простого торговца! — Мия одобрительно показала большой палец.

— Довольно глупо звучит, но раз оно выдуманное — какая разница? — философски заметила Рубин.

Только Шао, единственная знавшая правду о моём прошлом, сочувственно погладила меня по голове. Она понимала иронию ситуации — использовать своё настоящее имя в качестве псевдонима.

Остальные даже не подозревали, что это моё имя.

— Разве это не наш чемпион? — я прищурился, разглядывая знакомую фигуру через дорогу от нашей лавки.

Мы постоянно были начеку, высматривая потенциальных нарушителей спокойствия. Паранойя — профессиональное заболевание всех, кто ведёт двойную жизнь. К счастью, моё Ощущение Жизни работало как персональный радар злых намерений. Враги отображались красными точками — яркими, пульсирующими, невозможными для игнорирования. Нейтральные и дружественные цели светились синим или серым — на них я обычно не обращал внимания.

Красные точки били по восприятию как сигнальные ракеты. Обычно это были рыцари и стражники на службе лорда Рейна — профессиональные защитники порядка, который выгоден только их хозяину.

Помню ту ночь, когда группа головорезов решила устроить нам «тёплый приём». Красные точки на моём радаре загорелись за квартал до их приближения. Они планировали напасть под покровом темноты, когда мы якобы будем спать. Наивные! Благодаря ночным рейдам мой режим сна был сбит окончательно — я мог бодрствовать сутками, питаясь только паранойей и раздражением.

С тех пор мы установили постоянное ночное дежурство. Кто-то всегда следил за радаром, готовый поднять тревогу. Параноикам не страшны заговоры — они к ним готовы!

Эта постоянная готовность довела мою подозрительность до новых высот. Теперь я проверял радар чаще, чем нормальные люди проверяют время. И вот почему прогуливающийся взад-вперёд Бернард заставлял все мои внутренние сигналы тревоги выть как сирены.

Проблема была в том, что он почти не отображался на радаре. Самый слабый сигнал из всех, что я видел — настолько тусклый, что я даже не мог определить его цвет. Серый? Красный? Полупрозрачный в крапинку?

Мой аналитический ум предложил два объяснения. Первое — жизненная сила цели настолько слаба, что едва регистрируется. Теоретически, даже мышь могла появиться на радаре, но её сигнал был бы как писк комара в грозу. К счастью, растения не излучали жизненную силу (по крайней мере, не агрессивные), иначе я бы сошёл с ума от количества зелёных точек.

Второй вариант был хуже — сознательное подавление жизненной ауры. Существовало множество способов скрыть свою сущность от магического обнаружения. От простых амулетов до сложных ментальных техник. И судя по профессии Бернарда — непобедимого чемпиона арены — второй вариант был более вероятным.

Честно говоря, я бы вообще не заметил его без визуального контакта. Настолько хорошо он маскировался от моей способности. Это было как искать чёрную кошку в тёмной комнате, когда не уверен, что кошка вообще там есть.

Решил рискнуть и повесить на него магическую метку. Хотя бы буду знать, где он находится, даже если потеряю визуальный контакт.

Но стоило мне активировать способность, как Бернард замер на месте. Его рука метнулась к рукояти меча с быстротой атакующей змеи. Он почувствовал метку! Мгновенно! Как⁈

За все годы использования этой способности такое случилось впервые. Хотя я слышал байки о том, что некоторые магические звери могут ощущать метку охотника. Особо паранойные экземпляры сразу бросаются наутёк. Но чтобы человек…

К счастью, дело происходило на оживлённой улице в разгар дня. Десятки людей сновали туда-сюда, занятые своими делами. Я наблюдал из-за витрины лавки, скрытый стеклом и толпой покупателей. Просто ещё один торговец, задумчиво смотрящий в окно.

Бернард озирался как сова, поворачивая голову в поисках источника магического воздействия. Его глаза сканировали толпу, крыши, окна. Профессионал до мозга костей. Но найти меня среди этого хаоса было невозможно.

Постояв ещё минуту в боевой готовности, он медленно расслабился и убрал руку с меча. Но я видел — теперь он был настороже. Знал, что за ним наблюдают.

Я выдохнул, только сейчас осознав, что задерживал дыхание. И начал гадать — что, чёрт возьми, чемпиону арены нужно от скромной торговой лавки? Вернее, что ему нужно от нас?

У меня появилось стойкое ощущение, что проблем с этим типом будет больше, чем песка в пустыне.

Раз уж Бернард явно не планировал ничего предпринимать, кроме слежки в стиле «я просто случайно гуляю мимо вашей лавки шестой раз за день», я решил ответить ему тем же. Будем играть в гляделки — кто первый моргнёт, тот и проиграл.

Но на следующее утро меня ждал неприятный сюрприз. Моя метка исчезла. Испарилась. Растворилась без следа. Этот хитрожопый гений придумал, как от неё избавиться!

— Да чтоб тебя! — я зарычал в подушку, сдерживая более красочные выражения.

Это определённо будет проблемой. Огромной, неприятной проблемой размером с дракона. Мне просто нужно было знать, какого чёрта ему от нас надо!

— Мастер, нам пора собираться, — Мия подняла голову с моего плеча, растрёпанная после сна.

— Ммм? Лавка же ещё дня два не откроется. У нас выходной, — я попытался натянуть одеяло на голову.

— Бой Кани сегодня вечером, — мягко напомнила она.

Я подскочил в кровати так резко, что чуть не скинул Мию на пол:

— Чёрт! Я же забыл её подготовить!

Пиздец натуральный! Кани, конечно, может победить, пока я поддерживаю её усилениями, но проблема в том, что атаковать она так и не научилась. Только защита, уклонение и блокирование. В нападении — полный ноль. Я планировал дать ей нормальную боевую профессию, обучить паре приёмов, поднять уровень. И что я сделал из этого списка? Правильно — абсолютно ничего!

Всю чёртову неделю я был по уши в делах — планирование налётов, организация лавки, слежка за стражей, уклонение от подозрений. Полностью забыл о планах превратить Кани в машину для убийства. Или хотя бы в машину для нанесения умеренного урона.

Можно, конечно, снова сжульничать с усилениями, но теперь у меня есть репутация! Я же теперь уважаемый торговец Дикон Уильямс! Нельзя, чтобы мой гладиатор выглядел как читер на арене. Это плохо для бизнеса.

Я вскочил с кровати и начал одеваться с скоростью человека, опаздывающего на собственную казнь:

— Который час? Сколько у нас времени?

— Бой вечером. Время ещё есть, — Мия наблюдала за моей паникой с лёгкой тревогой.

— Отлично! Замечательно! Есть время! — я ворвался в общую комнату как ураган. — Всем встать! Экстренное совещание! Кризисная ситуация!

Девочки сонно собрались за столом, растрёпанные и недовольные ранним подъёмом. Я быстро обрисовал ситуацию.

— Ты хочешь, чтобы я СЕЙЧАС пошла тренироваться? — Кани смотрела на меня как на сумасшедшего. — Перед боем? Разве не лучше отдохнуть и собраться с силами?

— Никакого отдыха! Нужна боевая профессия! Срочно! — я метался по комнате как тигр в клетке. — Может, если я заставлю тебя достаточно интенсивно колотить что-нибудь, ты получишь класс воина или берсерка. Не может быть, чтобы за всю жизнь у тебя был только паладин!